Это слово — «Ложное Ядро» — прогремело в его сознании, словно удар грома. Сюй Фэн когда-то слышал, как его наставник упоминал об этом таинственном уровне. Это была особая, переходная ступень между Созданием Основания и Золотым Ядром. Хотя сила такого культиватора и не могла сравниться с мощью истинного мастера Золотого Ядра, она была несоизмеримо выше, чем у любого практика на пике Создания Основания. Даже самый могущественный воин девятого уровня этой ступени был бы сметён им, словно пылинка.
Осознание того, что за скромной вывеской «Павильона Сбора Талисманов» стоит организация с такой невероятной мощью, потрясло Сюй Фэна до глубины души. Предложение, которое ещё минуту назад казалось просто выгодным, теперь обрело совершенно иной вес.
Взвесив все за и против, он понял, что отказываться было бы верхом глупости.
— Почтенный, я всё обдумал, — твёрдо произнёс он. — В будущем я надеюсь на вашу поддержку и покровительство. Позвольте, мы скрепим наше соглашение чаем вместо вина. За наше успешное сотрудничество!
Он взял чайник, наполнил свою и чашку старика и первым поднялся на ноги, демонстрируя уважение.
Услышав его согласие, старый мастер не смог сдержать широкой, довольной улыбки. Он был не просто рад, он был на седьмом небе от счастья. Он поспешно взял чашку, которую ему протянул Сюй Фэн. Они соприкоснулись краешками чашек и осушили их одним глотком.
Его радость имела веские причины. Секта направила его сюда с одной-единственной миссией — вербовать таланты. Прошёл почти год, но ему так и не удалось найти ни одного по-настоящему выдающегося культиватора. Отчаяние уже начинало подступать к его горлу. Он прекрасно помнил слова своего начальника перед отъездом: если за три года он не выполнит задание, его не только лишат всех ресурсов, но и отзовут обратно для сурового наказания.
И вот теперь, когда он уже почти потерял надежду, в его сети попался настоящий самородок — Сюй Фэн. Юноша, находясь лишь на начальном уровне Очищения Ци, уже был способен создавать талисманы высшего ранга! Это было не просто выполнение миссии — это был триумф. Теперь его ждало не наказание, а щедрая награда от секты. Как тут было не радоваться?
Когда первая волна эмоций улеглась и соглашение было скреплено, старый лавочник подозвал Инлуна. Они ещё раз официально представились друг другу, и старик торжественно объявил, что отныне они — одна семья.
После дружеской беседы Сюй Фэна вдруг осенила одна мысль, и он, не мешкая, задал вопрос, который не давал ему покоя.
— Почтенный, у меня есть один вопрос. Как вы догадались, что талисманы изготовил я, а не мой наставник?
Услышав это, старый мастер и его ученик переглянулись и улыбнулись. Отвечать вызвался Инлун.
— Даос Сюй, а вы знаете, сколько дней вы пробыли без сознания?
Этот вопрос застал его врасплох. Он понятия не имел, сколько времени прошло. Ему оставалось лишь честно покачать головой.
— Три дня. Целых три дня.
— Что? Вы не ошибаетесь? Я проспал три дня? — недоверчиво переспросил он.
— Именно три дня. Я всё это время за вами ухаживал, так что ошибиться никак не мог.
После такого уверенного ответа ему пришлось поверить.
— Но какая связь между этим и моим вопросом?
— Самая прямая, — вмешался старый лавочник. — Ты ведь утверждал, что пришёл продать талисманы по поручению своего наставника. Так почему же, когда ты три дня лежал без сознания, он так и не появился? Это ли не главное несоответствие? Уже на второй день я почувствовал неладное и отправил Инлуна к твоему дому, чтобы проверить. Как и ожидалось, в доме никого не было.
— И что было дальше? — не удержался Сюй Фэн.
— А дальше, — подхватил Инлун, — я решил расспросить ваших соседей, не уехал ли куда ваш наставник. Я долго стучал в дверь дома слева от вашего, пока мне наконец не открыл парень примерно твоего возраста. Но стоило мне произнести твоё имя, как он с грохотом захлопнул дверь прямо у меня перед носом.
Сюй Фэн мысленно застонал. Надо же было ему нарваться именно на Ван Коу. Уж от кого-кого, а от него вежливости ждать не приходилось.
— Не обращайте внимания, он просто больной, — вздохнул Сюй Фэн. — Очень невоспитанный тип. Прошу прощения, что он вас так напугал.
С этими словами он сложил руки в извиняющемся жесте. На самом деле, этот жест был в большей степени благодарностью Инлуну за уход, а извиняться за Ван Коу... да кто он такой, чтобы за него извиняться!
— Но вы не волнуйтесь, — поспешил добавить он, заметив на лице Инлуна всё ещё испуганное выражение. — Такой хам у нас в переулке всего один. Остальные соседи очень дружелюбные, они бы вам обязательно помогли.
Он и сам не понимал, чего так испугался Инлун. Ну, захлопнули перед тобой дверь, и что с того? Прошло уже три дня, а он всё ещё не может прийти в себя.
— Дружелюбные? Вы уверены, даос Сюй? — с какой-то странной гримасой переспросил Инлун.
— Абсолютно, — твёрдо ответил Сюй Фэн.
После того как они со старым Ляном поймали подглядывающего извращенца, все соседи относились к нему с большим уважением. А уж когда узнали, что он стал мастером талисманов, то и вовсе начали смотреть на него с восхищением.
— Тогда объясните мне вот что, — голос Инлуна задрожал от воспоминаний. — Когда я постучал в дверь дома справа от вашего, оттуда вышел старик. Сначала он был довольно вежлив. Но как только он услышал, что вы лежите без сознания у нас в лавке, он тут же приставил к моему горлу своё оружие и под конвоем притащил меня сюда! И это вы называете дружелюбием?! Я чуть не обмочился от страха, понятно? Его длинный меч всю дорогу упирался мне в шею! Вы представляете, что я пережил, пока мы шли? Я боялся, что у старика дрогнет рука, и он просто снесёт мне голову!
Слушая эту гневную тираду, Сюй Фэн мог лишь снова и снова извиняться. Ведь старый Лян сделал это ради него! В то же время его сердце наполнилось безграничной благодарностью. Вот это сосед! В беде не бросит, сразу бросается на помощь.
Лишь пообещав Инлуну в будущем подарить ему один из своих талисманов высшего ранга, он смог наконец его успокоить.
— А где же сейчас почтенный Лян? — спросил он.
— Убедившись, что после пилюли с тобой всё в порядке, он ушёл, — ответил старый лавочник. — А о том, что твой наставник несколько месяцев назад уехал за травами, я узнал от него же. Вот тогда-то я и понял, что все эти талисманы — твоя работа.
— Вот оно что...
Когда этот вопрос был закрыт, Сюй Фэн вспомнил, что пилюли ему купил старый лавочник, и попытался вернуть ему долг. Но тот наотрез отказался. В итоге они сошлись на компромиссе: старик взял плату лишь за одну пилюлю, двести двадцать духовных камней.
— А вторую считай приветственным подарком в честь нашего сотрудничества. И вот ещё что, запомни. Твой уровень развития сейчас слишком низок. Это может помешать тебе в будущем стать мастером талисманов более высокого ранга. Поэтому, помимо работы, не забывай об усердных тренировках.
— Благодарю за наставление, почтенный. Я запомню ваши слова.
— Хорошо. Раз так, то не буду тебя задерживать. Можешь идти. Только не забывай, десятого числа каждого месяца ты должен приносить талисманы.
— Не забуду, почтенный. Десятого числа следующего месяца я буду здесь. Прощайте, почтенный, прощай, брат Ин.
Они обменялись прощальными поклонами у входа в «Павильон Сбора Талисманов», и Сюй Фэн наконец отправился домой.
Обновлено: 21.01.2026