— Юный друг Сюй, юный друг Сюй... Как же долго и искусно ты водил за нос этого старого дурака!
Старый лавочник, отодвинув занавеску, вошёл в задние покои. На его губах играла загадочная полуулыбка, а глаза смотрели на юношу с лукавым прищуром.
Хотя Сюй Фэн и не понимал, где именно он допустил оплошность, он решил стоять на своём до конца.
— Почтенный лавочник, я совершенно не понимаю, о чём вы говорите, — с максимально невинным видом произнёс он.
Он отвёл взгляд в сторону и, заметив на столе изящный чайник с несколькими чашками, тут же ухватился за эту возможность сменить тему.
— Ох, и не знаю, сколько же я проспал... В горле так пересохло. Почтенный, не откажете в чашке воды?
Старый мастер, видя, как юноша неумело пытается притворяться дурачком, лишь усмехнулся и кивнул.
— Прошу, не стесняйся.
Он уже твёрдо решил сегодня же вывести Сюй Фэна на чистую воду, так что небольшая отсрочка его ничуть не смущала.
Наступила долгая, гнетущая тишина. Один неспешно наливал и пил чай, другой — молча и выжидающе наблюдал за ним. Пока он медленно, маленькими глотками, пил чай, его мозг работал с бешеной скоростью, пытаясь отыскать брешь в своей легенде. Но, поскольку он не знал, что происходило после того, как он потерял сознание, все его попытки были тщетны.
— Ну что, юный друг, как тебе чай? — прервал наконец молчание старик. — Гляжу, чайник уже пуст. Может, попросить моего ученика принести ещё? Посидим, побеседуем.
Старый мастер решил, что момент настал, и перешёл в наступление.
— Нет-нет, благодарю, почтенный, я больше не хочу, — вздохнул Сюй Фэн. — Говорите, что хотели.
Он понял, что дальнейшие уловки бессмысленны. Раз уж его личность раскрыта, то и скрываться больше не было смысла.
— Хорошо. Тогда спрошу прямо, — голос старика стал серьёзным. — Все эти талисманы, и те, что ты принёс в прошлый раз, и эти, — если я не ошибаюсь, дело твоих собственных рук, не так ли?
Хотя в его словах и звучали нотки предположения, тон был абсолютно уверенным.
Сюй Фэн несколько раз постучал пальцами по столу, словно принимая какое-то важное решение. Затем он решительно кивнул.
— Ваш взгляд остёр, как клинок, почтенный. Не смею больше скрывать правду. Да, все эти талисманы изготовил я. Причина, по которой я солгал вам в прошлый раз, проста: мой наставник тогда отсутствовал, а я, всего лишь жалкий культиватор начального уровня Очищения Ци, не смел открыто заявлять, что могу создать такое количество амулетов. Я боялся привлечь внимание недобрых людей. Вы, почтенный, столько лет провели в мире культиваторов, вам ли не знать, как часто случаются подобные вещи? Но как бы то ни было, обман есть обман. Поэтому я приношу вам свои самые искренние извинения и надеюсь, что вы их примете.
Сначала он попытался вызвать сочувствие, объяснив, что его обман был вынужденной мерой, а затем без колебаний признал свою вину.
Услышав его ответ, старый лавочник погладил бороду и громко рассмеялся.
— Ха-ха! А я-то думал, ты и дальше будешь отпираться! Впрочем, нельзя сказать, что ты поступил неправильно. В мире культиваторов самое непредсказуемое — это людские сердца. Осторожность никогда не бывает лишней. Но вот ведь незадача: за свою долгую жизнь я научился видеть людей насквозь, а на тебе споткнулся, сел в лужу. Как, по-твоему, мы должны рассчитаться за это?
Хоть он и говорил в шутливом тоне, Сюй Фэн понимал, что к его словам стоит отнестись со всей серьёзностью.
— И чего же вы хотите, почтенный? — с деланой улыбкой спросил он.
Заметив его напряжение, старый мастер успокаивающе улыбнулся.
— Всё очень просто. Помнишь, в прошлый раз я говорил тебе, что нашему «Павильону Сбора Талисманов» не хватает мастеров для долгосрочного сотрудничества? Изначально я хотел пригласить твоего наставника. Но раз уж все талисманы — твоя работа, то моё предложение адресуется тебе. Что скажешь, юный друг?
— Это...
Сюй Фэн не ответил ни да, ни нет. Он опустил голову, взвешивая все за и против.
С одной стороны, хозяин лавки и впрямь был к нему добр. В прошлый раз он без лишних вопросов дал ему в долг духовные камни, спасая от изгнания с рынка. Затем подарил ему материалы, которые позволили продолжить работу и в итоге накопить на Противоядную Пилюлю. И, что самое главное, он только что спас ему жизнь, заплатив за лекарство из своего кармана — Сюй Фэн уже проверил, его собственные камни остались нетронуты.
С точки зрения человеческих отношений, его предложение было более чем справедливым. Но Сюй Фэн привык к осторожности и не хотел принимать поспешных решений. Сначала нужно было выслушать условия. Долг чести — это одно, а деловое соглашение — совсем другое. Смешивать их нельзя.
— Почтенный, раз вы так говорите, было бы невежливо с моей стороны отказываться. Однако для меня это очень важный шаг, поэтому я хотел бы сначала узнать условия нашего сотрудничества.
Услышав это, старый мастер в душе невольно возгордился своим выбором. Только такой рассудительный и осторожный человек сможет далеко пойти в жестоком мире культиваторов. Это лишь укрепило его решимость заполучить юношу.
— Хорошо. Мне нравится твоя прямота, юный друг. Тогда слушай условия. Во-первых, самое основное: став сотрудничающим мастером нашего павильона, ты должен будешь ежемесячно предоставлять определённое количество талисманов. Разумеется, в цене мы тебя не обидим — расчёт пойдёт по самой высокой рыночной ставке, а оплата будет производиться раз в месяц, без задержек.
Он сделал паузу, придавая вес своим следующим словам.
— Во-вторых, о нашей серьёзности. Не буду скрывать, за нашим павильоном стоит организация под названием Секта Девяти Дворцов. Её штаб-квартира находится в провинции Куй, в тридцати тысячах ли отсюда. Нас направили сюда с одной целью — искать таланты. Время от времени секта присылает нам партии ресурсов для развития. Если ты станешь нашим постоянным партнёром, я доложу о тебе руководству, и в будущем твоя доля в этих ресурсах будет тебе обеспечена.
Не успел лавочник закончить, как Сюй Фэн тут же задал уточняющие вопросы:
— Секта Девяти Дворцов... впервые слышу такое название. Но меня интересует другое. Означает ли статус сотрудничающего мастера, что я автоматически вступаю в вашу секту? Если так, то мне нужно очень хорошо подумать. И второй вопрос: вы сказали о ресурсах для развития. Они предоставляются бесплатно?
При этих вопросах лицо старика помрачнело.
— Мальчишка, да ты думаешь, в нашу Секту Девяти Дворцов берут кого попало? — с нотками наставления в голосе произнёс он. — Чтобы вступить в наши ряды, нужно пройти множество испытаний! Ты что, решил, что это так просто — захотел и вступил? А насчёт бесплатных ресурсов — это ты и вовсе размечтался. Если бы в мире существовала такая халява, думаешь, она бы до тебя дошла? Я, будучи полноправным членом секты, каждый месяц оплачиваю ресурсы очками вклада. Мой ученик Инлун покупает их за духовные камни, хоть и с хорошей скидкой. Если ты согласишься на сотрудничество, твой статус будет таким же, как у Инлуна. Решение за тобой. Но, к слову, несколько заместителей главы нашей Секты Девяти Дворцов находятся на ступени Ложного Ядра. Подумай над этим.
Обновлено: 21.01.2026