С громким хлопком дверь в доме Ван Коу захлопнулась. Сюй Фэн и Лян Вань'эр переглянулись и не смогли сдержать улыбки.
Сюй Фэн испытывал к своему соседу откровенную неприязнь, да и Лян Вань'эр, как оказалось, была о нём не лучшего мнения. За время общения она успела понять, что Ван Коу, несмотря на свой возраст, так и остался капризным ребёнком. Он был невыносимо инфантилен, эгоистичен и совершенно не считался с чувствами других.
— Спасибо, что вступился за меня, даос, — с облегчением произнесла она. — Иначе я не знаю, сколько бы он ещё меня донимал.
— Фея Лян, я вот чего не понимаю, — с любопытством спросил Сюй Фэн. — Вы ведь гораздо сильнее его. Почему вы просто не поставите его на место? Этот тип из тех, кто понимает только силу. Стоит вам как следует его проучить, и он больше в жизни не посмеет к вам приблизиться.
В его словах была доля провокации, но он и вправду так думал. Иногда короткая и жёсткая встряска решала проблему раз и навсегда.
Лян Вань'эр, однако, склонила голову набок и, немного подумав, покачала головой, отвергая его предложение.
— Так нельзя. Отец учил меня, что с соседями нужно жить в мире и согласии.
Сказав это, она, очевидно, решила сменить тему.
— Ладно, давай не будем об этом. Лучше расскажи, что у тебя? Ты же обычно целыми днями из своей комнаты не выходишь. Куда это ты собрался с самого утра?
— Никуда. Я, вообще-то, специально тебя искал. Ты ведь сейчас идёшь на рынок во внутренний сектор?
— Да, я хожу туда почти каждый день. Сегодня отец поручил мне забрать несколько редких трав, которые он заказал в одной из лавок. Если бы не Ван Коу, я бы уже давно ушла.
Услышав это, Сюй Фэн мысленно поблагодарил назойливого соседа. Если бы не он, как бы он раздобыл материалы для талисманов?
Он достал из сумки для хранения пятьдесят духовных камней и протянул их девушке.
— У меня к тебе одна просьба, фея. Очень надеюсь на твою помощь, буду безмерно благодарен.
Лян Вань'эр не стала брать камни. Вместо этого она внимательно посмотрела на него.
— Сначала объясни, что тебе нужно. А я подумаю, смогу ли помочь.
— Дело в том, что у меня закончились материалы для создания талисманов. Я хотел попросить тебя, когда будешь закупать травы, заодно прихватить кое-что и для меня.
— И это всё?
— И это всё!
Его уверенный ответ, похоже, вызвал у неё подозрения.
— А почему ты сам не сходишь? — прищурилась она. — Не похоже, чтобы ты был сильно занят.
— У меня есть веские причины. Если тебе действительно интересно, я всё подробно расскажу, когда ты вернёшься. Впрочем, почтенный Лян тоже в курсе дела, можешь спросить у него.
Этот довод, похоже, её убедил. Она кивнула и наконец взяла у него из рук духовные камни. Сюй Фэн подробно объяснил ей, сколько бумаги и чернил ему нужно.
— Хорошо, тогда жди. Я отправляюсь. Вернусь до полудня.
Проводив взглядом её удаляющуюся изящную фигурку, Сюй Фэн вернулся в свою комнату. Раз уж материалов для талисманов пока не было, он решил не терять времени даром. Он принёс глиняный горшок, высыпал из него духовную землю и принялся готовить почву для выращивания новой партии саженцев.
Нужно отдать должное Лян Вань'эр, с пунктуальностью у неё всё было в порядке. Незадолго до полудня в его дверь постучали.
— Даоистка Лян, вы удивительно точны! Сказали, что вернётесь до полудня, и вот вы здесь.
С этими словами он с благодарностью принял из её рук свёртки с бумагой и флаконы с чернилами, которые она достала из своей сумки.
— Хи-хи, — улыбнулась она. — Отец говорит, что для хорошего алхимика пунктуальность — это главное. Иначе можно испортить не один котёл с драгоценными пилюлями.
— Что же я тебя на пороге держу! Проходи, присаживайся, — спохватился Сюй Фэн, но тут же осёкся, смущённо оглядев свою комнату. Кроме двух циновок для медитации, сидеть здесь было не на чем.
— Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз. Мне нужно отцу помогать!
— Что ж, тогда не буду задерживать. Всего доброго, фея.
Лишь когда дверь в соседнем доме закрылась, Сюй Фэн медленно прикрыл свою, думая про себя: «А ведь эта девушка, после того как мы разрешили все недоразумения, стала ко мне очень даже дружелюбна».
Материалы были на месте, а значит, медлить было нельзя. Он тут же достал кисть и принялся за работу. В этот раз он твёрдо решил изготовить столько талисманов, сколько потребуется, чтобы выручить достаточно духовных камней и наконец-то купить Противоядную Пилюлю. Откладывать это было уже нельзя.
В последнее время во время медитаций он всё чаще ощущал неприятную, распирающую боль в своих меридианах. Алхимик, который осматривал его, предупреждал, что это верный признак того, что яд начал проникать в его энергетические каналы.
Поэтому в последние дни, помимо восстановления энергии после создания талисманов, он практически перестал заниматься развитием. Он прекрасно понимал, что сиюминутное увеличение силы не стоило риска необратимо повредить свои меридианы.
Время летело незаметно, пока он, словно одержимый, выводил одну руну за другой. Прошло больше полумесяца, прежде чем он использовал последний лист бумаги. Перед ним на столе высились несколько внушительных стопок готовых талисманов.
— Десять Талисманов Малого Огненного Шара, десять Талисманов Ледяного Клинка, шестьдесят Талисманов Деревянного Щита... Отлично! Если я продам всё это, денег как раз хватит на пилюлю.
Он с удовлетворением оглядел плоды своих трудов, но внезапно почувствовал острую головную боль. Предметы перед глазами начали двоиться, а по всему телу прошла волна ломоты.
Пошатываясь, он подошёл к бочке с водой, чтобы зачерпнуть немного и освежиться. Но, наклонившись, он в ужасе отпрянул, увидев своё отражение.
Из водной глади на него смотрел незнакомец. Растрёпанные волосы, налитые кровью глаза, одутловатое лицо, подёрнутое какой-то тёмной дымкой... От его прежней привлекательности не осталось и следа.
«Плохо, — промелькнуло у него в голове. — Похоже, яд начал действовать. Нужно немедленно идти во внутренний сектор, продавать талисманы и покупать пилюлю, пока не стало слишком поздно».
Он подскочил к циновке своего учителя, откинул её и достал из тайника чёрный плащ с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. Схватив сумку для хранения, он выскочил из дома и, пошатываясь, направился в сторону внутреннего сектора.
Был полдень. Старый Лян и его дочь в это время были полностью поглощены процессом создания пилюль, поэтому его ухода никто не заметил.
Кое-как добравшись до внутреннего рынка, он по памяти нашёл нужное место и вскоре оказался у дверей «Павильона Сбора Талисманов».
Едва он переступил порог, как к нему тут же подскочил Инлун. Заметив, что посетитель едва держится на ногах, он первым делом усадил его на стул. Из-за плаща, скрывавшего лицо, он не узнал Сюй Фэна.
— Приветствую вас, даос. Чем наше скромное заведение может быть вам полезно?
Сюй Фэн не стал сразу отвечать. Собравшись с силами, он откинул капюшон и, с трудом ворочая языком, произнёс:
— Даос Ин, неужели не узнаёте старого знакомого?
Обновлено: 21.01.2026