Спутником Инлун оказался ненавязчивым, поэтому Сюй Фэн решил не задерживаться в городе. Он медленно повёл своего провожатого обратно к знакомому переулку.
Всю дорогу он отчаянно ломал голову, пытаясь придумать предлог, под которым можно было бы избавиться от Инлуна. Он до смерти боялся, что тот, выполняя приказ, настоял бы на том, чтобы проводить его до самого дома и лично убедиться в присутствии учителя. Это был бы полный провал. Его наставник отсутствовал, и эту ложь было бы невозможно скрыть. Управляющий «Павильона Талисманов», узнав об обмане, пришёл бы в ярость. Он не стал бы ждать до завтра. Скорее всего, уже сегодня после обеда на его пороге появились бы громилы, чтобы как следует проучить наглого лжеца.
— Даос Сюй, я довёл вас до самого дома, дальше, я полагаю, вам ничего не угрожает, — сказал Инлун, остановившись у входа в переулок. — Управляющий поручил мне и другие дела, так что я не буду вас задерживать. До встречи!
Инлун, похоже, не заметил его внутренней паники. Он был человеком простым и исполнительным. Ему поручили сопроводить клиента для оплаты аренды и проводить до дома — оба задания были выполнены. Теперь он мог со спокойной душой удалиться.
Услышав эти слова, Сюй Фэн втайне возликовал, но на лице изобразил вежливое разочарование.
— Что вы, что вы, даос Инлун, как же так? — запричитал он. — Вы потратили на меня столько времени, бегали со мной по всему городу! Вы просто обязаны зайти ко мне на чашку чая, отдохнуть немного. Иначе мой учитель, вернувшись, непременно упрекнёт меня в невежестве и неуважении к гостям.
На лице Инлуна, обычно застывшем и невыразительном, появилось подобие улыбки. Он сложил руки в традиционном приветствии.
— Раз управляющий поручил мне лично сопроводить вас, это значит, что в будущем вы станете частым гостем в нашем «Павильоне Талисманов». Так что не стоит излишней вежливости. Если вы действительно хотите отблагодарить меня, у нас ещё будет много возможностей. А сегодня, право, не стоит. К тому же, у меня действительно есть срочные дела. Прощайте.
— Что ж, раз так, не смею задерживать. Счастливого пути, даос.
Только когда фигура Инлуна окончательно скрылась из виду, Сюй Фэн с облегчением выдохнул и похлопал себя по груди. Он повернулся и шагнул в родной переулок.
Был уже разгар дня. Большинство обитателей этих трущоб разбрелись по своим делам: кто-то отправился торговать на рынок, кто-то — наниматься на подённую работу. Поэтому по пути ему почти не встретилось знакомых лиц.
Но когда он завернул за последний угол и приблизился к своей хижине, открывшаяся ему картина заставила его кровь закипеть от гнева.
У его двери толпилось четыре или пять человек, все примерно его возраста. Среди них он сразу узнал своего соседа, парня с острым, как у крысы, подбородком, обезьяньими ухватками и маленькими, треугольными глазками. Это был Ван Коу, и отношения между ними, мягко говоря, не ладились.
В данный момент этот самый Ван Коу распинался перед какой-то девушкой, указывая на дверь хижины Сюй Фэна.
— Даос Лян, вы же говорили, что ищете место, чтобы поселиться здесь с отцом? Лучшего варианта вам не найти! — его голос сочился лестью. — Смотрите сами: ваш отец — алхимик, а мой — торгует духовными травами на рынке. Если вашему отцу понадобится какое-нибудь сырьё, ему достаточно будет лишь сказать моему, и он получит всё по лучшей цене! К тому же, многие из наших соседей — профессиональные сборщики трав. Они часто ходят в горы целыми группами. Если вашему отцу понадобится какой-то редкий ингредиент, который не найти на рынке, можно будет просто попросить их. Разве не удобно?
Девушка, к которой он обращался, стояла спиной к Сюй Фэну, и он не мог разглядеть её лица. Выслушав тираду Ван Коу, она начала осматривать хижину со всех сторон, и тогда он наконец смог её увидеть.
Это была молодая культиваторша, довольно миловидная, с тем же уровнем развития, что и у него — третья ступень Очищения Ци. Но её наряд разительно отличался от обносков, в которые были одеты её спутники. Новое, идеально сшитое одеяние, на ногах — особые магические сапоги, которые, по слухам, увеличивали скорость передвижения на двадцать процентов. Такие вещи были стандартным атрибутом богатых культиваторов.
Что такая особа забыла в их нищем районе? И почему она присматривается именно к его дому?
— Да, неплохо, — задумчиво произнесла девушка. — Это место определённо лучше тех, что я видела раньше. Я поговорю с отцом. Если его всё устроит, мы остановимся здесь. И спасибо вам, даос Ван. Если бы не вы, мне бы пришлось ещё долго бегать по городу в поисках подходящего жилья.
Она на мгновение нахмурилась.
— Но вы уверены, что прежний жилец не собирается продлевать аренду? Не хотелось бы, чтобы вышло недоразумение.
При этом вопросе Ван Коу согнулся в подобострастном поклоне.
— Не беспокойтесь, даос Лян! — заискивающе пролепетал он. — Здесь жили учитель с учеником. И этого ученика тут знает каждая собака. Бездарь! Ни на что не способный, ничего не умеющий. К тому же, он обожает нарываться на неприятности. Вот и доигрался — его чуть не прикончили. Учитель, чтобы спасти его, отправился в горы за травами и пропал. Уже несколько месяцев от него ни слуху, ни духу. Скорее всего, сгинул где-нибудь в пасти демонического зверя!
Слыша, как Ван Коу поливает его грязью, Сюй Фэн с трудом сдерживался. Но когда тот с такой лёгкостью похоронил его учителя, чаша терпения переполнилась. Ярость, подобно вулкану, взорвалась в его груди.
— Ах ты, ублюдок по фамилии Ван! — взревел он, выходя из-за угла. — Что ты несёшь?! Кто сгинул?! Да скорее вся твоя паршивая семейка сдохнет, чем с моим учителем что-то случится! А ну убрались от моей двери! Все! Вон!!!
Его яростный крик застал компанию врасплох. Они испуганно обернулись. Увидев Сюй Фэна, Ван Коу презрительно хмыкнул.
— Кого я вижу! Неужели сам великий мастер талисманов Сюй вернулся? Что, прошёл полпути и вспомнил, что забыл здесь свои последние штаны? Решил вернуться, поискать? Может, тебе помочь? Мы ведь с детства вместе росли, в такой мелочи не откажем.
Не дожидаясь ответа, он тут же повернулся к девушке, и его лицо вновь расплылось в угодливой улыбке.
— Даос Лян, не обращайте на него внимания. После того нападения он немного повредился в уме, часто несёт всякий бред. Иногда бывает агрессивен. Видимо, сегодня у него как раз обострение, вот и несёт всякую чушь. Давайте лучше пройдём ко мне домой и там спокойно всё обсудим, чтобы всякий сброд нам не мешал. Как вам такое предложение?
Он полностью проигнорировал Сюй Фэна и жестом пригласил девушку следовать за ним. Его подпевалы, как верные псы, тут же закивали и приготовились сопроводить важную гостью.
— Обсудить аренду? — усмехнулся Сюй Фэн. — Чью аренду? Ты решил сдать свою хижину? Вот это новость! Наконец-то я перестану видеть твою омерзительную рожу!
Эта реплика взбесила одного из прихвостней Ван Коу.
— Заткнись, урод! — рявкнул он. — Мы обсуждаем твою бывшую конуру! А дядя Ван в прошлом месяце продлил аренду своего дома сразу на пять лет! Он выложил за это семьсот пятьдесят духовных камней! Тебя целиком продать — и то столько не выручишь!
— Боюсь, придётся вас разочаровать, — спокойно ответил Сюй Фэн. — Я сегодня как раз ходил продлевать аренду. Так что я остаюсь здесь. Надолго. Навсегда.
Услышав это, Ван Коу решил, что тот просто блефует, пытаясь сохранить лицо.
— Ха-ха-ха! — он залился издевательским смехом. — Умора! Откуда у тебя духовные камни, нищеброд? И если бы они у тебя были, стал бы ты тянуть до последнего дня?
Глядя на своего корчащегося от смеха врага, Сюй Фэн молча поправил одежду и медленно, с достоинством, подошёл к двери своей хижины. Затем, на глазах у ошеломлённой публики, он достал новенький, блестящий жилищный жетон и легко провёл им по двери.
Раздался тихий щелчок.
Дверь отворилась.
Он даже не удостоил Ван Коу и его компанию взглядом. С грацией и невозмутимостью аристократа он переступил порог, а затем, повернувшись, с силой захлопнул дверь прямо перед их носом.
В тот самый миг, когда дверь закрылась, торжествующее лицо Ван Коу побагровело, став похожим на перезрелый баклажан. Его смех оборвался, сменившись хриплым, удушливым сипением.
Обновлено: 21.01.2026