Обратный путь прошёл гладко, без сучка и задоринки.
Вернувшись в старое поместье семьи Лю, Линь Чанцин с облегчением обнаружил, что труп старого нищего всё ещё лежит там, где он его оставил. Не теряя времени, юноша подошёл к телу и резким движением разорвал на нём грязные лохмотья.
Его догадка подтвердилась. На груди мертвеца, прямо над сердцем, чернела отчётливая татуировка в виде белого лотоса.
— Твою мать, так и знал! Секта Белого Лотоса! — выругался Линь Чанцин, сплёвывая на землю.
Подозрения закрались в его душу ещё во время разговора — стиль действий этого старика, его жестокость и фанатизм слишком напоминали почерк печально известной секты. Теперь же, глядя на клеймо, он получил неопровержимое доказательство.
Эти ублюдки были настоящей чумой. Они сеяли хаос повсюду, где появлялись. Их методы становились всё более извращёнными и бесчеловечными: вырезать целые семьи, пожирать человеческие сердца ради культивации дьявольских техник... Они ничем не отличались от настоящих демонов.
К счастью, несмотря на многочисленные попытки восстаний, Секте Белого Лотоса так и не удалось добиться успеха. Если бы эти фанатики когда-нибудь захватили власть, для простых людей Великой Династии Чжоу наступил бы настоящий ад на земле.
Ночь прошла без происшествий.
На следующий день, едва рассвело, Линь Чанцин отделил голову старого нищего от тела, завернул её в ткань и приторочил к седлу. Пора было возвращаться в уездный город Фэнлэ.
Он не знал точного расположения тайного опорного пункта Департамента Подавления Демонов, поэтому решил сдать задание через своего связного — Чэнь Саня.
Вскочив на коня, он выехал за пределы городка Лунцюань. Однако не успел он проехать и сотни метров, как его зрачки сузились.
Впереди, прямо посреди дороги, стоял мужчина, преграждая путь.
Это был хозяин таверны семьи Юань.
Линь Чанцин натянул поводья, останавливая коня, и положил руку на рукоять сабли.
— Ты преградил мне путь, чтобы отомстить за того старика? — холодно спросил он, прищурившись.
— Вы неправильно поняли, молодой господин, — покачал головой мужчина, сохраняя спокойное выражение лица. — У моей семьи Юань были давние связи с семьёй Лю. Убив этого старого дьявола, вы, по сути, отомстили за наших друзей. Этот кувшин «Бессмертного Нектара» — скромный знак благодарности от семьи Юань...
С этими словами он резко вскинул руку и швырнул тяжёлый глиняный кувшин в сторону всадника.
Сосуд летел с огромной скоростью, словно пушечное ядро, гудя от вложенной в бросок внутренней силы.
Линь Чанцин лишь слегка приподнял бровь. Он не стал уклоняться. Вместо этого он плавно вытянул правую руку навстречу снаряду.
В момент контакта его ладонь совершила хитрое круговое движение.
Вжух!
Кувшин не разбился и не отскочил. Он начал бешено вращаться на ладони юноши, словно волчок. С каждым оборотом Линь Чанцин гасил инерцию броска, используя технику «мягкой силы». Спустя сотню оборотов, занявших лишь мгновение, энергия броска была полностью рассеяна.
Кувшин замер в его руке, целый и невредимый. Ни капли драгоценного вина не пролилось.
— Вы знали, что этот старый нищий был убийцей семьи Лю? — спросил Линь Чанцин, небрежно вешая кувшин на луку седла, словно принимая подарок как должное.
Его взгляд впился в лицо хозяина таверны.
— Нет. Мы узнали об этом только прошлой ночью, — с горечью в голосе ответил мужчина. Его взгляд затуманился. — Этот старик околачивался в Лунцюане уже довольно давно. Кто мог подумать, что под маской жалкого попрошайки скрывается такое чудовище? Если бы мы знали раньше... семья Юань не пожалела бы сил, чтобы уничтожить его.
Линь Чанцин промолчал, не став комментировать эти слова.
Вино у семьи Юань было отличным, но что касается боевой мощи... Судя по ауре стоящего перед ним человека, у них было мало шансов против мастера уровня того старика, даже раненого. Конечно, нельзя было исключать, что в тени семьи Юань скрывается какой-нибудь старый монстр, но это уже не касалось Линь Чанцина.
Их пути вряд ли пересекутся в ближайшем будущем.
— Благодарю за вино. Прощайте! — Линь Чанцин сложил руки в коротком жесте вежливости.
Не тратя больше времени на разговоры, он ударил пятками бока коня и умчался прочь, оставив за собой облако пыли.
Хозяин таверны долго смотрел вслед удаляющемуся всаднику, пока тот не превратился в точку на горизонте.
— Департамент Подавления Демонов... На этот раз они действительно откопали настоящий самородок, — пробормотал он с ноткой уважения в голосе.
• • •
Путь до уездного города Фэнлэ занял несколько часов быстрой скачки.
К полудню Линь Чанцин уже въезжал в городские ворота. Не останавливаясь на отдых, он направился прямиком к «Павильону Божественного Оружия».
Казалось, его уже ждали.
Едва он переступил порог, как навстречу вышел Чэнь Сань. Управляющий сиял радушной улыбкой, словно встречал родного брата.
— А ты быстр! — усмехнулся Чэнь Сань, оглядывая запылённого юношу. — Где голова убийцы?
— Ты знал, что я приеду именно сейчас? — нахмурился Линь Чанцин, но тут же понимающе кивнул. — В городке Лунцюань есть ваши люди?
— Разумеется, — с гордостью подтвердил Чэнь Сань. — У Департамента есть глаза и уши повсюду. Давай сюда голову, и твоё испытание будет официально завершено.
Линь Чанцин развязал свёрток и бросил его управляющему. Чэнь Сань ловко поймал доказательство, даже не поморщившись от запаха крови.
— Отлично. Через три дня за тобой придут люди, чтобы сопроводить в резиденцию Департамента для официального вступления в должность, — деловито сообщил он. — Можешь возвращаться домой и готовиться. Имей в виду: после вступления у тебя начнётся период стажировки. В это время покидать расположение гарнизона будет запрещено. Так что, если у тебя есть незавершённые дела, лучше разобраться с ними в эти три дня.
— Спасибо за предупреждение, — кивнул Линь Чанцин.
Он уже собирался развернуться и уйти, планируя вернуться в деревню Циншань, но Чэнь Сань вдруг остановил его жестом.
— Постой. Не спеши уезжать, — голос управляющего стал тише и доверительнее. — Сегодня во второй половине дня в городе пройдёт закрытый аукцион. Ходят слухи, что одним из лотов будет настоящая алхимическая пилюля. Не хочешь взглянуть?
— Пилюля? — Линь Чанцин удивлённо вскинул брови.
Это было неожиданно.
Настоящие алхимические пилюли были ресурсом стратегического значения. Обычно они находились под строгим контролем великих кланов и Императорского Двора. Появление такого сокровища на свободном рынке, да ещё и в уездном городе вроде Фэнлэ, было событием из ряда вон выходящим.
Однако восторг быстро сменился прагматизмом.
— Такая вещь наверняка привлечёт внимание всех местных толстосумов, — скептически заметил Линь Чанцин. — С моими финансами я смогу только постоять в сторонке и посмотреть, как её купит кто-то другой.
— Не волнуйся об этом, — хитро улыбнулся Чэнь Сань. — Ты не только посмотришь, но и поучаствуешь в торгах. И я гарантирую: эта пилюля достанется тебе.
Линь Чанцин замер, пытаясь понять, в чём подвох.
— Не буду ходить вокруг да около, — Чэнь Сань перестал улыбаться и посмотрел юноше прямо в глаза. — Это личное распоряжение моего старшего брата, главы клана Чэнь. Мы выкупим эту пилюлю для тебя.
Видя замешательство на лице Линь Чанцина, он пояснил:
— Не смущайся. Считай это инвестицией семьи Чэнь в твоё будущее. Ты уже прошёл испытание Департамента. Твоё становление Стражем — вопрос решённый. Мы вкладываемся в тебя сейчас, пока ты ещё в начале пути, потому что верим: в будущем эта инвестиция окупится сторицей.
— Вы настолько высоко меня оцениваете? — горько усмехнулся Линь Чанцин.
Даже самая простая пилюля стоила сотни, а то и тысячи золотых. Семья Чэнь была готова выложить целое состояние ради того, чтобы привязать его к себе. Это была действительно щедрая ставка.
— Я верю своему чутью. Я ещё ни разу не ошибался в людях, — уверенно заявил Чэнь Сань. — Одна пилюля в обмен на твою дружбу и благодарность? Это очень выгодная сделка для нас.
— Хех... Мне нравится твоя прямота, — улыбнулся Линь Чанцин.
Он не стал отказываться.
Чэнь Сань выложил карты на стол. Отказ в такой ситуации был бы воспринят не как скромность, а как оскорбление и желание дистанцироваться от клана Чэнь. А Линь Чанцин не был глупцом, чтобы сжигать мосты.
Он уже был обязан Чэнь Саню за рекомендацию. Их судьбы уже переплелись. Так почему бы не укрепить эту связь?
Это было выгодно обеим сторонам. Семья Чэнь получала лояльного союзника в рядах Департамента, а Линь Чанцин — мощную финансовую и политическую поддержку. С помощью клана Чэнь его родная деревня Циншань сможет развиваться гораздо быстрее и безопаснее, заняв достойное место в уезде Фэнлэ.
Увидев, что Линь Чанцин молчаливо согласился, Чэнь Сань просиял.
Честно говоря, он сильно рисковал, давая такие обещания перед советом старейшин клана. Хотя он и предполагал, что юноша не откажется, в глубине души всё же нервничал.
Теперь, когда альянс был скреплён, камень свалился с его плеч.
— Ха-ха! Я так и знал! — рассмеялся Чэнь Сань, дружески хлопая Линь Чанцина по плечу. — После стольких дел с тобой я уже изучил твой характер. Ты любишь, когда говорят прямо и по делу. Вся эта фальшивая вежливость и хождение вокруг да около — не для нас!
Обновлено: 15.02.2026