Покинув пределы внутреннего района, Сюй Фэн направился в сторону своего жилища, на ходу мысленно подводя итоги минувшего дня.
«Так, духовный рис я купил. Десяти цзиней, если экономить, хватит надолго. Цены на талисманы разведал, ситуация обнадёживающая. К тому же, совершенно неожиданно сработала скрытая возможность, и я раздобыл редкую духовную траву, выручив за неё целое состояние... Но почему-то меня не покидает чувство, что я упустил что-то важное».
Его размышления прервал дразнящий, пряный аромат, донёсшийся из приоткрытой двери таверны на обочине. Он резко остановился, посмотрел на вывеску и хлопнул себя по лбу.
«Ну и память у меня! — с досадой подумал он. — Совсем из головы вылетело! Я же собирался купить мясо демонического зверя сразу после риса. Но стоило мне наткнуться на ту траву, как я, чтобы не вызывать подозрений, поспешил уйти с того прилавка, и эта мысль улетучилась без следа».
Без мяса, на одном лишь духовном рисе, долго не протянешь. Нужно было во что бы то ни стало восполнить этот пробел. С этими мыслями он развернулся и снова зашагал в сторону рыночной площади.
С наступлением сумерек улицы не погрузились во мрак. Напротив, они залились ровным, мягким светом. Через каждые несколько десятков шагов по обеим сторонам дороги стояли деревянные столбы, на которых висели светящиеся камни размером с кулак. Это были побочные минералы, которые часто находили в месторождениях духовных камней. Цены на них были бросовые — за один духовный камень можно было купить целую гору, ведь, кроме способности светиться, они были абсолютно бесполезны.
Он без труда отыскал лавку, торговавшую мясом демонических зверей. Цены здесь оказались немного выше, чем на лотках во внешнем районе, но для человека, который сегодня разбогател на целых девяносто духовных камней, лишняя половинка камня уже не имела никакого значения. Он не торгуясь отдал десять камней за десять цзиней мяса краснозадой свиньи, демонического зверя первого низшего ранга.
«Этого запаса при экономном расходе мне хватит на несколько месяцев, — прикинул он, убирая свёрток в сумку для хранения. — Пусть я немного переплатил, зато мясо здесь заметно качественнее. Так что, в конечном счёте, я ничего не потерял».
Сделав все необходимые покупки, он во второй раз покинул рыночную площадь. Однако с приходом ночи городская жизнь не замирала, а лишь вступала в свою новую, более пикантную фазу.
Он шёл, опустив голову и размышляя о чём-то своём, как вдруг почувствовал, что кто-то преградил ему путь. Сюй Фэн вздрогнул от неожиданности и резко поднял взгляд. Перед ним стояла женщина, которая не только загораживала дорогу, но и крепко ухватила его за рукав. В нос ему ударил тяжёлый, приторный аромат благовоний и дешёвой пудры, такой сильный, что у него зачесалось в носу.
На женщине был откровенный наряд, лицо густо накрашено, брови подведены, а в замысловатой причёске красовалась пурпурно-красная шпилька. Она вцепилась в него мёртвой хваткой и проворковала, одарив его самой соблазнительной улыбкой, на какую была способна:
— Приветствую вас, уважаемый даос! Я из «Павильона Ста Цветов». Сегодня у нас особая акция: «две по цене одной», да ещё и скидки! Не желаете ли зайти к нам и немного развеяться?
Сюй Фэн проследил за её взглядом. Впереди возвышалось многоэтажное здание, украшенное бесчисленными фонарями и гирляндами. У входа толпились культиваторы, а такие же разряженные девицы, как та, что держала его, активно зазывали прохожих, приглашая их окунуться в мир удовольствий.
Сюй Фэн мгновенно понял, о какого рода услугах идёт речь. Неожиданно для самого себя он ощутил, как к щекам прилила кровь. Однако участвовать в подобном веселье он не собирался. В его теле всё ещё оставались следы яда, а денег на противоядную пилюлю не хватало. Какие уж тут развлечения?
— Благодарю, но нет, — вежливо, но твёрдо отказался он, сложив руки в приветственном жесте. — Сегодня мой кошель пуст. В другой раз, непременно в другой раз!
Не обращая внимания на её разочарованные и томные уговоры, он быстрым шагом удалился и вздохнул с облегчением, лишь оказавшись за воротами рыночного района.
«Надо же, и в мире культиваторов есть бордели! — усмехнулся он. — Вот уж не думал. Днём я проходил мимо этого места раза три, видел вывеску «Павильона Ста Цветов», но был уверен, что это какая-нибудь аптека или цветочная лавка».
В его воображении на миг мелькнул соблазнительный образ, но он тут же отогнал его и лёгкой, пружинистой походкой направился к своему дому.
Стоило ему ступить на территорию внешнего района, как вся его беззаботность улетучилась. Он снова стал предельно осторожен. В отличие от внутреннего города, здесь по ночам не было патрулей, и царил полный хаос. Почти каждую ночь доносились слухи об ограбленных и убитых культиваторах.
К счастью, сегодня ему повезло. Вместе с ним из ворот вышло немало народу, и он пристроился к самой большой группе, чувствуя себя в относительной безопасности. Но по мере того, как они углублялись в лабиринт улочек, их отряд начал таять на глазах. Культиваторы сворачивали в разные стороны, расходясь по своим районам, и вскоре Сюй Фэн остался в компании лишь двух человек — мужчины и женщины. Их уровень развития, как и у него, был на третьей ступени Очищения Ци.
Они втроём шли по тёмному, узкому переулку, напряжённо вглядываясь в тени и прислушиваясь к каждому шороху. Никто из них не заметил притаившуюся за спиной невидимую угрозу.
Лишь когда до его собственного двора оставалось рукой подать, из темноты за их спинами метнулась тень. Она бесшумно пролетела над их головами и приземлилась в нескольких шагах впереди, полностью преграждая путь.
— Кто здесь?! — выкрикнул Сюй Фэн, реагируя первым. Он хлопнул по сумке для хранения, и в его руке тут же появился блестящий летающий меч.
Двое его спутников оказались куда медлительнее. Женщина, казалось, остолбенела от страха и не двигалась с места. Мужчина же, спохватившись, тоже полез в свою сумку и вытащил длинный, покрытый ржавчиной клинок, который дрожащей рукой направил на незваного гостя.
Перед ними стоял культиватор пятого уровня Очищения Ци в рваном даосском халате, с лицом, скрытым под чёрной тканью.
— Хе-хе, а мне сегодня везёт, — прохрипел он. — Сразу три жирные овечки! Быстро выкладывайте всё, что у вас есть, и тогда, может быть, я вас отпущу.
Это был разбойник!
Сюй Фэн, разумеется, не собирался так просто расставаться со своим состоянием. Он ещё даже не успел согреть в руках заработанные камни! Пока он лихорадочно соображал, как можно сбежать, произошло нечто неожиданное.
Женщина, стоявшая рядом с ним и казавшаяся парализованной от ужаса, внезапно изменилась. Её аура, до этого момента соответствовавшая третьему уровню Очищения Ци, начала стремительно расти. В мгновение ока она достигла пятого уровня, сравнявшись с силой нападавшего.
— Ах ты, мелкий воришка! — грозно воскликнула она. — А ну-ка, сдавайся! Чтобы выманить тебя, я несколько дней меняла личины, и вот наконец-то дождалась!
Сюй Фэн заметил, как в глазах разбойника на миг промелькнула паника, когда аура женщины начала расти. Но как только он понял, что их силы равны, на его лице вместо страха появилось хищное, возбуждённое выражение. Очевидно, он принял её за какую-то наивную девицу из знатного клана, которая решила поиграть в героя и искоренить зло.
Такие «герои» были излюбленной добычей разбойников. Обычно они были баснословно богаты, и убийство одного такого «новичка» могло обеспечить грабителя на полгода вперёд.
— Ха-ха! Сдаться? Сначала покажи, на что ты способна! — злобно выкрикнул он.
Разбойник резко вскинул свой клинок. Оружие вспыхнуло красным светом, и в следующую секунду ослепительно яркий луч энергии сорвался с лезвия и устремился прямо к женщине.
Обновлено: 21.01.2026