Сюй Фэн ещё долго бесцельно плутал по улицам, пока небо на западе не начало окрашиваться в багровые тона. Лишь убедившись, что за ним нет хвоста, и дождавшись, когда сгущающиеся сумерки скроют его фигуру от любопытных глаз, он наконец-то направился обратно, в свой тихий, неприметный переулок.
Подойдя к своему дому, он увидел, что старый Лян, как и всегда, сидел на пороге, увлечённый своим занятием. Перед ним на циновках были разложены духовные травы, и старик, сосредоточенно морща лоб, бережно переворачивал их, подставляя последним, нежарким лучам вечернего солнца.
Увидев его, Сюй Фэн ощутил огромное облегчение. Он быстрым шагом приблизился к старику и, сделав вид, что его заинтересовали травы, наклонился к нему.
— Старый Лян, мне кажется, за мной следят, — тихо, практически беззвучно, передал он мысленное сообщение. — Сделайте вид, что ничего не происходит, и, пожалуйста, проверьте своим духовным чувством, нет ли кого-нибудь позади меня.
Он, культиватор всего лишь третьего уровня Очищения Ци, мог распространить своё духовное чувство лишь на жалкий чжан вокруг себя. Совсем другое дело — старый Лян. Его мощь девятого уровня позволяла ему охватывать своим восприятием всё в радиусе девяти чжанов.
Старик, конечно же, не отказал ему в помощи. Он незаметно высвободил своё духовное чувство, но, к своему удивлению, не обнаружил ничего подозрительного. Вокруг царило полное спокойствие.
— Парень, можешь рассказать, что стряслось? — мысленно ответил он. — Утром ты вылетел из дома как ошпаренный, а под вечер крадёшься, словно призрак. Похоже, денёк у тебя выдался интересный.
Услышав, что даже старый Лян с его уровнем развития ничего не заметил, Сюй Фэн постепенно успокоился, решив, что, скорее всего, это была лишь его паранойя.
Он подошёл ближе, взял из рук старика плетёную корзину и принялся помогать ему собирать подсохшие травы. Работая, он не удержался и начал рассказывать:
— Дело в том, что сегодня созрели мои саженцы Травы Ветра. К тому же, за последнее время я изготовил немало талисманов, вот и решил отправиться на рынок, чтобы всё это продать. А там я встретил одну очень странную покупательницу...
Сюй Фэн в мельчайших подробностях пересказал старику все события сегодняшнего дня, надеясь, что умудрённый опытом сосед поможет ему разобраться, действительно ли он попал в чьё-то поле зрения.
— Сложно сказать, — задумчиво произнёс старый Лян, выслушав его. — Может, она и впрямь просто заинтересовалась твоими талисманами, такое бывает. Но не исключено, что она разглядела в них нечто большее. А это значит, что её заинтересовал не товар, а ты сам. Если верен первый вариант, то всё просто: перестань торговать на рынке и продавай талисманы напрямую в лавки внутреннего сектора, тогда и беспокоиться будет не о чем.
Он сделал паузу, его взгляд стал серьёзнее.
— Но если её заинтересовал именно ты... тогда дело плохо. Вполне возможно, что она уже разузнала о тебе всё, включая твой адрес.
Нужно было отдать должное старому Ляну. Почти сто лет, проведённые в жестоком мире культиваторов, не прошли даром. Всего по нескольким фразам он проанализировал ситуацию с поразительной точностью, ухватив самую суть. Его проницательность была поистине пугающей.
— Что же мне теперь делать? — встревоженно спросил Сюй Фэн, когда до него дошёл весь масштаб возможной проблемы. Он мысленно проклинал своё невезение. Подумать только, всего лишь один талисман чуть более высокого качества — и он уже привлёк к себе нежелательное внимание!
— Этого я не знаю, — развёл руками старик. — Но тебе, парень, в ближайшее время лучше поменьше выходить из дома. Я как раз никуда не собираюсь, так что если кто-то захочет причинить тебе вред, я смогу вовремя это заметить. Впрочем, это не решение проблемы. Тебе нужно усерднее тренироваться. Только когда твой собственный уровень развития станет достаточно высок, ты сможешь не бояться никаких опасностей.
— Я запомню ваш совет, наставник. И благодарю вас за вашу заботу, — с поклоном произнёс Сюй Фэн.
Старый Лян ничего не ответил, молча продолжая собирать травы. Сюй Фэн, поняв, что разговор окончен, тоже замолчал и принялся усердно помогать ему, снуя туда-сюда.
Лишь когда все травы были убраны, Сюй Фэн вернулся в свой дом. Он залпом выпил кружку холодной воды, а затем уселся на циновку, чтобы подсчитать сегодняшнюю выручку.
«Все талисманы и саженцы проданы. Итого — двести двадцать восемь духовных камней. Из них двести двадцать один камень — только за талисманы. Если бы я сдал их в лавки, то вряд ли бы получил столько, ведь им тоже нужно зарабатывать. Теперь у меня в общей сложности триста пятьдесят камней. До покупки двух Противоядных Пилюль не хватает ещё почти сотни. Но это уже не так много. Ещё месяц усердной работы, и я соберу нужную сумму. Кстати, о работе... я ведь сегодня планировал после торговли купить бумаги для талисманов и духовных чернил. Но из-за всей этой истории совершенно вылетело из головы».
Он уже было решил сходить на рынок завтра, но, вспомнив предостережение старого Ляна, отбросил эту мысль. Нужно было искать другой выход. И тут ему в голову пришла идея: дочь старика, Лян Вань'эр, каждый день ходила во внутренний сектор закупать ингредиенты для алхимии. Можно было просто попросить её захватить для него всё необходимое.
Решив эту насущную проблему, Сюй Фэн почувствовал облегчение. Настроение его улучшилось. Он прибрался в комнате и приступил к вечерней практике магических техник.
Ночь прошла без происшествий. На следующее утро он проснулся с первыми лучами солнца и, выйдя из дома, сразу направился к соседям, чтобы поговорить с Лян Вань'эр.
Каково же было его удивление, когда он увидел, что у её двери уже топтался его заклятый сосед, Ван Коу, что-то назойливо ей доказывая.
— Фея Лян, ну пожалуйста, уговорите ещё раз почтенного Ляна! Я действительно хочу учиться у него искусству алхимии! У меня ведь есть духовный корень огня, а значит, и талант к этому делу!
Услышав это, Сюй Фэн едва сдержал усмешку. Лян Вань'эр, которая в этот момент сверялась со списком недостающих трав, тоже выглядела изрядно уставшей от его назойливости.
— Даос Ван, — раздражённо произнесла она, — наличие таланта к алхимии слабо связано с духовным корнем. Главное — это умение распознавать духовные травы и контролировать жар пламени. Вот ключевые условия. Мой отец уже говорил вам: хотя вы с детства и видели много трав в лавке своего отца, ваших знаний всё ещё недостаточно. К тому же, у вас нет даже базового понимания контроля температуры. Учитывая всё это, вы не подходите для обучения алхимии.
Хотя Лян Вань'эр выразилась довольно мягко, Сюй Фэн понял всё предельно ясно: парень, ты просто бездарь, и никто не хочет тратить на тебя время.
Но Ван Коу, словно обезумев, продолжал стоять на своём, преграждая девушке дорогу и не умолкая ни на секунду.
Сюй Фэн нахмурился. Так дело не пойдёт. Старый Лян так много ему помог, а этот наглец пристаёт к его дочери, пока старик занят важным делом. Нужно было вмешаться.
Он решительно шагнул вперёд и, чтобы привлечь к себе внимание, громко кашлянул. Когда оба обернулись, он заговорил:
— Даос Ван, фея Лян ведь ясно вам сказала, что у вас нет таланта к алхимии. Зачем так настырно её преследовать? Если уж вам так не терпится, дождитесь, когда старый Лян закончит свою работу, и попробуйте умолять его снова.
От этих слов Ван Коу мгновенно вскипел. Он и так затаил на Сюй Фэна злобу, а теперь, видя, что тот пытается помешать его великим планам, пришёл в ярость.
— А тебе-то что, ублюдок по фамилии Сюй?! — прорычал он. — Не лезь не в своё дело! Советую тебе убраться подобру-поздорову, а не то не обессудь, я на наше соседство смотреть не буду!
При этих словах лицо Сюй Фэна похолодело. Лян Вань'эр, видя, что её заступник подвергся оскорблениям, тоже помрачнела.
— Даос Ван, — её голос прозвучал твёрдо и отчётливо, — я ничем не могу вам помочь в вашем желании стать учеником моего отца. Сейчас он занят переплавкой пилюль, и его нельзя беспокоить. Поэтому прошу вас немедленно уйти. Если из-за вас он потерпит неудачу, я обязательно расскажу ему обо всём, когда он выйдет из своей мастерской.
Ван Коу смерил их обоих полным ненависти взглядом. Его лицо побагровело от гнева, казалось, из глаз вот-вот полыхнёт пламя. Бросив последний взгляд на дверь дома старого Ляна, он резко развернулся и, в сердцах взмахнув рукавом, зашагал прочь.
Обновлено: 21.01.2026