Три шичэня пролетели как одно мгновение.
Сюй Фэн, погружённый в глубокое, целительное забытьё, покоился в тихой комнате в задней части лавки. Две драгоценные Противоядные Пилюли сделали своё дело: лихорадочный румянец сошёл с его щёк, уступив место здоровому цвету, а мучительная отёчность, искажавшая его черты, постепенно спадала.
Проводив лекаря из соседней лавки, Инлун и его учитель вернулись в задние покои. Они не стали входить в комнату, а лишь молча наблюдали за спящим юношей через небольшое смотровое окошко в двери.
— Учитель, ученик не может постичь одного момента и просит вашего наставления, — нарушил тишину Инлун.
— Говори.
— Когда вы рассчитывали даоса Сюя, мне показалось, что вы намеренно затягивали время. Это ведь и привело к тому, что он потерял сознание прямо у нас в лавке. Я уверен, что вы, едва выйдя из своих покоев, одним лишь взглядом определили, что он отравлен. Почему же вы просто не рассчитали его, позволив ему самому купить лекарство?
Этот вопрос мучил Инлуна с самого начала. Но сначала нужно было купить пилюлю, потом ухаживать за больным, а когда одной дозы оказалось недостаточно, пришлось бежать за лекарем. Только сейчас, когда всё улеглось, у него наконец появилась возможность спросить.
— Ха-ха, а ты, оказывается, не так уж и глуп, раз заметил, — старый лавочник рассмеялся — тихо, с нотками хитрости в голосе. — Всё дело в том талисмане высшего ранга. Ты ведь знаешь, что это значит?
Старик достал из рукава тот самый Талисман Деревянного Щита, мерцающий серебряным светом. Он не ответил прямо, а вместо этого решил проверить своего ученика.
— Я помню, вы рассказывали. Большинство мастеров талисманов за всю свою жизнь создают лишь амулеты обычного качества. И только самые одарённые, те, чей талант поистине велик, способны создавать талисманы высшего ранга.
— Верно, — старый мастер с довольным видом погладил свою длинную бороду. — Но создатель такого талисмана обладает не только талантом, но и безграничным потенциалом. Возьмём, к примеру, наставника юного Сюя. Он смог создать амулет высшего ранга, ещё даже не достигнув уровня мастера первого среднего ранга. Это говорит о его невероятных способностях. Если не случится ничего непредвиденного, он рано или поздно станет мастером высшего ранга. А если ему посчастливится прорваться на ступень Создания Основания, то его достижения в искусстве талисманов будут просто невообразимы. Разве такой самородок не стоит того, чтобы приложить все усилия и переманить его на свою сторону?
Инлун молчал. Он прекрасно понимал, что главная цель их «Павильона Сбора Талисманов» — не столько заработок духовных камней, сколько поиск и привлечение талантов.
— Учитель, я понимаю ваше желание заручиться поддержкой его наставника. Но какая связь между этим и тем, что он потерял сознание у нас в лавке?
— Самая прямая! В прошлый раз, когда этот мальчишка приходил продавать талисманы, я оказал ему немалую услугу, ты и сам это знаешь. Я был уверен, что его наставник, узнав об этом, непременно явится лично, чтобы выразить свою благодарность. Но прошло столько времени, а от них не было ни слуху ни духу. Честно говоря, я уже думал, что они съехали, благо срок аренды у них истекает ещё не скоро. И вот сегодня он не просто появляется снова, но и приносит талисман высшего ранга! Это знак! Я должен во что бы то ни стало познакомиться с этим таинственным и выдающимся мастером талисманов. А как можно наладить контакт, даже не видя человека в лицо?
Тут до Инлуна наконец дошёл весь замысел учителя. Он подхватил его мысль:
— Так вот почему вы намеренно тянули время! Вы хотели, чтобы яд подействовал, чтобы он упал в обморок, и тогда мы бы выступили в роли спасителей! Таким образом, не только даос Сюй будет нам благодарен, но и его наставник. И когда вы предложите им покровительство, им будет гораздо сложнее отказать, верно?
— Почти, — усмехнулся старик. — Главная причина, по которой я хотел его здесь задержать, — это встреча с его наставником. Судя по тому, с какой лёгкостью тот доверил ученику такое количество драгоценных амулетов, их отношения должны быть очень близкими. Представь себе: его драгоценный ученик, его сокровище, отправляется продавать талисманы и... не возвращается. Пропадает без вести. Ты думаешь, наставник сможет спокойно сидеть сложа руки? Разве он не бросится на поиски, не придёт в то самое место, где его ученика видели в последний раз?
Старый лавочник говорил с нескрываемым самодовольством, словно уже видел перед собой картину: появляется наставник Сюй Фэна, узнаёт о случившемся и, переполненный благодарностью, падает перед ним на колени.
Видя, в каком приподнятом настроении пребывает его учитель, Инлун не стал портить момент и поспешил добавить лести:
— Учитель, это... это гениально! Ваш замысел воистину глубок! Полагаю, именно поэтому вы запретили мне использовать деньги даоса Сюя для покупки пилюли? Чтобы оказать ему ещё большую милость?
— Именно. Если бы он, очнувшись, обнаружил, что мы рылись в его вещах, то вместо благодарности мы бы получили лишь ненависть.
— Учитель, как вы думаете, когда он очнётся? Лекарь сказал, что яд уже проник в его меридианы, и потребовалось целых две пилюли, чтобы полностью его нейтрализовать. Он сказал, что впервые видит такой запущенный случай.
Инлун снова взглянул на спящего Сюй Фэна.
— Кто знает? Может, через пару шичэней, а может, и через пару дней. Всё возможно. Ладно, я здесь присмотрю. А ты иди в торговый зал. Нехорошо, если покупатели зайдут, а в лавке никого нет. И помни: если появится наставник юного Сюя, немедленно сообщи мне.
— Слушаюсь, учитель. Ученик прощается.
• • •
Неизвестно, сколько прошло времени.
Ему казалось, он провёл вечность в кошмарном сне, где его преследовали то безликие культиваторы с обнажёнными мечами, то клыкастые демонические звери, разрывающие его плоть. Он отчаянно боролся, пытался проснуться, но вязкая пелена кошмара не отпускала.
Но вот сквозь багровую пелену пробился луч света. Он резко сел, с шумом втягивая в себя воздух, и распахнул глаза.
Оглядевшись, он понял, что находится в незнакомом, тускло освещённом помещении. Кроме кровати, на которой он лежал, в комнате был лишь стол с несколькими листами чистой бумаги для талисманов.
Он сел и, запустив цикл внутренней энергии, с удивлением обнаружил, что остатки яда, так долго мучившие его, бесследно исчезли. Его тело было наполнено лёгкостью и силой, как никогда прежде.
Затем он проверил свою сумку для хранения — всё было на месте. Рядом с кроватью лежал ещё один мешочек, в котором находились те самые триста с лишним духовных камней, вырученные за талисманы.
Спрыгнув с кровати, он направился к выходу, чтобы выяснить, где находится. В дверях он столкнулся со знакомым лицом. Увидев его на ногах, тот искренне обрадовался.
— Даос Сюй, вы очнулись! Это просто замечательно! Я сейчас позову учителя!
Лишь увидев Инлуна, Сюй Фэн начал вспоминать. Он продал талисманы, а потом... сознание померкло.
Но не успел он додумать эту мысль, как прямо перед ним раздался другой голос. И слова, которые он произнёс, заставили кровь застыть в его жилах.
Обновлено: 21.01.2026