Эта нелепая предосторожность вызвала у управляющего кривую усмешку. Он смерил юношу насмешливым, всезнающим взглядом, а затем неторопливо произнёс:
— Малец, ты что, никогда не видел, как проверяют качество талисманов? Твой наставник после работы не утруждает себя подобными пустяками? Чего тут пугаться?
Сюй Фэн порылся в унаследованных воспоминаниях и с удивлением понял, что действительно никогда не был свидетелем подобной процедуры. Однако он помнил, как учитель объяснял ему теорию и причины, по которым он сам никогда не проводил тесты в их убогой хижине. Смутившись, он почесал в затылке и начал объяснять:
— Уважаемый управляющий, вы не всё знаете. Мы с учителем живём во внешнем секторе города, в самой дешёвой деревянной лачуге. Она крошечная, и в ней нет никаких защитных формаций. Учитель никогда не рисковал проводить тесты внутри, опасаясь случайного взрыва. Если бы такое случилось, нам бы пришёл конец. Патрульная служба каждый год проверяет состояние арендного жилья. Обнаружив повреждения, они бы взыскали с нас такой штраф, что нам пришлось бы до конца жизни горбатиться в рудниках, чтобы его выплатить.
Выслушав его, управляющий ничего не ответил. Он знал о существовании внешнего сектора, хоть никогда там и не бывал, но был наслышан о жалких условиях жизни в той части города.
Тем временем каждый из трёх талисманов вспыхнул ровно десять раз и снова потух. Управляющий удовлетворённо кивнул, его профессиональный взгляд не упустил ни одной детали. Он аккуратно собрал амулеты, вернулся за свой прилавок и жестом пригласил Сюй Фэна подойти ближе.
— Талисманы, что ты принёс, отменного качества, — заключил он, когда юноша остановился перед ним. — Среди амулетов низшего ранга это, без сомнения, высший сорт. Судя по всему, твой наставник вот-вот совершит прорыв и станет мастером талисманов среднего ранга. Мои поздравления!
Он сделал небольшую паузу, оценивая реакцию юноши.
— Что до цены… По-честному, я мог бы дать тебе за эту партию сто двадцать пять духовных камней. Моему заведению ведь тоже нужно на чём-то зарабатывать. Но раз уж искусство твоего учителя скоро выйдет на новый уровень, это значит, что в будущем у нас будет больше возможностей для сотрудничества.
Глаза старика хитро блеснули.
— Поэтому я готов предложить тебе сделку. Если ты вернёшься и замолвишь за меня словечко перед своим наставником, убедив его впредь продавать все свои работы только моему павильону, я накину сверху ещё десять духовных камней. В качестве, скажем так, платы за услугу. Как тебе такое предложение?
Управляющий был человеком дела. Он хлопнул по сумке для хранения, висевшей у него на поясе, и в тот же миг на прилавке выросла горка разноцветных, переливающихся камней — не меньше трёх сотен. Быстрым, отточенным движением он отсчитал стопку из ста двадцати пяти камней, рядом положил ещё одну, поменьше — ровно десять, — а остальное сгрёб обратно в сумку.
И эта маленькая горка из десяти камней, случайно или намеренно, оказалась прямо перед Сюй Фэном. Достаточно было протянуть руку, чтобы забрать их.
Внешне Сюй Фэн оставался совершенно невозмутимым, словно высеченным из камня, но внутри у него всё ликовало. Сердце забилось чаще, а в голове уже вовсю работал холодный расчёт. Он не спешил соглашаться. Сто двадцать пять плюс десять — это сто тридцать пять. До ста пятидесяти, необходимых для оплаты аренды, всё ещё не хватало. Чтобы не оказаться на улице, ему нужно было больше.
Приняв страдальческий вид, он тяжело вздохнул.
— Увы, уважаемый управляющий, боюсь, эти десять камней мне не заработать. Можете убрать их.
Старик застыл в изумлении. Он был уверен, что сделка в кармане. Разве найдётся в этом мире культиватор, который откажется от лишних духовных камней? Однако выражение искреннего огорчения на лице юноши заставило его передумать. Вместо того чтобы сразу повышать ставку, он решил выяснить причину.
— Но почему? Неужели твой наставник уже нашёл другой магазин для сотрудничества, и ты боишься пойти против его воли?
— О нет, дело не в этом, — покачал головой Сюй Фэн, погружаясь в роль. — Дело в том, что мой учитель недавно пытался прорваться на уровень мастера среднего ранга. Он вложил в это все наши сбережения, но ему немного не повезло… Думаю, по качеству этих талисманов вы и сами это заметили.
Он поднял глаза на управляющего и, встретив понимающий кивок, продолжил свою печальную повесть.
— Сейчас у нас не осталось ни гроша. А срок аренды нашего дома как раз истёк. Чтобы остаться в городе, нужно заплатить, но всё, что у нас есть, — это эти талисманы. Я посчитал их стоимость… даже если продать их все, денег на аренду всё равно не хватит. Поэтому учитель, скрепя сердце, принял решение. Он велел мне обменять талисманы на камни, и мы уйдём из города, чтобы попытать счастья в другом месте. Так что на эти десять камней я могу лишь смотреть…
Едва Сюй Фэн закончил, лицо управляющего просияло.
— Юный друг, ты поистине благородный человек! — воскликнул он. — Ты ведь мог просто взять деньги и уйти, ничего мне не сказав. Но ты поступил честно, и я это очень ценю.
Он решительно отодвинул стопку из ста двадцати пяти камней.
— Вот что я тебе скажу. Сколько вам не хватает до полной суммы аренды? Я добавлю недостающее. Вернёте долг талисманами, когда сможете. И раз уж у вас совсем не осталось средств, я дам вам в долг немного бумаги и духовных чернил, чтобы ваш учитель мог продолжать работать. За них тоже рассчитаетесь готовой продукцией!
«Сработало!» — мысленно возликовал Сюй Фэн. Весь этот спектакль был разыгран не зря.
Вслух же он изобразил бурную благодарность:
— Уважаемый управляющий, я не знаю, как вас и благодарить! Мы с учителем вовек не забудем вашей доброты! Можете не сомневаться, отныне все созданные нами талисманы будут продаваться только в вашем павильоне!
— Договорились, договорились! — добродушно отмахнулся старик.
Он достал из сумки ещё несколько пачек бумаги для талисманов и пару брусков чернил, после чего повернулся вглубь магазина и крикнул:
— Инлун, выйди на минуту!
Из задней комнаты тут же показался юноша в синих одеждах, на вид ровесник Сюй Фэна, но его уровень развития был на ступень выше — он уже достиг средней стадии Очищения Ци.
— Управляющий, вы звали? — поклонившись, спросил он.
— Да. Вот, возьми сто пятьдесят духовных камней, — старик протянул ему мешочек. — У этого юного даоса истекает срок аренды жилья. Проводи его до конторы и проследи, чтобы он продлил договор ещё на год. Справишься?
— Без проблем, управляющий! Я там часто бываю, все порядки знаю. Провожу юного даоса, всё сделаю в лучшем виде, — уверенно ответил юноша в синем.
— Отлично, тогда ступайте. И вот ещё что, Инлун. Когда закончите, обязательно проводи его до самого дома. Рыночный город, конечно, место безопасное, но бережёного бог бережёт.
— Я всё понял, управляющий! — кивнул Инлун и повернулся к Сюй Фэну. — Пойдём, даос. Только скажи, в какой части внешнего сектора ты живёшь? Конторы для каждого из четырёх секторов находятся в разных местах.
«Хорошо, что я подготовился!» — мелькнуло в голове у Сюй Фэна. Он прекрасно понял, что управляющий, несмотря на всю свою щедрость, ему не до конца доверял. Впрочем, это было естественно — как можно доверять первому встречному?
Не подавая виду, он достал из сумки для хранения тот самый потрёпанный лист бумаги, что сорвал с двери. Он встал спиной к прилавку, так, чтобы старик мог всё видеть, и, указав пальцем на строки, сказал:
— Мы с учителем живём в секторе Сы, хижина номер триста один. Как видишь, сегодня последний день. Так что нам лучше поторопиться.
Увидев официальное уведомление с яркой печатью патрульной службы, последние сомнения на лице управляющего рассеялись. Он незаметно подмигнул Инлуну, давая знак, что всё в порядке.
— Что ж, тогда идём! — сказал Инлун.
Он поклонился управляющему и первым направился к выходу. Сюй Фэн ещё раз горячо поблагодарил старика и поспешил за своим провожатым.
Обновлено: 21.01.2026