Покинув шумные ряды рыночной площади, где гул голосов и пёстрые краски смешивались в единый, бурлящий поток жизни, Сюй Фэн не стал сразу возвращаться в свой скромный дворик в секторе Сы. Вместо этого он решил проявить осторожность — урок, который он усвоил совсем недавно и слишком дорогой ценой.
Он неспешно прогуливался по извилистым улочкам, нарочито останавливаясь у случайных лавок и с преувеличенным интересом разглядывая безделушки. Однако всё его внимание, всё его духовное чувство было напряжено до предела, сканируя толпу позади. Убедившись, что за ним нет хвоста, он наконец позволил себе облегчённо выдохнуть. Лишь после этого юноша свернул в неприметный переулок, ускорил шаг и уверенно направился во внутренний район города, куда имели доступ лишь культиваторы.
Вскоре его внимание привлекла неприметная вывеска аптеки, из-под двери которой на улицу струился густой, терпкий и ни с чем не сравнимый аромат духовных трав и редких минералов. Воздух здесь был настолько насыщен целебной энергией, что, казалось, её можно было пить. Именно сюда он и решил зайти.
Вечер уже опускался на город, и в лавке было совершенно пусто. За длинным деревянным прилавком, положив голову на руки, дремал единственный помощник. Его мерное сопение было единственным звуком, нарушавшим умиротворяющую тишину. Он так крепко спал, что совершенно не заметил вошедшего клиента.
— Даос, — Сюй Фэн вежливо сложил руки и слегка поклонился, стараясь говорить негромко, но отчётливо.
Пришлось повторить дважды, прежде чем помощник встрепенулся и резко вскинул голову. От внезапного движения капелька слюны, блестевшая на его пухлой щеке, сорвалась и полетела прямо в сторону Сюй Фэна. Тот, обладая отменной реакцией, молниеносно отступил на два шага назад, и вязкая капля шлёпнулась на пол там, где он только что стоял.
— Хе-хе, даос, прошу прощения, искренне прошу прощения! — засуетился помощник, протирая заспанные глаза. — Мы уже почти закрываемся, я и не думал, что кто-то ещё зайдёт. Вот и прикорнул на минутку. Не серчайте на меня за такую оплошность!
Помощник оказался культиватором третьего уровня Очищения Ци, как и сам Сюй Фэн, хотя на вид был немного старше. Но больше всего в нём поражало не это, а его телосложение. Он был круглым, как большой кожаный мяч, и при каждом слове жир на его щеках и подбородке мелко подрагивал, создавая весьма комичное зрелище.
— Что вы, я всё понимаю, — с максимально дружелюбной улыбкой ответил Сюй Фэн. — Наверняка у вас был тяжёлый день, даос. Совершенно естественно, что вы решили немного вздремнуть. Это ведь свойственно всем живым существам!
Он решил с самого начала расположить к себе этого добродушного толстяка. От его настроения напрямую зависела цена, которую он сможет выручить за своё сокровище.
— Даос, да вы родственную душу во мне видите! — просиял помощник. — Я то же самое своему учителю говорю! А он, старый ворчун, твердит, что это всё ересь и отговорки, и только и делает, что наказывает меня. Вы не представляете…
Помощник уже приготовился к долгой и жалостливой тираде, но из задних комнат внезапно донеслось недовольное покашливание. Этого звука оказалось достаточно, чтобы лицо толстяка мгновенно изменилось. Он выпрямился, напустил на себя серьёзный и деловой вид и откашлялся.
— Кхм-кхм, чем могу быть полезен уважаемому даосу? Наша аптека покупает и продаёт духовные травы. Можете не сомневаться, цены у нас самые справедливые, мы не обманываем ни стариков, ни детей.
Сюй Фэн едва сдержал усмешку, наблюдая за столь стремительной переменой. Не говоря ни слова, он полез в свою сумку для хранения и извлёк оттуда невзрачный комок земли, в котором скрывалась его находка.
Помощник сгорал от любопытства. Он даже привстал на цыпочки за прилавком, чтобы лучше разглядеть, что же достанет клиент. Но когда его взгляд упал на грязный земляной ком, на его лице отразилось такое искреннее разочарование, что оно было красноречивее любых слов.
Сюй Фэн, впрочем, не обратил на это никакого внимания. Даже если бы и заметил, это бы его ничуть не смутило, ведь он-то знал, что истинная суть скрыта от глаз. Он сосредоточил толику духовной энергии в ладонях и с силой разломил земляной кокон. Сухая почва с тихим шорохом осыпалась на безупречно чистый пол аптеки.
Толстяк уже было открыл рот, чтобы возмутиться и отчитать неряшливого посетителя за устроенный беспорядок, но слова застряли у него в горле. Когда пыль улеглась, на прилавке, освобождённое из своего плена, лежало удивительное растение. Помощник замер, а затем с изумлением уставился на Сюй Фэна.
— Даос, это…
Он хотел спросить, что всё это значит, но Сюй Фэн, проигнорировав его немой вопрос, совершенно невозмутимо произнёс:
— Будьте добры, оцените эту духовную траву. Если цена меня устроит, я готов её продать.
Помощник тут же осознал свою бестактность. Он почтительно поклонился, взял в руки растение и начал внимательно его изучать, осторожно поворачивая и вдыхая тонкий аромат.
— Серебристо-белый стебель, шесть отростков, тончайшие корешки… Вес — около двух с половиной граммов, — бормотал он себе под нос, а затем вынес вердикт: — Даос, это «Трава Звёздного Сияния», духовное растение первого ранга среднего качества. Из неё готовят пилюли, ускоряющие совершенствование. Вещь весьма ценная.
Он сделал многозначительную паузу, прежде чем продолжить.
— Однако… Полностью созревшая «Трава Звёздного Сияния» должна быть возрастом в шестьдесят лет и весить около пяти граммов. Ваш экземпляр, очевидно, не достиг зрелости. Ему не хватило времени и огня. Из-за этого его ценность значительно падает. Зрелое растение стоит тридцать духовных камней, а за ваше я могу предложить лишь пятнадцать. Вас устраивает такая цена, даос?
«Разумеется, не устраивает!» — мысленно возмутился Сюй Фэн. Система ведь ясно дала понять, что это редкая трава. А этот толстяк пытается убедить его, что она незрелая? Какая нелепая шутка! Он тут же усомнился в компетентности помощника и решил поискать другого оценщика.
— Честно говоря, эта цена далека от моих ожиданий, — спокойно произнёс он вслух. — Пожалуй, я обращусь в другую аптеку. Благодарю за уделённое время, даос.
— Что ж, воля ваша, — без обиды ответил помощник. — Вот, держите вашу траву.
Они обменялись ещё парой вежливых фраз. Сюй Фэн уже протянул руку, чтобы забрать растение, как вдруг из задних комнат донёсся спокойный, но властный голос:
— Минуту!
Из прохода появился культиватор средних лет. С гладко выбритым лицом, лишённым усов и бороды, и осанкой учёного мужа, он производил впечатление человека образованного и утончённого. Помощник тут же почтительно поклонился ему. Сюй Фэн, ощутив мощную ауру, исходившую от незнакомца, — ауру культиватора поздних стадий Очищения Ци, — последовал его примеру.
— Юный друг, позвольте мне взглянуть на это растение? — мягко спросил мужчина.
— Прошу вас.
Получив разрешение, культиватор взял траву и принялся её рассматривать с куда большим вниманием, чем его ученик. Прошла минута, прежде чем на его лице отразилось неподдельное удивление.
— Невероятно… Это мутировавшая «Трава Звёздного Сияния»! Её возраст давно превысил предел для обычных экземпляров, ей без сомнения более ста лет! Подумать только, я читал о подобных аномалиях лишь в древних фолиантах, и вот сегодня мне посчастливилось увидеть одну из них воочию. Какая удача!
— Учитель, вы говорите, она мутировала и росла так долго? — с недоумением спросил толстяк. — Но почему же тогда её вес не увеличился, а наоборот, уменьшился?
— Я же сказал — она мутировала. Когда происходит мутация, с растением может случиться всё что угодно. Сейчас ценность этой травы сравнима с лучшими образцами первого высшего ранга. А если учесть её редкость, то, возможно, она стоит даже больше.
— Так сколько же духовных камней она стоит? — Сюй Фэн прервал этот импровизированный урок, глядя прямо на учителя. Это был единственный вопрос, который его сейчас волновал.
Помощник недовольно покосился на него за нетерпеливость, но тут же с не меньшим любопытством уставился на своего наставника.
— За эту траву я готов предложить девяносто духовных камней. Это моё последнее слово. Если юный друг согласен, я, как управляющий этой аптеки, с радостью её приобрету. Если же нет, вы вольны попытать счастья в других местах.
Выбор был за Сюй Фэном.
И он, конечно же, был более чем согласен. Хоть он и не был экспертом в духовных травах, но кое-что о ценах всё же знал. В его переулке жило немало культиваторов, промышлявших сбором растений, и до исчезновения учителя они часто общались.
Как правило, травы первого низшего ранга стоили от одного до десяти духовных камней. Среднего — от десяти до тридцати. А высшего — от тридцати до ста.
Девяносто духовных камней — это была практически максимальная цена для растения первого ранга. Не согласиться было бы верхом глупости.
Сделав вид, что он на мгновение задумался, взвешивая все «за» и «против», Сюй Фэн кивнул. Сделка состоялась к обоюдному удовольствию. Сжимая в кармане мешочек с целым состоянием — девяноста духовными камнями, — он покинул аптеку, чувствуя себя невероятно богатым.
Обновлено: 21.01.2026