На следующий день, едва первые лучи утреннего солнца коснулись крыш, Линь Чанцин и Гу Чэньша покинули постоялый двор.
Городок казался таким же спокойным, как и вчера, но у выезда на главный тракт царила гнетущая атмосфера.
На ветвях древнего, узловатого дерева, росшего у самой дороги, раскачивались семь тел.
Окровавленные, с застывшими гримасами ужаса на лицах, они представляли собой жуткое зрелище. Это были те самые убийцы из Секты Белого Лотоса, которых Линь Чанцин прикончил прошлой ночью. По его просьбе Гу Чэньша превратил их в наглядное предупреждение.
Для Линь Чанцина это было послание: «Не лезьте ко мне».
Но для Секты Белого Лотоса это стало объявлением войны.
В этот самый момент в неприметном шалаше неподалёку от въезда в город стояли двое — мужчина и женщина. Они были молоды, но их осанка была прямой, словно натянутая тетива, а ауры — острыми и опасными.
Они смотрели на раскачивающиеся трупы, и их лица искажала смесь ярости и кровожадности.
— Какая дерзость! — процедил молодой человек, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Мало того, что он убил наших людей, так ещё и выставил их тела напоказ, словно скот. Он смеет бросать вызов нашей Священной Секте?
Его спутница, чьи глаза горели холодным огнём, кивнула:
— Проверь подноготную этого Линь Чанцина. Я хочу знать, кто он такой и откуда у него смелость объявлять нам войну. Мы сотрём его в порошок.
• • •
Линь Чанцин не знал, что его «предупреждение» вызвало такую бурную реакцию, но даже если бы знал — ему было всё равно.
Он не искал вражды с Сектой Белого Лотоса намеренно. Однако судьба раз за разом сталкивала их лбами. Он убивал их людей, срывал их планы, разрушал их заговоры. Теперь, когда они прислали отряд убийц за его головой, точка невозврата была пройдена.
Между ними пролегла река крови, и перемирие было невозможно. Раз так, к чему осторожность? Пусть ярятся.
Два всадника продолжали путь. Днём они мчались во весь опор, ночью останавливались на отдых.
Спустя два дня пути горизонт наконец изменился.
Перед их взорами предстал город Бэйхай — административный центр одноимённого округа.
Округ Бэйхай входил в состав Префектуры Дафэн и считался одним из самых бедных и отдалённых регионов Великой Династии Чжоу. Но даже этот «бедный родственник» смог потрясти воображение Линь Чанцина.
Город Бэйхай был колоссален.
Он лежал на равнине, подобно гигантскому древнему зверю, свернувшемуся в клубок. Его мощь давила на сознание.
Стены высотой в десятки чжанов, сложенные из огромных серых блоков, были покрыты шрамами времени. Глубокие борозды от мечей и топоров, выбоины от осадных орудий и тёмные, въевшиеся в камень пятна — следы пролитой столетия назад крови — всё это безмолвно кричало о древности и стойкости этого места.
— Впечатляет, не правда ли? Совсем не похоже на уезд Фэнлэ, — усмехнулся Гу Чэньша, заметив ошеломлённый взгляд спутника. — Бэйхай — древний город. Он стоит здесь с момента основания Великой Династии Чжоу. Восемь тысяч лет ветров, дождей и войн не смогли его разрушить.
— Действительно... Потрясающе, — кивнул Линь Чанцин.
В его глазах отразился блеск древних стен. Восемь тысяч лет истории. По сравнению с этим величием человеческая жизнь казалась лишь мгновением.
— Пойдём. Нам нужно в Департамент, — Гу Чэньша легко спрыгнул с коня. — В городе действует правило: скакать верхом запрещено, если нет срочного военного донесения. Дальше пойдём пешком.
— Хорошо.
Линь Чанцин спешился и повёл коня в поводу, следуя за офицером.
У массивных городских ворот стояла стража. Входящих было много, и с каждого взимали плату за вход.
Однако стоило стражникам увидеть Гу Чэньша, как их лица изменились. В глазах мелькнул неподдельный страх, но губы тут же растянулись в заискивающих улыбках.
— Приветствуем господина офицера! — гаркнули они, вытягиваясь в струнку.
— Хм, — Гу Чэньша лишь холодно кивнул и, не сбавляя шага, прошёл мимо.
Никто даже не заикнулся о плате за вход. Напротив, стражники поспешно расступились, освобождая дорогу.
— Значит, в окружном городе всё так же, как и в уезде, — усмехнулся Линь Чанцин, когда они миновали ворота. — С простого люда дерут три шкуры даже за право войти в город.
В его голосе звучала едкая ирония. В законах Династии Чжоу не было налога на вход в город. Это была местная инициатива, способ наживы для чиновников и гарнизона.
Гу Чэньша покосился на него и спокойно ответил:
— Этого не избежать. И это не входит в юрисдикцию Департамента. Мир устроен просто: сильный ест мясо, слабый — траву. Если ты достаточно силён, никто не посмеет требовать с тебя плату. Более того, даже если они ненавидят тебя до скрежета зубовного, им придётся улыбаться и кланяться при встрече.
Линь Чанцин на мгновение замер, обдумывая эти слова, а затем медленно кивнул.
Офицер был прав.
Это не его прошлая жизнь с её законами и правами человека. Здесь правят бандиты, секты, кланы и демоны. Справедливость — это привилегия сильных. Даже в его прошлом мире, который называл себя цивилизованным, суть была той же, просто прикрытой красивыми словами.
Отбросив философские мысли, он сосредоточился на окружении.
Широкие улицы Бэйхая кипели жизнью. Потоки людей и повозок текли бесконечной рекой. Магазины и лавки ломились от товаров, а шум толпы сливался в единый гул процветания.
Но главное отличие от Фэнлэ бросалось в глаза сразу: люди здесь были другими.
Прохожие выглядели здоровее, их лица не были измождёнными от голода. Многие излучали энергию, свидетельствующую о занятиях боевыми искусствами. То тут, то там в толпе мелькали фигуры мастеров, вошедших в ранг.
В Фэнлэ мастер 9-го ранга мог считать себя местным гегемоном. Здесь же они встречались на каждом шагу. Разница в уровне развития была колоссальной.
— Пришли, — голос Гу Чэньша вырвал его из наблюдений.
Они стояли перед грандиозным архитектурным комплексом в восточной части города.
Это была резиденция Департамента Подавления Демонов округа Бэйхай.
Территория, занимающая не менее тысячи му, была застроена величественными павильонами, башнями и дворцами, уходящими вдаль, насколько хватало глаз.
Прямо перед ними возвышалась десятиметровая каменная арка — пайлоу.
На её центральной плите были высечены три иероглифа: «Департамент Подавления Демонов».
Надпись была выполнена в стиле «летящего дракона и танцующего феникса». Каждый штрих, каждый изгиб линии был наполнен такой мощью и агрессией, что казалось, будто иероглифы высечены не резцом, а боевым клинком.
Линь Чанцин поднял голову, и его взгляд прикипел к надписи.
Он почувствовал, как на него обрушилось невидимое давление, тяжёлое, как гора Тайшань.
— Эта табличка... — прошептал он, и его зрачки сузились.
БУМ!
В его сознании словно разорвался гром.
Мир вокруг померк. Шум улицы исчез. Остались только три сияющих иероглифа.
Внезапно они ожили. Черты превратились в потоки ослепительного света, трансформируясь в три гигантских клинка, рассекающих небеса.
Вжух! Вжух! Вжух!
Три удара. Три концепции. Три истины.
Аура клинка, величественная и неудержимая, подобная горному потоку, прорвавшему плотину, хлынула прямо в душу Линь Чанцина.
Он застыл, погружаясь в странное, трансовое состояние.
Его разум, закалённый «Визуализацией Космической Звёздной Реки», жадно впитывал открывшуюся истину. Он инстинктивно начал переплавлять увиденные образы, соединяя их с собственной техникой «Пять Стихий, Рассекающих Железо».
Грозная воля, заключённая в надписи, столкнулась с его собственным Импульсом Пяти Стихий.
Искры ментального пламени летели во все стороны. С каждым столкновением, с каждым мысленным ударом его понимание Импульса становилось глубже, чище и острее.
От фигуры юноши начала исходить слабая, но отчётливая волна таинственной энергии.
— Прозрение?!
Гу Чэньша, который уже собирался войти в ворота, остановился и обернулся. Увидев застывшего Линь Чанцина, он едва не выронил поводья.
Его глаза расширились до предела.
Как опытный мастер, он сразу понял, что происходит.
Это было Внезапное Озарение — состояние, о котором мечтал любой практик боевых искусств.
— Легенды гласят, что эту надпись оставил один из основателей Департамента Бэйхай, вложив в неё свою Истинную Волю Боевых Искусств, — пробормотал Гу Чэньша, глядя на юношу со смесью восхищения и чёрной зависти. — Говорят, она может помочь постичь Дао... Но за все годы существования Департамента тех, кто смог войти в состояние озарения просто взглянув на неё, можно пересчитать по пальцам одной руки.
Он покачал головой, чувствуя себя уязвлённым.
— Этот парень... Сравнивать себя с ним — только сокращать себе жизнь от расстройства!
Обновлено: 15.02.2026