Когда Сюй Фэн вернулся в узкий переулок, где располагался его скромный дом, он сразу же ощутил, как изменилась сама атмосфера. Воздух, казалось, загустел от невысказанного напряжения. Патрульных культиваторов на улочке стало заметно больше, чем прежде.
Они не просто бесцельно прохаживались, а стояли на своих постах, словно каменные изваяния. Их лица были непроницаемы и суровы, а взгляды — острыми и настороженными, словно они ожидали нападения в любую секунду. В воздухе витало нечто зловещее, какая-то гнетущая тишина, которая была куда страшнее громких криков.
В этот момент он заметил в толпе знакомое лицо и, ускорив шаг, подошёл к нему.
— Почтенный даос, что опять стряслось? Разве патрульные не должны были уже уйти?
Культиватор, к которому он обратился, обернулся и, узнав Сюй Фэна, понизил голос до едва слышного шёпота:
— Точно не знаю, но, говорят, это как-то связано с демоническими культиваторами. Больше мне ничего не известно.
— Благодарю вас.
Поблагодарив знакомого, Сюй Фэн двинулся дальше к своему дому. Каково же было его удивление, когда он увидел, что значительная часть патрульных столпилась прямо у входа в жилище Ван Коу.
Они не просто стояли без дела. Культиваторы методично выносили из дома все вещи, от мала до велика, и складывали их перед молодой девушкой, которая проводила тщательный осмотр.
Незнакомка была примерно его ровесницей, но её красота поражала воображение — изящные черты лица, словно выточенные из нефрита, и грациозная осанка выдавали в ней особу благородного происхождения. В руках она держала артефакт, похожий на компас, и поочерёдно подносила его к каждой вещи, извлечённой из дома Ван Коу.
Судя по недовольной складке, залёгшей между её тонкими бровями, результаты проверки её не удовлетворяли. Однако она не сдавалась и с упорством продолжала своё занятие, переходя от одного предмета к другому.
Хотя Сюй Фэна сжигало любопытство, он не решился расспрашивать знакомых о происходящем и молча направился к своей двери.
Его появление не осталось незамеченным. Он тут же почувствовал, как на него устремилось не меньше десятка острых, пронзительных потоков духовного чувства. Малейшее неосторожное движение — и эти люди без колебаний набросятся на него всей толпой.
Именно в этот момент из дома Ван Коу вышел культиватор шестой ступени Очищения Ци. Увидев приближающегося Сюй Фэна, он грозно крикнул:
— Не видишь, патруль работает по делу? Какого чёрта ты здесь околачиваешься?
— Я живу по соседству, — спокойно ответил Сюй Фэн. — Как же мне попасть домой, не подойдя к двери?
С этими словами он достал свой жетон, провёл им по воздуху перед замком и толкнул дверь.
Культиватор шестой ступени хотел было возразить, но в этот момент его отвлёк громкий возглас той самой девушки.
Вернувшись в свою комнату, Сюй Фэн мысленно прокрутил увиденную сцену. Это лишь укрепило его в мысли, что оставаться здесь больше нельзя ни минуты. Он начал спешно собирать свои вещи, упаковывая в сумку для хранения всё, что можно было унести.
Самым ценным, разумеется, была мантия-невидимка. За время использования он выяснил, что влитой в неё духовной силы хватает ровно на два часа, после чего эффект невидимости рассеивается. Чтобы оставаться скрытым постоянно, необходимо было подпитывать артефакт каждые два часа.
Закончив со сборами, он подошёл к тому месту, где его наставник обычно медитировал. Там, на потёртой циновке, он опустился на колени и, преисполненный безграничной благодарности и скорби, трижды коснулся лбом пола. Затем, не оборачиваясь, он покинул дом, в котором провёл больше десяти лет своей жизни.
Выйдя за порог, он собирался сразу же направиться к старику Ляну.
Но не успел он сделать и шага, как девушка с компасом громко воскликнула:
— Быстрее сюда! На этой одежде есть следы демонической энергии!
Её слова прозвучали как сигнал. Словно три тени, из дома Ван Коу вылетели три фигуры.
Это были Лю Чанъян из клана Лю, Вэнь Шань из Альянса Вольных Культиваторов и Ло Вэньлун из Секты Тяньган. Мощная аура, исходившая от каждого из них, недвусмысленно указывала на их статус — все трое были культиваторами девятой, пиковой ступени Очищения Ци.
Казалось бы, в рыночном городе Тяньюнь, управляемом их фракциями, эти трое должны были вести себя как полновластные хозяева.
Но Сюй Фэн с изумлением наблюдал, как эти могущественные мужи сгрудились вокруг юной незнакомки и с необычайным смирением что-то у неё спрашивали.
— Фея Чжан, вы сказали, что обнаружили на этой одежде следы демонической энергии? — первым нарушил молчание прямолинейный Ло Вэньлун.
— Верно. Артефакт, которым я пользуюсь, был создан моей сектой специально для борьбы со злом. Он обошёлся нам в целое состояние. Никакая демоническая энергия не укроется от него.
— Что же нам делать дальше? Просим ваших указаний, фея. — Лю Чанъян, одетый в белоснежные одеяния, счёл момент подходящим, чтобы произвести впечатление, и картинно встряхнул волосами.
Однако девушка, которую он назвал феей Чжан, даже не удостоила его взглядом. Она убрала компас в свою сумку и обвела взглядом собравшуюся толпу зевак.
Её красивые брови нахмурились ещё сильнее.
— Здесь слишком много лишних ушей, — произнесла она, обращаясь к троице. — А дело касается демонических культиваторов. Нам лучше найти уединённое место и обсудить всё там.
С этими словами она, сжимая в руке мужскую рубаху, развернулась и пошла прочь.
Трое мужчин, словно верные псы, тут же последовали за ней. Их подчинённые, увидев, что начальство ушло, мгновенно рассеялись, и в переулке вновь воцарилась былая тишина.
Сюй Фэн уже собирался постучать в дверь к старику Ляну, но, обернувшись, обнаружил, что тот уже стоит у него за спиной.
— Дядюшка Лян, вы как всегда — появляетесь из ниоткуда, — с улыбкой сказал Сюй Фэн. За месяцы знакомства он уже привык к этой призрачной манере старика.
В любой другой день старик наверняка отпустил бы в ответ какую-нибудь шутку, но сегодня он был необычайно серьёзен. Молчаливым жестом он пригласил Сюй Фэна войти внутрь.
— Значит, ты всё-таки решил переехать во внутренний сектор? — спросил он, когда они оказались в доме.
— Да, решил. Я как раз пришёл, чтобы забрать свои вещи.
— Хорошо. Переехать — это правильно, — кивнул старик. — Там по крайней мере безопасно. Порядок во внешних кварталах становится всё хуже и хуже.
Слова старика, вкупе с тем, что он услышал от знакомого культиватора, разожгли любопытство Сюй Фэна.
— Я только что слышал, как люди в переулке обсуждали каких-то демонических культиваторов. А те, что приходили, обыскивали дом Ван Коу. Что здесь происходит?
Старик надолго задумался, прежде чем ответить.
— Если я не ошибаюсь, — медленно произнёс он, — Ван Коу примкнул к демоническому культу и практиковал их проклятые техники.
— Демоническому культу? — изумился Сюй Фэн. — Но ведь их искоренили несколько тысяч лет назад!
Само это словосочетание было абсолютным табу в мире культиваторов. Никто не осмеливался произносить его вслух.
— Должно быть, зло возродилось из пепла. Я и сам немного знаю, — вздохнул старик. — В любом случае, я советую тебе одно: усердно тренируйся. У меня дурное предчувствие. Боюсь, мир культиваторов ждут неспокойные времена.
Слова старика Ляна заставили Сюй Фэна посерьёзнеть. Он кивнул.
— Я и сам это чувствую, господин. Переехав во внутренний сектор, я посвящу всё своё время тренировкам.
Старик Лян удовлетворённо кивнул и ободряюще похлопал его по плечу.
В последний раз, не теряя надежды, Сюй Фэн попытался уговорить старика с дочерью переехать вместе с ним, но вновь получил отказ.
Вздохнув, он попрощался и собрался уходить.
— Брат Сюй, — внезапно окликнула его Лян Вань'эр, провожавшая его до выхода из переулка, — ты пока обустраивайся во внутреннем секторе. Не пройдёт и трёх месяцев, как мы с отцом придём к тебе.
Её слова прозвучали загадочно и сбили его с толку.
— Три месяца? Почему именно три месяца? — спросил он.
Но не успел он закончить вопрос, как Лян Вань'эр, легко развернувшись, скрылась в лабиринте улочек.
Обновлено: 21.01.2026