— Ха-ха-ха!
Едва безжизненное тело старого нищего рухнуло на землю, как лежащий неподалёку Сяо Жохай разразился громким, безумным смехом. В этом хохоте смешались облегчение, истерика и горечь. Рядом с ним, свернувшись клубком, тихо плакала чёрная кошка, и её слёзы казались пугающе человеческими.
Линь Чанцин, однако, не разделял их эмоций. Он слегка нахмурился, глядя на раненого констебля, и холодно произнёс:
— Отдай мне Жетон Драконьего Источника. А потом... вы оба пойдёте со мной в Департамент Подавления Демонов.
Смех Сяо Жохая оборвался. Он с трудом приподнялся на локтях и покачал головой.
— Жетон я тебе отдам. Но в Департамент мы с Ии не пойдём.
Его голос был твёрд, несмотря на слабость.
— Я прекрасно знаю, что это за место. Учитывая нынешнее состояние Ии... если она попадёт в застенки Департамента, её ждёт только смерть. Вскрытие, изучение, уничтожение. Если ты не пообещаешь отпустить нас, то Жетона тебе не видать. Я уничтожу его или спрячу так, что ты вовек не найдёшь.
— Ты смеешь мне угрожать? — глаза Линь Чанцина сузились, и в них вспыхнул опасный огонёк.
— Это не угроза. Это сделка, — Сяо Жохай выдержал тяжёлый взгляд юноши. — Я знаю, зачем ты пришёл в Лунцюань. Твоя миссия — расследовать гибель семьи Лю. Теперь ты знаешь правду: убийца мёртв, лежит у твоих ног. Ты можешь с чистой совестью закрыть дело. Я предлагаю тебе Жетон Драконьего Источника в обмен на наши жизни.
Он перевёл дыхание и добавил:
— Подумай сам, это выгодная сделка. Я гарантирую, что мы с Ии исчезнем. Мы покинем территорию Великой Чжоу и никогда больше не создадим проблем.
Линь Чанцин задумался.
Он внимательно посмотрел на Сяо Жохая, взвешивая все «за» и «против».
— Хорошо, — наконец кивнул он. — Я согласен отпустить вас. Но сначала я должен увидеть Жетон.
— Нет! — тут же возразил Сяо Жохай. — А если ты заберёшь Жетон и нарушишь слово? Кто мне тогда поможет?
Он не доверял Линь Чанцину.
Но и Линь Чанцин не доверял ему.
— Ты не веришь мне, а я не верю тебе, — усмехнулся юноша. — Если я отпущу вас сейчас, а потом окажется, что ты меня обманул, где мне тебя искать? Ветра в поле ловить?
Он сделал шаг вперёд, и его голос стал жёстче:
— У тебя нет выбора. Либо ты доверяешь мне и отдаёшь Жетон сейчас, либо я убиваю вас обоих прямо здесь, забираю ваши трупы и возвращаюсь в Департамент с докладом о ликвидации преступников. Решай.
Лицо Сяо Жохая сменило несколько оттенков — от бледного до багрового. Он понимал, что загнан в угол.
— Жетона нет при мне, — наконец выдавил он сквозь зубы. — Даже если ты убьёшь нас и обыщешь, ты ничего не найдёшь. Но я могу отвести тебя к тайнику. Как только ты получишь Жетон, ты дашь нам уйти.
— Договорились, — кивнул Линь Чанцин.
По правде говоря, судьба Сяо Жохая и Лю Ии его мало волновала. Конечно, ему было любопытно, какую дьявольскую технику использовала семья Лю, чтобы превратить живого человека в кошку-оборотня — это было поистине непостижимо. Но в этом мире хватало странностей, и лезть в каждую кроличью нору у него не было ни времени, ни желания.
А вот Жетон Драконьего Источника — это была осязаемая выгода.
Старик перед смертью подтвердил, что и Жетон, и руины секты существуют на самом деле. Если это так, то владение ключом к наследию древнего клана сулило невероятные перспективы. Это был шанс получить мощные техники и ресурсы, по сравнению с которыми жизни двух беглецов не стоили и ломаного гроша.
• • •
Прошло время, необходимое для сгорания одной палочки благовоний.
Сяо Жохай, немного восстановив силы и подавив боль от ран, поднялся на ноги. Подгоняемые Линь Чанцином, они покинули мрачное поместье семьи Лю.
Оба были мастерами боевых искусств, поэтому ночная тьма не была для них помехой. Сяо Жохай, прижимая к груди чёрную кошку, уверенно вёл их в сторону горного хребта Лунцюань, возвышавшегося над городком.
Линь Чанцин следовал за ним бесшумной тенью.
Горная тропа была извилистой и крутой, но для них она была ровной, как городская мостовая.
Спустя два часа быстрой ходьбы они достигли глухой, скрытой от посторонних глаз долины. В самом её конце, у подножия скалы, притулилась неприметная деревянная хижина.
Сяо Жохай остановился перед дверью, но не вошёл внутрь.
— Вещь там, в комнате, — бросил он через плечо.
Глаза Линь Чанцина сузились.
Вжух!
Он сделал один шаг, и пространство словно сжалось. В мгновение ока он оказался прямо перед Сяо Жохаем и резким движением выхватил чёрную кошку из его рук.
— Мяу! Р-р-р!
Кошка зашипела, выпустив когти. Шерсть на её загривке встала дыбом, и она попыталась укусить обидчика, готовая сражаться насмерть.
— Тихо!
Линь Чанцин издал короткий ментальный импульс. Сила Разума, вложенная в голос, мгновенно подавила волю животного. Кошка обмякла в его руках, погрузившись в глубокий гипнотический сон.
— Ты! Что ты делаешь?! — лицо Сяо Жохая исказилось от ужаса. Он дёрнулся было вперёд, но замер, наткнувшись на холодный взгляд юноши.
— Иди внутрь и вынеси Жетон, — спокойно произнёс Линь Чанцин. Его голос был тихим, но в нём звучала угроза острее бритвы. — Если попытаешься схитрить, я раздавлю ей череп.
Сяо Жохай заскрипел зубами от бессильной ярости. Ему хотелось разорвать этого хладнокровного юношу на куски, но жизнь Лю Ии была в чужих руках. Он не смел рисковать.
Не говоря ни слова, он развернулся и скрылся в хижине.
Через минуту он вышел обратно. В его руке была зажата старинная табличка, отлитая из странного металла, похожего на зелёную бронзу.
— Вот он, Жетон Драконьего Источника, — прорычал Сяо Жохай, сжимая артефакт так, что побелели костяшки. — Отпусти Ии, и я отдам его тебе. Если нет — я уничтожу его прямо сейчас!
— Забирай, — усмехнулся Линь Чанцин.
Он небрежно подбросил спящую кошку в воздух, направив её в сторону констебля.
Он не боялся, что Сяо Жохай нарушит слово, и не сомневался в подлинности Жетона. Даже на расстоянии он чувствовал исходящую от предмета древнюю, мистическую ауру. Подделать такое было невозможно, по крайней мере, для кого-то уровня Сяо Жохая.
А если тот решит не отдавать Жетон... что ж, тогда они оба умрут. Всё просто.
Шух!
Сяо Жохай ловко поймал кошку свободной рукой и тут же, не теряя ни секунды, взревел:
— Держи!
Он с силой размахнулся и швырнул бронзовый жетон.
Вот только полетел артефакт не в руки Линь Чанцину, а в противоположную сторону — к выходу из долины, в густые заросли кустарника.
Зрачки Линь Чанцина сузились. Инстинктивно он сорвался с места, бросившись в погоню за драгоценным предметом.
В этот же момент Сяо Жохай, крепко прижимая к себе кошку, нырнул обратно в деревянную хижину.
Едва рука Линь Чанцина сомкнулась на летящем Жетоне, как позади раздался оглушительный грохот.
БУМ!
Земля содрогнулась. Деревянная хижина сложилась, как карточный домик, подняв облако пыли и щепок.
Линь Чанцин замер и медленно обернулся. Его лицо потемнело.
Хижина превратилась в груду развалин.
Но он прекрасно понимал: Сяо Жохай не погиб под обломками. Внутри наверняка был потайной ход. Обрушение дома было спланировано, чтобы завалить вход в туннель и отрезать путь к преследованию.
Если он захочет догнать беглецов, ему придётся разгребать завалы, искать вход, который, скорее всего, тоже обрушен изнутри...
«Слишком много хлопот», — решил Линь Чанцин.
Главная цель достигнута — Жетон у него в руках.
Что касается Сяо Жохая и Лю Ии... Ему было всё равно. Они были лишь мелкими фигурами на шахматной доске, не стоящими его времени. Ушли так ушли.
Впрочем, стоило отдать должное констеблю. Этот парень был умён и предусмотрителен. Вероятно, он с самого начала готовил этот путь отхода на случай непредвиденных обстоятельств.
Но в этом мире всё решает сила. Перед лицом абсолютной силы любые интриги — лишь пыль на ветру.
Линь Чанцин поднёс бронзовую табличку к глазам.
— В этом Жетоне скрыта какая-то сложная энергия... Вещь действительно необычная, — пробормотал он. — Жаль только, что я не знаю, где находятся руины Секты Драконьего Источника. Без карты этот ключ пока бесполезен. Придётся отложить его до лучших времён.
Он спрятал Жетон за пазуху и бросил последний взгляд на руины хижины.
Больше здесь делать было нечего.
Развернувшись, Линь Чанцин направился к выходу из долины. Ему нужно было вернуться в поместье Лю, забрать тело старого нищего как доказательство выполнения миссии и завтра утром отправиться в резиденцию Департамента Подавления Демонов.
Обновлено: 15.02.2026