Едва Сюй Фэн переступил порог, как на него тут же устремились десятки глаз. Взгляды большинства соседей были полны злорадства, смешанного с плохо скрытым презрением и толикой брезгливой жалости. Он видел это, но шёл вперёд, не опуская головы и не ускоряя шага, словно не замечая обращённого на него внимания.
Такое отношение, несомненно, стало бы тяжёлым ударом для прежнего владельца этого тела, юноши, который всю жизнь провёл под опекой и защитой своего учителя. Но для Сюй Фэна, закалённого интригами и трудностями прошлой жизни на Земле, это было не более чем мелкая неприятность, которую можно было с лёгкостью проигнорировать.
Конечно, уходя, он не забыл сорвать со своей двери уведомление патрульных. Этот клочок бумаги ещё мог пригодиться.
Стоило его фигуре скрыться за поворотом, как переулок вновь ожил, наполнившись приглушёнными голосами.
— Бедный мальчик, — сочувственно вздохнул кто-то. — Похоже, это конец. Сегодня его вышвырнут из города. Интересно, что почувствует его наставник, когда вернётся и не найдёт своего ученика?
— Тьфу ты! — тут же раздался резкий, насмешливый голос. — Нашёл о чём беспокоиться! Думаешь, его учитель вернётся и станет с тебя спрашивать, куда подевался его подопечный? Есть время на пустую болтовню — лучше подумай о нас!
— А что мы? Мы-то здесь, живём себе спокойно.
— Спокойно? Да ты в своём уме?! Срок нашей аренды тоже истекает! Если ты немедленно не начнёшь что-то делать, то мы с сыном окажемся на улице вместе с тобой! Хочешь, чтобы мы жили за стенами города, в вечном страхе, без крыши над головой и без надежды на завтрашний день?
Этот диалог, начавшийся с обсуждения Сюй Фэна и плавно перетёкший в семейную ссору, принадлежал супружеской паре, жившей в том же переулке.
— Не знаю, может, мне кажется, — задумчиво произнёс другой сосед, обращаясь к жильцу из дома напротив, — но за те несколько месяцев, что мы его не видели, этот парень сильно изменился.
— Да что тут странного? — фыркнул тот в ответ. — Перенёс тяжёлую болезнь, чуть не умер. Конечно, он будет выглядеть иначе! Вопрос в другом: куда он сейчас направился? Неужели решил покинуть город заранее, не дожидаясь изгнания?
— Кто знает, — предположил третий. — Может, мастер Лю перед уходом дал ему какие-то указания. Вдруг он пошёл во внутренний район, чтобы занять духовных камней у знакомых и оплатить аренду?
— Ерунда! — тут же прервали его. — Если бы сам мастер Лю пошёл просить в долг, то, может, ему бы и одолжили годовую плату, уважая его статус мастера талисманов. Но старик пропал три месяца назад! Кто в здравом уме даст в долг больше сотни духовных камней какому-то сопляку, зная, что, скорее всего, никогда не увидит их снова? Таких дураков здесь нет!
• • •
Сюй Фэн, разумеется, не слышал этих пересудов. Он уже миновал узкие улочки и вышел на главную дорогу, ведущую во внутренние, более престижные районы рыночного города.
Здесь кипела жизнь. Вдоль широкой улицы, по обеим её сторонам, расположились десятки торговых мест. Это была зона свободной торговли, где не было стационарных лавок, а лишь простые прилавки, за которыми толпились вольные культиваторы, предлагая свой товар. Воздух дрожал от их громких, зазывных криков.
— Подходи, налетай! Свежайшее мясо демонического зверя, только что из Леса! Один духовный камень за фунт! Режем прямо при вас!
— Сегодня неслыханная щедрость! Купи один духовный артефакт — второй получи в подарок! Не проходите мимо, такое бывает раз в жизни!
— Неполный манускрипт техники уровня Золотого Ядра! Позволяет достичь пика Очищения Ци! Скорость поглощения духовной энергии вдвое выше, чем у обычных техник! Всего пятьдесят духовных камней, подходите, смотрите!
— Свежесобранные духовные травы, идеальное сырьё для алхимии! Господа даосы, взгляните!
— Талисманы первого ранга на любой вкус! Подходи, друг, чего желаешь? Всё покажу, всё расскажу!
Последний крик заставил Сюй Фэна остановиться. Он подошёл к прилавку, заваленному различными амулетами, и начал внимательно их разглядывать. Владелец, заметив потенциального клиента, тут же расплылся в радушной улыбке.
— Уважаемый даос, чем могу служить?
Сюй Фэн не стал сразу спрашивать о ценах на те талисманы, что были у него. Вместо этого он указал на другой тип амулетов.
— Почём продаёшь «Талисманы Связи»?
— Сколько штук желаете, уважаемый?
— А если я возьму десять?
— Десять штук… отдам за тридцать духовных камней.
— Слишком дорого! Пятнадцать — и я забираю.
— Ха-ха! — Торговец рассмеялся, но в смехе его не было веселья. — Даос, вы, должно быть, шутите. По такой цене я их и сам бы купил! Поищите что-нибудь другое.
Взгляд торговца стал холодным. Он быстро оценил уровень развития Сюй Фэна, заметив, что тот находится всего лишь на третьей ступени Очищения Ци. Решив, что перед ним очередной нищеброд, он потерял к нему всякий интерес и, махнув рукой, отвернулся к другим прохожим.
Сюй Фэн, сделав вид, что продолжает изучать товар, ещё немного покрутился у прилавка. Он успел узнать цены на «Огненные Шары», «Ледяные Клинки» и даже «Деревянные Щиты». Цифры примерно совпадали с его собственными расчётами. Почувствовав на себе испепеляющий взгляд торговца, готового, казалось, прирезать его за то, что тот отнимает его время, Сюй Фэн поспешно покинул торговые ряды и направился дальше, вглубь города, где находился «Павильон Талисманов», который часто посещал его учитель.
Через полчаса быстрой ходьбы он оказался перед высокой каменной аркой. В самом её центре, на высоте нескольких десятков футов, были высечены три огромных иероглифа: «Торговая улица». Ходили слухи, что эти символы начертал лично мастер уровня Золотого Ядра, и если культиватор стадии Очищения Ци слишком долго на них смотрел, то у него начинала кружиться голова.
Сюй Фэн не стал проверять правдивость этих баек и решительно шагнул под своды арки.
Здесь всё было иначе. По обеим сторонам идеально вымощенной улицы выстроились роскошные, богато украшенные магазины. Разница с хаотичным и грязным рынком под открытым небом была колоссальной. Уровень был совершенно другим. Даже публика здесь была солиднее: большинство прохожих находились на средней или поздней стадии Очищения Ци. Такой «мелочи», как он, на третьей ступени, здесь почти не встречалось.
Пройдя мимо сверкающих витрин оружейных лавок и аптек, источающих ароматы редких трав, Сюй Фэн наконец нашёл то, что искал. В самом конце улицы приютился магазин под вывеской «Павильон Сбора Талисманов». Он вошёл внутрь.
— Чем могу помочь, юный даос?
Его встретил седовласый старик, чьё развитие достигало восьмого уровня Очищения Ци. Несмотря на разницу в силе, он не выказал ни капли пренебрежения. Напротив, его лицо озарила приветливая улыбка.
— Уважаемый управляющий, вы принимаете талисманы на продажу?
Старик смерил его оценивающим взглядом с головы до ног, а затем осторожно спросил:
— Принимаем, конечно. Но всё зависит от качества. Вы спрашиваете, потому что… вы сами мастер талисманов?
— Что вы, уважаемый, вы слишком добры, — поспешно ответил Сюй Фэн, изображая скромность. — Я всего лишь ученик. Мой наставник поручил мне продать амулеты, которые он изготовил в последнее время.
Раскрывать свои карты он не собирался. Его сила была слишком мала, и лишнее внимание ему было ни к чему. Прикрыться авторитетом учителя было куда безопаснее.
— О, вот как, — управляющий ничуть не расстроился. Его вопрос был скорее формальностью. — В таком случае, выкладывайте товар. Я оценю его качество и назову цену.
Искусства самосовершенствования были сложны и требовали не только усердия, но и таланта. Если бы каждый мог с лёгкостью стать мастером формаций, алхимиком, оружейником или создателем талисманов, эти профессии не ценились бы так высоко.
— Двадцать «Талисманов Малого Огненного Шара», двадцать пять «Ледяных Клинков» и двадцать «Деревянных Щитов». Прошу, взгляните.
Управляющий взял стопки, извлёк по одному талисману каждого вида и разложил их на прилавке. Затем он легонько коснулся каждого из них кончиком пальца.
В тот же миг амулеты, до этого спокойно лежавшие на столе, вспыхнули ярким светом. Духовная энергия внутри них забурлила, готовая в любой момент вырваться наружу и взорваться.
Сюй Фэн инстинктивно оценил расстояние до прилавка. Посчитав его небезопасным, он незаметно отступил на пару шагов назад.
Обновлено: 21.01.2026