Глава 76 — Глава 76. Яростная битва в глухой ночи

«Твою ж мать!» — мысленно выругался Линь Чанцин, услышав «напутствие» Гу Чэньша. Слова офицера Департамента Подавления Демонов вызвали у него приступ глухого раздражения. — Если ты не сможешь справиться с кучкой мелких сошек, то тебе лучше умереть здесь и сейчас, чтобы не позорить имя Департамента... — с ледяным спокойствием произнёс Гу Чэньша, скрестив руки на груди. — Но не волнуйся. Если тебя действительно убьют, я перережу их всех, чтобы они сопровождали тебя в загробный мир. Считай это моей прощальной услугой, чтобы ты ушёл без сожалений. «Хех! Спасибо огромное, утешил!» — Линь Чанцин закатил глаза, едва сдерживаясь, чтобы не высказать всё, что думает о такой «поддержке». Он демонстративно отвернулся от офицера и прищурился, сканируя взглядом шумный зал постоялого двора. Его внимание вновь сфокусировалось на том самом столе, где сидели семеро мрачных мужчин. Гу Чэньша утверждал, что это убийцы из Секты Белого Лотоса, посланные специально за его головой. Это объясняло то липкое, холодное чувство чужой жажды убийства, которое охватило его, едва он переступил порог. Однако Линь Чанцин не спешил действовать. В зале было слишком много посторонних. Ночь длинна, а терпение — добродетель охотника. Время для жатвы ещё не пришло. • • • Глубокая ночь накрыла городок плотным покрывалом тишины. Улицы опустели, окна погасли. В одной из «лучших комнат» на втором этаже постоялого двора царил полумрак. Линь Чанцин сидел на кровати, скрестив ноги в позе лотоса. Его дыхание было ровным и неслышным — он погрузился в состояние глубокой медитации, практикуя «Визуализацию Космической Звёздной Реки». Внезапно тишину нарушил тихий, едва различимый звук. Скрип! Черепица на крыше слегка сдвинулась под чьим-то осторожным весом. В тот же миг глаза Линь Чанцина, до этого плотно закрытые, распахнулись. В темноте комнаты словно вспыхнули два миниатюрных прожектора — золотой свет, источаемый его Ментальной Силой, на мгновение озарил пространство. Шух! Его фигура размылась. Одним текучим движением он соскользнул с кровати и рванулся к выходу. Порыв ветра, поднятый его скоростью, распахнул двери настежь. Подобно призраку, Линь Чанцин вылетел из комнаты, перемахнул через перила галереи и в несколько касаний пересёк внутренний двор, устремляясь к выходу. — Хватит прятаться, крысы! — его холодный, насмешливый голос прорезал ночную тишину, эхом отражаясь от стен. — Хотите убить меня? Тогда догоняйте! Бросив быстрый взгляд на крышу и тёмные углы двора, где затаились убийцы, он вырвался за ворота постоялого двора и растворился в ночи. — Проклятье! Этот ублюдок знал, что мы здесь! На крыше, в тени трубы, выругался мужчина с тяжёлым взглядом. Его лицо исказилось от ярости. — Не прячьтесь! В погоню! Сегодня ночью он должен умереть! Он был командиром этого отряда Секты Белого Лотоса. Получив приказ о ликвидации, он устроил засаду, планируя напасть глубокой ночью, когда жертва будет спать. Согласно их данным, Линь Чанцин был силён, и внезапность давала им преимущество. Но реальность ударила его по лицу. Мальчишка не просто знал о них — он играл с ними. Он специально тянул время, не разоблачая их сразу, словно кошка, играющая с мышами. Это унижение заставило кровь ударить в голову командира. Забыв о скрытности и планах, он издал низкий рык, оттолкнулся от черепицы и первым бросился в погоню. Провал миссии был недопустим. Наказание Секты было страшнее смерти. Шесть теней безмолвно последовали за ним. Группа из восьми человек — один беглец и семеро преследователей — стремительно покинула пределы постоялого двора, направляясь к окраине городка. В этот момент дверь соседней комнаты бесшумно отворилась. Гу Чэньша медленно вышел на галерею. Он посмотрел в ту сторону, куда убежал Линь Чанцин, и уголки его губ слегка приподнялись. — Этот парень... Он мог бы устроить резню прямо здесь, но ждал до глубокой ночи, чтобы увести их из города, — пробормотал офицер. — Боялся задеть гражданских? У него доброе сердце. Редкое качество... но в этом хаотичном мире оно может стать слабостью. С этими словами он шагнул в пустоту, следуя за процессией на почтительном расстоянии. • • • За пределами городка, где начиналась дикая пустошь, Линь Чанцин резко остановился. Он развернулся, спокойно ожидая своих преследователей. Семь фигур в чёрном вынырнули из темноты и взяли его в полукольцо, отрезая пути к отступлению. — Мне любопытно, — спокойно спросил юноша, глядя на их лидера. — Как вы узнали мой маршрут? Откуда вы знали, что я буду здесь? — Мертвецам не нужны знания, — прохрипел в ответ мужчина средних лет, возглавлявший группу. Его глаза сузились, напоминая глаза ядовитой змеи, готовой к броску. Взгляд был тяжёлым, липким и полным обещания мучительной смерти. Линь Чанцин остался невозмутимым. Ни страха, ни волнения. Его спокойствие объяснялось просто: ещё днём, используя своё Ментальное Восприятие, он просканировал каждого из них и знал их силу лучше, чем они сами. Семь человек. Двое достигли Границы Очищения Ци (3-й ранг и выше). Пятеро находились на Границе Смены Крови (4-6 ранги). Самым опасным был вовсе не этот говорливый лидер средних лет, а неприметный старик, который сейчас тихо сместился на левый фланг. Хотя оба они находились на 3-м ранге — стадии «Соединения Меридианов», — внутренняя энергия старика была в несколько раз плотнее и опаснее, чем у лидера. В иерархии Великой Стадии Плоти три высших ранга (Очищение Ци) делились на свои ступени: 3-й ранг — Соединение Меридианов, 2-й ранг — Открытие Апертур, 1-й ранг — Концентрация Ци. На стадии Соединения Меридианов мастер использует силу крови, чтобы притянуть энергию Неба и Земли, пробивая и соединяя энергетические каналы в теле. Каждый открытый меридиан кратно увеличивает силу. Разница между лидером и стариком была колоссальной именно из-за количества открытых меридианов. Обычный мастер 7-го ранга никогда не смог бы увидеть эти нюансы. Но Линь Чанцин был иным. Его истинной силой была не плоть, а дух. Его Ментальная Сила достигла стадии «Великой Стабильности», позволяя ей влиять на реальность и видеть суть вещей. Никакая маскировка не могла обмануть его «Звёздный Взор». — Секта Белого Лотоса действительно щедра, — усмехнулся Линь Чанцин, качая головой. — Ради убийства одного мастера 7-го ранга вы прислали двух экспертов 3-го ранга и пятерых мастеров Смены Крови. Вы, ребята, настолько боитесь смерти? Или у вас просто слишком много свободного времени? Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Лица семерых убийц вытянулись. Их уверенность пошатнулась, а взгляды стали острыми, как кинжалы. Он видел их насквозь! Одним взглядом этот мальчишка определил их точный уровень культивации. Это было невозможно для обычного воина 7-го ранга. Это была техника, граничащая с мистикой. И после этого он смеет называть себя слабым? Какое бесстыдство! — Хватит этих фокусов, парень! — рявкнул лидер, пытаясь скрыть внезапную нервозность за агрессией. — Мы знаем твой секрет. В Лунцюане ты притворился слабым и убил нашего старейшину только потому, что тот старый дурак расслабился и недооценил тебя. Ты думаешь, этот трюк сработает дважды? Теперь мы знаем твою подлую натуру! Линь Чанцин моргнул. — Я? Притворился слабым? Убил старика хитростью? Он искренне удивился. А затем его губы растянулись в холодной, понимающей улыбке. «Значит, они не знают деталей. Они просто додумали то, что им было удобно». Это было забавно. И это было их фатальной ошибкой. — Что ж, раз вы так считаете... — он лениво потянул саблю из ножен. — Идите сюда. Проверьте мои «трюки» на своей шкуре. Посмотрим, смогу ли я прирезать и вас. — Хм! Пустая бравада! — фыркнул лидер. Он резко махнул рукой, отдавая приказ остальным шестерым: — Атакуем все вместе! Не дайте ему шанса! У него есть напарник, вероятно, тоже пёс Императорского Двора. Нужно кончать с этим быстро, пока не подошло подкрепление! Бум! Треск! Не дожидаясь ответа, лидер сорвался с места. Его тело двигалось с грацией тигра и мощью леопарда. Он преодолел разделяющее их расстояние в один прыжок и выбросил вперёд кулаки. Железные кулаки! Удар был такой силы, что воздух взорвался звуковым хлопком. Невидимая волна кулачной энергии пропахала глубокие борозды в каменистой земле, устремляясь к ногам Линь Чанцина. Следом за лидером в атаку бросились и остальные шестеро. Словно стая голодных волков, они набросились на одинокую жертву, не зная ни жалости, ни чести. Их задача была убить, и понятие «честного поединка» в лексиконе Секты Белого Лотоса отсутствовало напрочь.