Проводив тётушку Линь долгим взглядом, Сюй Фэн тихонько пробормотал себе под нос, наблюдая за её удаляющейся фигурой, в которой даже на расстоянии чувствовалась какая-то новая, обретённая лёгкость.
— Похоже, тётушка Линь и впрямь без ума от учителя… Кто знает, быть может, когда он вернётся с гор, у меня появится ещё и наставница. А что, это было бы совсем неплохо! — на его губах мелькнула тёплая, искренняя улыбка.
Он ещё несколько мгновений постоял на месте, наслаждаясь этой приятной мыслью и разливающимся в груди теплом, а затем решительно развернулся и зашагал обратно к своему дому.
Сейчас стоял ясный день, и улочки рыночного города были полны снующих туда-сюда культиваторов. В такой толпе можно было не опасаться внезапного нападения — слишком много свидетелей. Безопасность, пусть и относительная, дарила ему необходимое спокойствие.
Однако Сюй Фэн и не догадывался, что с того самого момента, как он этим утром покинул своё скромное жилище, за каждым его шагом неотступно следили две пары внимательных и далеко не дружелюбных глаз.
Теперь, когда юноша вновь направился к своему дому, две тени, словно призраки, последовали за ним, держась на расстоянии, но не упуская его из виду ни на секунду. Их безмолвный разговор протекал на уровне божественного сознания — быстрый, чёткий и абсолютно неслышный для окружающих.
— Брат Ма, какого чёрта?! Ты же клялся, что разузнал об этом Сюй Фэне всё до последней мелочи! Так почему рядом с ним вдруг нарисовалась эта женщина, культиватор восьмого уровня Очищения Ци, да ещё и вела себя с ним так по-свойски? Ты хоть понимаешь, что если бы я не среагировал молниеносно и не утащил тебя в тень, нас бы уже раскрыли?! — прошипел в сознании своего напарника тот, что шёл на полшага позади, его ментальный голос сочился ядом и раздражением.
— Брат Ли, дай мне всё объяснить! — тут же отозвался тот, кого назвали Ма, его мысли были полны растерянности и плохо скрываемой паники. — Источник, от которого я получил сведения, был надёжным! Всё должно было быть так, как он сказал, я не понимаю, откуда она взялась!
Он и в самом деле был в недоумении. Информация стоила ему немалых духовных камней, и он был уверен в её достоверности.
— А может, тот, кто снабдил тебя информацией, просто скормил тебе дешёвую ложь, чтобы отвязаться? — не унимался его спутник.
— Да нет, быть того не может! — поспешил заверить брат Ма. — Насколько я знаю, тот тип, Ван Коу, всегда был на ножах с этим мальчишкой Сюй Фэном. Он спит и видит, как тот сдохнет, какой ему смысл врать? К тому же, я ведь не показывал ему своего истинного лица, так что у него не было причин меня обманывать.
— Что ж, раз так, значит, расследование нужно продолжать. Копай глубже. Это дело я поручаю тебе, и только тебе. Справишься — щедро вознагражу. Провалишь… пеняй на себя. И о том нашем уговоре можешь забыть навсегда!
Упомянутый «уговор», очевидно, имел для культиватора по фамилии Ма колоссальное значение. Услышав эту завуалированную угрозу, он тут же встрепенулся и с жаром заверил своего нанимателя:
— Даос Ли, не беспокойтесь! Я сейчас же снова пойду за ним! В этот раз я выверну этого сопляка наизнанку, узнаю каждую его тайну! Клянусь, ваша месть свершится!
— Хорошо. Тогда я ухожу. Дальше действуй сам, — коротко бросил культиватор по фамилии Ли и, не сказав больше ни слова, растворился в пёстром, вечно движущемся потоке людей, словно его никогда и не было.
Оставшись в одиночестве, культиватор Ма на мгновение замер, обдумывая дальнейшие действия, а затем решительно направился в сторону переулка, где жил Сюй Фэн.
• • •
Когда Сюй Фэн наконец добрался до своего переулка, солнце уже клонилось к полудню, заливая узкое пространство между домами тёплым светом.
Он подошёл к двери своего жилища и, достав из-за пазухи жетон, уже собирался снять защитные чары, как вдруг дверь соседнего дома справа со скрипом отворилась. Из неё вышла молодая женщина. Сюй Фэн повернул голову и с удивлением узнал в ней недавнюю знакомую.
Вышедшая девушка, увидев его, сперва замерла на долю секунды, а затем, картинно закатив глаза, демонстративно отвернулась и, не удостоив его даже кивком, гордо прошествовала мимо.
Память тут же подсказала Сюй Фэну, кто это. Та самая культиваторша по фамилии Лян, которую приводил Ван Коу, чтобы посмотреть его дом. Та самая, которую он тогда хорошенько отчитал.
— Хех, а девчонка-то злопамятная, — с усмешкой пробормотал он, глядя ей вслед и качая головой.
Однако когда он повернулся обратно к своей двери, его сердце пропустило удар. Он едва не вскрикнул от неожиданности.
Меньше чем в футе от его лица, словно возникнув из ниоткуда, висела чумазая, покрытая пылью физиономия какого-то старика. Этот вид был настолько нелепым и внезапным, что по спине Сюй Фэна пробежал холодок.
— Эй, малец, а ты не слишком-то честен, а? Подглядываешь за девчонками, да ещё и слюнки пускаешь! — хихикая, произнёс старик, его глаза-щёлочки лукаво блестели.
— Что? Разве? Да нет же… Кто пускал слюни? — растерянно пробормотал Сюй Фэн и рефлекторно провёл рукой по уголку рта.
Не обнаружив там ничего, кроме лёгкой сухости, он наконец понял, что его попросту разыграли.
И всё же, несмотря на свой невзрачный и даже комичный вид, старик излучал ауру, которая казалась даже мощнее, чем у тётушки Линь. Сюй Фэн мгновенно взял себя в руки и, натянув на лицо самую вежливую улыбку, почтительно поклонился.
— Приветствую вас, почтенный! У младшего ещё есть неотложные дела, так что я, пожалуй, пойду. Поговорим, как будет время!
С этими словами он демонстративно помахал в воздухе жетоном и указал на дверь своего дома, недвусмысленно давая понять, что разговор окончен.
Но старик, казалось, и не думал его отпускать. Он лишь отрицательно покачал головой.
— Ну куда ты так торопишься, раз уже у самого порога стоишь? Я, старый человек, только сегодня сюда переехал, как раз хотел найти кого-нибудь, чтобы разузнать о местных жителях. А тут ты подвернулся! Как насчёт того, чтобы зайти ко мне в дом, посидеть, поболтать?
«Как насчёт? Говорит так, будто у меня есть выбор», — с тоской подумал Сюй Фэн.
Но на его лице отразилось выражение величайшей чести. Смирившись со своей участью, он покорно последовал за стариком в его деревянный дом.
Едва переступив порог, Сюй Фэн ощутил разительную разницу. Комната, в которую он попал, была как минимум в три раза просторнее его собственного скромного жилища.
— Проходи, юный друг, присаживайся, поговорим, — добродушно проговорил старик, подводя его к большому квадратному столу и жестом приглашая сесть.
Однако взгляд Сюй Фэна зацепился за стол, и он замер на месте. Вся его поверхность была уставлена бесчисленными парчовыми шкатулками и коробочками всех форм и размеров, переливающимися в тусклом свете. Он решил пока постоять.
Старик, проследив за его взглядом, хлопнул себя по лбу с видом запоздалого прозрения.
— Ах, память моя дырявая! Совсем забыл убрать эти подарки на новоселье. Всё эта негодница Вань'эр виновата! Дом толком не прибран, а она уже убежала куда-то!
С этими словами старец небрежно взмахнул широким рукавом, и в одно мгновение все шкатулки со стола бесследно исчезли.
После этого он первым опустился на стул. Увидев это, Сюй Фэн, немного поколебавшись, тоже сел.
— Юный друг, позволь сперва представиться. Старика меня зовут Лян Чжун, родом я из Суйчжоу, из семьи культиваторов стадии Создания Основания. Позже наш клан пришёл в упадок, и пришлось мне с дочерью скитаться по свету. К счастью, в семье я успел перенять от старших кое-какие познания в искусстве алхимии, так что эти годы мы прожили вполне сносно. Из Суйчжоу в Чучжоу, из Чучжоу в наш Лунчжоу… Долго я присматривался и наконец решил осесть здесь. Ты, должно быть, удивился, почему мой дом настолько больше твоего?
Старик сначала кратко изложил свою биографию, а затем неожиданно перевёл разговор на вопрос о жилье.
— Да, почтенный, ваше жилище куда просторнее моего, — кивнул Сюй Фэн, решив продемонстрировать свою наблюдательность. — Сначала я и правда был удивлён, но потом присмотрелся и, кажется, понял. Вы, должно быть, арендовали сразу три дома и просто-напросто снесли между ними стены, верно?
— Верно! А ты, малец, глазастый! — одобрительно хмыкнул старик. — Именно так я и поступил. Иначе нам с дочкой было бы слишком тесно, негде развернуться!
«Ну конечно, — мысленно фыркнул Сюй Фэн. — Тесно ему. Вот же хвастун! И как на это отвечать, чтобы не выглядеть совсем уж нищим?»
Лян Чжун, заметив его неловкость, сменил тему. Он погладил свою бороду и начал расспрашивать о соседях и об обстановке в этом секторе.
Скрывать Сюй Фэну было нечего, поэтому он честно рассказал всё, что знал. Разговор затянулся на добрых полдня. Лишь когда в дом вернулась дочь старика, Лян Вань'эр — та самая девушка, что закатила ему глаза, — он наконец смог откланяться.
— Юный друг Сюй, не забывай! Если в будущем понадобятся какие-нибудь пилюли, не спеши в лавки на рынке. Сначала загляни ко мне, старику. Я тебе сделаю хорошую скидку! — напутствовал его Лян Чжун, провожая до самого порога.
— Непременно, старейшина Лян! Если возникнет нужда, я обязательно обращусь к вам за лекарствами! — вежливо заверил его Сюй Фэн.
Попрощавшись, он наконец вернулся в свой деревянный домик.
Возможно, всё дело было в контрасте, но его комната, которая раньше казалась ему вполне уютной и не такой уж маленькой, теперь вдруг показалась удручающе тесной и загромождённой.
Обновлено: 21.01.2026