— Три тысячи золотых!
Тягучую, напряжённую тишину, повисшую над залом после дерзкой выходки Юй Линфэна, наконец разорвал новый голос. Он доносился со второго этажа, из одной из частных лож.
Толпа внизу оживилась, по залу прокатился шёпот облегчения и предвкушения.
— Это люди из клана Вэй! Ну конечно, кто ещё осмелится бросить вызов клану Юй, как не другой Великий Клан?
— Вэй вступили в игру. Интересно, что теперь скажет клан Чэнь?
— Хе-хе, готовьте уши, господа! Сейчас начнётся настоящее представление!
Зрители, чувствуя запах пороха, затаили дыхание, переводя взгляды с ложи на ложу.
— Четыре тысячи золотых!
Не успело эхо предыдущей ставки затихнуть, как Юй Линфэн, всё так же вальяжно развалившийся на стуле в центре общего зала, лениво поднял руку. Он даже не посмотрел в сторону соперника, лишь презрительно скривил губы.
— Вэй Чжэнхун? — протянул он с откровенной насмешкой. — Пф-ф... Ты всего лишь второсортный отпрыск побочной ветви. И ты смеешь тягаться со мной, наследником клана Юй? Не смеши меня. Если твой клан действительно хочет эти пилюли, пусть пришлют твоего старшего брата, Вэй Чжэнмина. С тобой мне говорить не о чем.
Эти слова были подобны пощёчине.
— Хм! Юй Линфэн, ты слишком много о себе возомнил! — из ложи номер восемь донёсся холодный, пропитанный ядом голос. — Чтобы поставить на место такого выскочку, как ты, моего брата беспокоить не нужно. Я даю четыре тысячи сто золотых! Ну что, есть смелость продолжить? Я буду поднимать ставку ровно на сто монет выше твоей, пока ты не захлебнёшься!
— Ты ищешь смерти! — лицо Юй Линфэна потемнело, а в глазах вспыхнул опасный огонь.
Атмосфера в аукционном доме накалилась до предела. Воздух, казалось, искрил от напряжения между двумя молодыми мастерами.
• • •
В это же время в ложе номер три царило спокойствие.
Линь Чанцин, наблюдая за перепалкой конкурентов, слегка нахмурился. Он повернулся к Чэнь Саню и задал вопрос, который его интересовал больше всего:
— Управляющий Чэнь, каков ваш психологический предел? Сколько клан Чэнь готов выложить за эти пилюли, не считая это убытком?
— Ну... — Чэнь Сань на мгновение задумался, подсчитывая ресурсы. — Изначально мы планировали уложиться в восемь тысяч золотых. Это разумная цена. Но не волнуйся, господин Линь! Если торги выйдут за эту черту, мы готовы пойти и до десяти тысяч. Как я уже говорил, семья Чэнь не пожалеет средств, чтобы заполучить этот лот для тебя.
— Вот как... — Линь Чанцин неопределённо хмыкнул.
Словам управляющего он верил лишь отчасти.
Конечно, клан Чэнь мог заплатить и больше восьми тысяч, чтобы сохранить лицо и сдержать обещание. Но в глубине души они наверняка будут недовольны такой тратой. А недовольство, даже скрытое, — это трещина в фундаменте отношений.
Линь Чанцин не собирался совершать глупостей. Ему нужны были союзники, а не кредиторы, затаившие обиду.
Тем временем битва кошельков внизу продолжалась. Юй Линфэн и Вэй Чжэнхун, подгоняемые взаимной неприязнью, взвинтили цену до четырёх тысяч девятисот золотых.
Линь Чанцин прищурился. Настало время действовать.
— Восемь тысяч золотых.
Его спокойный голос прозвучал негромко, но благодаря акустике зала его услышал каждый.
Мгновенная тишина.
Казалось, кто-то нажал невидимый выключатель, и звук в огромном помещении исчез. Сотни голов одновременно повернулись к ложе номер три. Люди застыли с открытыми ртами, не веря своим ушам.
— Твою мать... Восемь тысяч?! Сразу?!
— Это третья ложа... Там обычно сидит Третий Господин Чэнь. Но голос не его! Это тот же парень, что купил деревянную коробку за десять тысяч серебра!
— Кто он такой? Неужели какой-то тайный принц?
— Восемь тысяч золотых одним махом... Это же безумие! Даже для трёх пилюль это перебор!
— Ты ничего не понимаешь! Три пилюли — это три гарантированных прорыва! Семь, шесть, пять... и вот ты уже мастер четвёртого ранга! Знаешь, сколько ресурсов и времени уходит на этот путь? Восемь тысяч — это дорого, но оно того стоит!
Зал взорвался обсуждениями. Люди были потрясены не столько суммой, сколько агрессивным стилем торгов.
Даже Юй Линфэн и Вэй Чжэнхун, увлечённые своей грызней, опешили. Они тут рвали глотки за каждую сотню, а этот неизвестный просто взял и удвоил ставку, словно для него это были не деньги, а мусор.
— Восемь тысяч за три таблетки... — голос Вэй Чжэнхуна из восьмой ложи дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Парень, кто ты такой? Какое отношение ты имеешь к клану Чэнь?
В его тоне звучала неприкрытая угроза. Он уже ненавидел этого выскочку из-за истории со шкатулкой, где тот выставил его дураком. А теперь этот же наглец вмешивается в борьбу за главный лот, перебивая ставку клана Вэй астрономической суммой.
Это было уже не просто соперничество. Это было личное оскорбление.
Ему хотелось ворваться в третью ложу и посмотреть в глаза тому, кто посмел перейти ему дорогу.
— Какое тебе дело до моих связей с семьёй Чэнь? — холодно ответил Линь Чанцин, даже не потрудившись встать с кресла. Его голос был пропитан ледяным высокомерием. — Мы на аукционе. Если у тебя есть деньги — повышай ставку. Если нет — закрой рот и сиди тихо.
Зал ахнул.
Такого унижения представитель клана Вэй не испытывал давно. Линь Чанцин не просто перебил цену, он публично втоптал гордость Вэй Чжэнхуна в грязь.
— Ты... Ты покойник! — взревел Вэй Чжэнхун.
Раздался треск ломающегося дерева — молодой господин в ярости ударил кулаком по столу, превратив дорогую мебель в щепки.
— Восемь тысяч сто золотых! — проорал он, его глаза налились кровью. — Давай, щенок! Попробуй перебить! У тебя кишка тонка тягаться с ресурсами клана Вэй!
— Клан Вэй? Великий клан, который торгуется, добавляя по жалкой сотне? — рассмеялся Линь Чанцин. Его смех был полон презрения. — Не позорь своих предков. Девять тысяч золотых!
— Ах ты!..
Вэй Чжэнхун почувствовал, как кровь приливает к голове. Ярость затмила разум. Он забыл о бюджете, о наставлениях старейшин, о здравом смысле. Осталось только желание уничтожить, раздавить этого наглеца любой ценой.
— Десять тысяч! — выкрикнул он, срывая голос. — Я даю десять тысяч золотых! Ну что, мелкий ублюдок?! Мощь клана Вэй тебе даже не снилась! Продолжай! Я жду!
Зал замер в ожидании ответа. Десять тысяч золотых — это была фантастическая, запредельная сумма.
— Хех...
Из третьей ложи донёсся тихий, спокойный смешок.
— Десять тысяч золотых за три пилюли? — голос Линь Чанцина был полон искреннего удивления и жалости. — Поздравляю. Клан Вэй действительно богат... и невероятно глуп. Быть таким «жирным бараном», которого так легко развести на деньги — это талант. Забирай. Я пас.
Эти слова упали в тишину зала, как камни в воду.
Секунда молчания — и до людей начал доходить смысл произошедшего.
Линь Чанцин вышел из игры.
Вэй Чжэнхун победил... но какой ценой?
В восьмой ложе Вэй Чжэнхун застыл. Эйфория от «победы» мгновенно испарилась, сменившись ледяным ужасом. Его лицо стало пепельно-серым.
Десять тысяч.
Он только что потратил десять тысяч золотых.
Предел, установленный старейшинами, был восемь тысяч. Он превысил бюджет на две тысячи — колоссальную сумму, которую ему придётся объяснять. И всё это из-за того, что он позволил какому-то выскочке спровоцировать себя.
Его развели. Нагло, публично и жестоко.
— Узнать... — прохрипел он, оседая в кресло. Холодный пот струился по его спине. — Немедленно узнать всё об этом ублюдке! Кто он, откуда, где живёт! Я хочу, чтобы он молил о смерти!
— Ха-ха-ха!
В общем зале раздался громкий, издевательский хохот. Юй Линфэн, который благоразумно вышел из торгов раньше, теперь откровенно наслаждался ситуацией.
— Вэй Чжэнхун! Все говорили, что у тебя вместо мозгов солома, но я не верил! Теперь вижу — люди не врали! — кричал он, указывая пальцем на ложу соперника. — Потратить десять тысяч, попавшись на детский "развод"? Клан Вэй действительно велик! Великие идиоты! Ха-ха-ха!
— Юй Линфэн! Заткнись! Или я за себя не ручаюсь! — донёсся сверху яростный, но бессильный рёв.
• • •
В третьей ложе Чэнь Сань с недоумением смотрел на Линь Чанцина.
— Господин Линь, почему вы остановились? — спросил он. — Я же говорил, клан Чэнь готов заплатить любую цену. Десять тысяч — это много, но мы бы потянули...
— Не стоит, — Линь Чанцин лениво отмахнулся, отпивая чай. — Десять тысяч за три «Пилюли Закалки Крови»? Это грабёж. Сделка убыточна, а я не люблю терять деньги.
Он говорил спокойно, но в его глазах плясали веселые искорки.
Истинная причина его отказа была вовсе не в экономии денег клана Чэнь.
Теперь, когда у него за пазухой лежал «Канон Алхимии: Возвращение к Истоку», ситуация кардинально изменилась. Он бегло просмотрел рецепты в книге. «Пилюля Закалки Крови» была там. И согласно записям, себестоимость ингредиентов для одной такой пилюли не превышала десяти золотых.
Десять золотых против трёх с лишним тысяч за штуку на аукционе?
Линь Чанцин едва сдерживал улыбку.
Зачем платить безумные деньги за то, что он скоро сможет производить сам, в любых количествах и практически за бесценок?
В будущем у него будет столько пилюль, что он сможет кормить ими собаку, если захочет. А Вэй Чжэнхун пусть радуется своей «победе» и готовится к порке от старейшин.
Обновлено: 15.02.2026