Ночь опустилась на город стремительно и неотвратимо.
Погода в этот вечер была на редкость капризной. Весь день над городом сияло яркое солнце, но к сумеркам налетел порывистый ветер, и небо затянуло плотной, свинцовой пеленой облаков, полностью сокрывшей лунный свет.
Те самые семеро культиваторов, что днём строили свои зловещие планы, снова собрались у входа в один из переулков сектора Сы.
Чтобы сохранить свои намерения в тайне, они общались исключительно с помощью техники передачи голоса, их слова неслышно проносились от одного сознания к другому.
«Третий, Четвёртый, вы уверены, что видели, как патрульные, дежурившие сегодня здесь, ушли на смену?» — мысленно спросил главарь.
«Главарь, клянёмся, всё так и было, — пришёл уверенный ответ. — Мы сверили и количество, и лица. Это точно были они».
«Хорошо. Но на всякий случай, Четвёртый, пройдись-ка ещё раз по переулку, осмотри всё. Времени у нас ещё достаточно, а осторожность никогда не бывает лишней».
«Есть, Главарь».
В следующий миг Четвёртый сосредоточил духовную энергию в ладонях и провёл ими по своему халату. Произошло нечто невероятное.
Человек, только что стоявший перед ними, просто исчез, растворившись в воздухе прямо у них на глазах.
Впрочем, судя по невозмутимым лицам остальных, это зрелище было для них привычным.
Оказалось, этот особый халат был семейной реликвией, доставшейся Четвёртому от предков. Он не давал ни защиты, ни силы в атаке. У него была лишь одна, но бесценная функция — он делал своего носителя абсолютно невидимым для любого способа обнаружения, доступного культиваторам ниже стадии Создания Основания.
Ни простой взгляд, ни духовное чувство не могли уловить ни малейшего следа его присутствия.
Именно благодаря этому артефакту все их предыдущие вылазки неизменно заканчивались успехом.
Поначалу их тактика была хитрее. Они выбирали цель — как правило, одиноко живущего культиватора, — тщательно изучали его привычки и распорядок дня. Затем, выбрав подходящий момент, один из них стучался в дверь, представляясь другом. Когда ничего не подозревающая жертва открывала, невидимый Четвёртый проскальзывал внутрь. После этого незваный гость извинялся, делая вид, что ошибся дверью, и уходил.
Этот метод отлично работал днём, когда в переулках было людно, и большинство культиваторов без опаски открывали двери. Таким образом им удалось ограбить немало народу.
Но со временем, когда слухи о дерзких налётчиках расползлись по городу, культиваторы стали более осторожными, и эта уловка перестала работать.
Тогда банда сменила тактику, перейдя от хитрости к грубой силе. В конце концов, большинство обитателей внешнего сектора были слабы, и если уж они попадали в поле зрения банды, то шансов выжить у них практически не было.
Однако, даже изменив свой почерк, они по-прежнему полагались на невидимый халат Четвёртого.
За день до нападения и в саму ночь налёта он облачался в свой артефакт и тщательно прочёсывал не только переулок, где жила жертва, но и все прилегающие улочки, чтобы исключить возможность засады.
Именно поэтому все попытки патрульных и отрядов трёх великих кланов поймать их с поличным раз за разом проваливались.
Прошло почти три четверти часа. Остальные уже начали проявлять нетерпение, когда Четвёртый наконец появился из ниоткуда.
«Ну что там?» — спросил Второй, главный стратег группы.
«Будьте спокойны. Я всё осмотрел, каждый закуток, даже в нужники заглянул. Никаких следов засады».
«Отлично! Тогда выдвигаемся. Действовать быстро и решительно!»
По команде главаря группа, ведомая Седьмым, который и выбрал сегодняшнюю цель, бесшумно двинулась вглубь переулка.
Вскоре они остановились примерно в тридцати метрах от домов Сюй Фэна и старика Ляна. Это расстояние было выбрано не случайно — оно находилось как раз за пределами радиуса действия духовного чувства культиватора девятого уровня Очищения Ци.
«Седьмой, ты уверен, что это здесь?» — в последний раз уточнил главарь.
«Да, Главарь, именно здесь, ошибки быть не может», — мысленно ответил тот. В его глазах на мгновение мелькнул жестокий, кровожадный огонёк.
Однако когда его взгляд скользнул по левому дому, в нём проступила тень тёплых воспоминаний, которая, впрочем, тут же сменилась прежним безумием.
«Хорошо. Тогда слушай мою команду. Я, Второй, Третий и Пятый берём на себя правый дом. Левый — на вас, Четвёртый, Шестой и Седьмой».
Не успели его слова отзвучать в их сознаниях, как группа слаженно разделилась. Каждый из них извлёк из своей сумки для хранения самое мощное оружие и начал наполнять его духовной энергией.
• • •
В это самое время в своей комнате Сюй Фэн практиковал магические техники. После сотен и тысяч повторений его «Техника Золотой Стрелы» наконец-то начала обретать форму.
Он даже провёл эксперимент, атаковав ею собственный Талисман Деревянного Щита. С первого удара на защитном барьере появлялись трещины, а после второго он полностью рассеивался.
Такая атакующая мощь была весьма неплохой и являлась одним из двух его главных козырей.
Вторым, разумеется, был его летающий меч. За последнее время он усердно тренировал «Искусство управления предметами», которое было доступно лишь культиваторам средней ступени, и достиг в нём значительных успехов.
Хотя он ещё не мог выполнять мечом сложные пируэты, но наносить прямые колющие удары, а также рубить по горизонтали и вертикали у него получалось превосходно.
А в соседнем доме старик Лян, будучи культиватором поздней стадии, уже давно не нуждался во сне и проводил ночи в медитации.
Внезапно его охватило смутное беспокойство. Необъяснимое, гнетущее чувство, будто кто-то пристально следил за ним, вызывало неприятный холодок в груди.
«Плохо дело… что-то должно случиться!»
Он резко открыл глаза, вскочил на ноги и подбежал к кровати дочери. Слегка потряс её за плечо, торопливо зашептав:
«Вань'эр, просыпайся скорее, не спи!»
«Который час, отец? — сонно пробормотала Лян Вань'эр. — Почему сегодня так рано рассвело?»
«Ещё не рассвело, сейчас только час Крысы (23:00-01:00)».
Услышав, что отец будит её, она хоть и неохотно, но уже собиралась вставать. Но когда узнала, что на дворе глубокая ночь, тут же отвернулась к стене, намереваясь продолжить спать.
«Вань'эр, не спи! К нам грабители!»
«Грабители? Где грабители?!»
Магическое слово подействовало лучше любой пощёчины. Лян Вань'эр мгновенно села в кровати и начала испуганно озираться.
«Они снаружи. Быстро, стучи в стену, как мы договаривались, предупреди даоса Сюя!»
Если мгновение назад его беспокойство было лишь предчувствием, то теперь мощные колебания духовной энергии, исходившие от оружия снаружи, подтверждали его худшие опасения.
Дон-дон-дон!
Выполняя приказ отца, Лян Вань'эр быстро простучала сигнал, после чего схватила стопку талисманов и крепко сжала её в руке, готовая в любой момент их активировать. На её лице не было ни тени страха.
Услышав три отчётливых удара, Сюй Фэн вздрогнул. Он тут же вскочил на ноги, намереваясь подойти к стене и перепроверить сигнал, но не успел сделать и двух шагов, как снаружи раздалась серия оглушительных взрывов.
Грохот был подобен раскатам грома.
Это семеро грабителей начали атаку.
Нанеся первый удар, они уже готовились ворваться внутрь. По их прошлому опыту, после такой атаки обитатели дома должны были быть если не мертвы, то тяжело ранены.
Даже такой сильный культиватор, как старик Лян, будучи застигнутым врасплох скоординированной атакой трёх человек, неминуемо получил бы серьёзные повреждения.
Но произошло нечто невообразимое. Их атаки, не долетев до деревянных стен каких-то девяноста сантиметров, внезапно исчезли без следа, словно камни, брошенные в глубокое озеро.
А в следующее мгновение их собственные заклинания, в точности скопированные, устремились обратно к ним.
Главарь, как самый опытный и знающий, молниеносно увернулся от отражённой атаки и тут же мысленно крикнул остальным:
«Братья, осторожно! Здесь защитный массив!»
Впрочем, его предупреждение было уже излишним. Остальные и сами всё поняли.
После первого удара невидимый защитный купол замерцал и стал видимым, покрывшись рябью и трещинами. Видя его шаткое состояние, главарь принял решение.
«Братья, массив хоть и хитрый, но наш первый удар уже повредил его! — отдал он приказ. — Ещё одна атака в полную силу — и он разлетится на куски!»
«Но, Главарь, — засомневался Второй, — почему именно сегодня, когда мы выбрали эту цель, здесь появился массив? Я чую подставу. Может, отступим и всё обдумаем?»
«Нет, Второй брат! — яростно запротестовал Седьмой. — Главарь прав! Это шанс, который выпадает раз в тысячу лет, мы не можем его упустить! Вы что, не хотите заполучить наследие алхимика?!»
Его слова подействовали. Остальные, уже готовые было отступить, заколебались и решили рискнуть.
И то, что произошло дальше, повергло их одновременно в восторг и ужас.
Восторг — потому что их вторая атака действительно сокрушила массив. Защитный купол с треском рассыпался на мириады светящихся осколков.
А ужас — потому что в тот же миг из темноты за их спинами с неба спустилось больше дюжины фигур. И тот, что был впереди, уже обращался к ним с предложением, от которого невозможно было отказаться.
«Грабители, что впереди! Немедленно сложите оружие и сдавайтесь! Посмеете сказать хоть слово против — и от вас и мокрого места не останется!»
Обновлено: 21.01.2026