Время, подобно речному потоку, неумолимо стремилось вперёд.
Три дня пролетели в мгновение ока.
Ранним утром, когда первые лучи восходящего солнца пронзили утреннюю дымку, окрашивая небосвод в багряные тона, на вершине горы Дацин стояла одинокая фигура.
Линь Чанцин медленно выдохнул. Из его рта вырвалась струя мутного, отработанного воздуха, которая, словно стрела, пронзила пространство перед ним. Юноша открыл глаза, и в их глубине вспыхнул яркий, пронзительный свет, соперничающий с сиянием самого солнца.
— Люди из Департамента скоро будут здесь. Пора спускаться, — пробормотал он, глядя на горизонт.
Не теряя времени, он оттолкнулся от скалы. Его тело взмыло в воздух, подобно гигантской птице Рух, расправившей крылья. Одним прыжком он преодолел десятки метров, стремительно спускаясь по крутому склону.
Хотя его формальный уровень культивации всё ещё оставался на пике седьмого ранга — стадии Закалки Органов, — его реальная мощь продолжала расти с каждым днём. Его Ци и Кровь бурлили, как полноводная река, готовая выйти из берегов.
Он не прорывался на шестой ранг, стадию Смены Крови, лишь по одной причине: он стремился к совершенству. Линь Чанцин хотел довести технику «Кулака Пяти Стихий» до абсолютного идеала, прежде чем сделать следующий шаг. Если бы не это стремление к безупречному фундаменту, он мог бы прорваться в любой момент, просто пожелав этого.
Последние три дня, вернувшись из уездного города, он провёл в затворничестве на горе Дацин.
Помимо оттачивания боевых искусств и практики «Визуализации Космической Звёздной Реки», он посвятил всё свободное время изучению трофея с аукциона — «Канона Алхимии: Возвращение к Истоку».
Благодаря своему «Небесному Постижению», за эти три дня он полностью усвоил теоретическую часть древнего трактата. Все методы очистки, контроля огня и рецепты пилюль были надёжно запечатлены в его памяти. Теперь он владел знаниями мастера-алхимика, но ему не хватало практики.
«Теория усвоена. Теперь, когда я попаду в Департамент, первым делом нужно будет раздобыть алхимическую печь и попробовать себя в деле», — размышлял Линь Чанцин, скользя между деревьями с грацией лесного духа.
В этом мире алхимические пилюли были стратегическим ресурсом. Они находились под строгим контролем Императорского Двора, великих кланов и могущественных сект. Если он сможет стать настоящим алхимиком, это не только ускорит его собственную культивацию, но и откроет двери к огромному влиянию и богатству.
• • •
Спустя несколько минут Линь Чанцин уже стоял у подножия горы, перед воротами своего дома в деревне Циншань.
Ещё не войдя во двор, он ощутил мощное давление. Воздух внутри, казалось, стал плотнее, насыщенный тяжёлой, подавляющей аурой крови и железа.
Гости из Департамента Подавления Демонов прибыли.
Войдя во двор, Линь Чанцин увидел знакомую фигуру.
Это был Гу Чэньша — тот самый офицер, который выдал ему жетон на экзамене. Он стоял посреди двора, прямой и несгибаемый, словно боевое копьё, воткнутое в землю. От него исходило ощущение острой, пронзающей небеса силы.
Увидев юношу, суровое лицо Гу Чэньша тронула лёгкая улыбка.
— Мы снова встретились, Линь Чанцин, — произнёс он, оценивающе глядя на новобранца. — Начальство весьма впечатлено тем, как быстро и эффективно ты выполнил задание. Собирайся. Пора отправляться в резиденцию Департамента для официального вступления в должность.
— Хорошо. Дайте мне минуту, — кивнул Линь Чанцин.
Он не стал тратить время на лишние церемонии. Быстро собрав свои немногочисленные пожитки, он попрощался с отцом, Линь Ху и другими жителями деревни, пришедшими его проводить.
Вскоре два всадника покинули пределы деревни Циншань, оставив позади спокойную сельскую жизнь.
Департамент Подавления Демонов имел своих представителей в уезде Фэнлэ, но их главная резиденция находилась в административном центре региона — городе Бэйхай.
Структура Департамента была уникальной. Его отделения, разбросанные по всей Великой Династии Чжоу, подчинялись столичному штабу, но при этом обладали огромной автономией. Каждый региональный Департамент был, по сути, независимой армией со своими законами и иерархией. Они вмешивались только в самые серьёзные дела, связанные с демонами и еретическими культами, оставляя обычные преступления местным властям.
Гу Чэньша был человеком немногословным. Всю дорогу он молчал, задавая высокий темп скачки.
Путь до города Бэйхай был неблизким. Даже на лучших лошадях дорога занимала несколько дней.
Спустя день непрерывной скачки, когда солнце начало клониться к закату, они въехали в небольшой придорожный городок.
— Уже темнеет. Остановимся здесь на ночлег, а завтра на рассвете продолжим путь, — коротко бросил Гу Чэньша, осаживая коня.
— Хорошо, — согласился Линь Чанцин.
Хотя оба они были мастерами боевых искусств и обладали ночным зрением, позволяющим видеть в темноте как днём, спорить со старшим офицером не имело смысла. К тому же, лошадям требовался отдых.
Гу Чэньша посмотрел на юношу и, словно прочитав его мысли, пояснил:
— В последнее время мир стал неспокойным. Особенно в диких землях и на трактах. Демоны и нечисть всё чаще выходят на охоту. Путешествовать ночью без крайней необходимости — неоправданный риск.
— В этом мире действительно так много демонов? — нахмурился Линь Чанцин.
Этот вопрос давно его занимал.
Кроме странного случая с Лю Ии, превращённой в кошку-оборотня, он никогда не встречал настоящих демонов. Деревенские старики часто пугали детей страшными историями, но никто из них не видел монстров своими глазами. До недавнего времени Линь Чанцин считал всё это просто фольклором.
Даже случай с Лю Ии был скорее результатом тёмного ритуала, чем появлением истинного демона.
— Как бы тебе объяснить... — Гу Чэньша задумался, подбирая слова. — Истинные Демоны, рождённые из тьмы и хаоса, встречаются крайне редко. Когда мы говорим о «демонах», мы обычно имеем в виду две категории: Демонов-Зверей и Демонических Воинов.
Офицер направил коня шагом по главной улице городка и продолжил лекцию:
— Демоны-Звери — это животные, которые обрели разум и способность поглощать энергию небес и земли. Они эволюционируют, пожирая людей и других существ. Обычно они скрываются в глубоких лесах и диких горах, выходя к людям только ради охоты.
Лицо Гу Чэньша помрачнело.
— Но куда опаснее Демонические Воины. Это люди. Бывшие люди. Мастера боевых искусств, которые по разным причинам — ради силы, из-за проклятия или по глупости — начали практиковать дьявольские техники. Они поглощают кровь демонов, сливаются с их сущностью или используют запретные методы культивации. В итоге они мутируют. Они перестают быть людьми, но и не становятся полноценными демонами. Это гибриды, сохранившие человеческий интеллект и коварство, но получившие звериную жестокость и жажду крови.
Он сделал паузу, глядя на прохожих, спешащих домой.
— Они умеют маскироваться. Днём такой монстр может быть твоим соседом, улыбчивым торговцем или даже чиновником, а ночью он выходит на охоту. Большинство слухов о «демонах» в городах — это дело рук именно Демонических Воинов. За пределами Империи существуют целые секты, состоящие из таких тварей. Самый яркий пример — Секта Белого Лотоса. Девять из десяти их адептов — это мутировавшие выродки.
— А почему обычные люди об этом не знают? — спросил Линь Чанцин.
— Императорский Двор намеренно блокирует эту информацию, — ответил Гу Чэньша. — Паника страшнее демонов. Если народ узнает, что монстры живут среди них, начнётся хаос.
— Понятно... — кивнул Линь Чанцин.
В глубине души он был потрясён. Мир оказался куда сложнее и мрачнее, чем казалось из окна деревенского дома. Решение покинуть Циншань было верным. Останься он там, он так и прожил бы жизнь слепцом, не зная, что скрывается в тени.
И он понимал: то, что рассказал Гу Чэньша — лишь вершина айсберга.
• • •
Беседуя, они добрались до центра городка и остановились у двухэтажного постоялого двора.
— Господа желают остановиться на ночлег? — к ним тут же подбежал расторопный слуга.
— Две лучшие комнаты, — бросил Гу Чэньша, спешиваясь. — И приготовьте хороший ужин.
— Сию минуту! — просиял слуга и заорал в сторону дверей: — Хозяин! Две лучшие комнаты и стол для дорогих гостей!
Он ловко перехватил поводья и повёл лошадей к конюшне.
Постоялый двор был небольшим, но в общем зале на первом этаже было людно.
Едва переступив порог, Линь Чанцин почувствовал неладное. Его Ментальное Восприятие тревожно завибрировало.
Он быстро окинул взглядом зал.
Внутри сидело три группы людей. И все они были мастерами боевых искусств, вошедшими в ранг.
Особенно выделялась одна компания за угловым столом — семеро мужчин с мрачными лицами. В тот момент, когда Линь Чанцин вошёл, их взгляды, словно по команде, скрестились на нём. В воздухе отчётливо запахло жаждой убийства.
Они ждали именно его.
— За тобой пришли, — тихо произнёс Гу Чэньша, проходя мимо Линь Чанцина. Его голос был спокойным, словно он комментировал погоду. — Судя по ауре, это люди Секты Белого Лотоса. Резня в семье Лю была их рук делом. Ты убил их агента, и они пришли за твоей головой. Честно говоря, я не ожидал, что они найдут нас так быстро.
Офицер остановился и посмотрел на юношу холодным, оценивающим взглядом.
— Я не стану вмешиваться. Считай это продолжением твоего вступительного экзамена. Если ты хочешь носить жетон Стража, ты должен уметь разгребать последствия своих действий.
Обновлено: 15.02.2026