Глубокая ночь окутала мир плотным, непроницаемым покрывалом. Тишина, царившая в старом поместье семьи Лю, казалась зловещей и осязаемой, словно затаившийся хищник перед прыжком.
Линь Чанцин, не утруждая себя поиском открытых дверей, лёгкой тенью перемахнул через высокую стену и бесшумно приземлился во внутреннем дворе. Именно здесь, среди заросших сорняками клумб и разрушенных павильонов, он днём столкнулся с таинственным чёрным котом.
Найдя удобный плоский камень, юноша сел, скрестив ноги, и погрузился в ожидание.
Ветер усилился. Он завывал в пустых коридорах поместья, словно плач неупокоенных душ. Время тянулось медленно, капля за каплей, пока стрелки невидимых часов не приблизились к часу Крысы — полуночи.
Яркая луна, до этого освещавшая двор мертвенно-бледным светом, внезапно скрылась за густой пеленой набежавших туч. В тот же миг по двору пронёсся порыв ледяного ветра, несущий в себе сырость и могильный холод. Температура воздуха рухнула, заставляя кожу покрываться мурашками.
В центре двора Линь Чанцин, который, казалось, дремал, внезапно распахнул глаза.
В темноте его зрачки вспыхнули, подобно двум миниатюрным солнцам. Его взгляд, острый как клинок, пронзил мрак и упёрся в дальнюю стену двора.
— Раз уж ты пришёл, к чему эти игры в прятки? — его голос прозвучал спокойно, но твёрдо, разрезая ночную тишину. — Выходи.
— Твоё восприятие пугающе остра, — раздался в ответ низкий, хриплый голос. — Ты явно не обычный человек. Кто ты такой? И зачем ты копаешься в могиле семьи Лю?
Тёмная фигура отделилась от стены. Одним плавным, текучим движением человек перемахнул через преграду и приземлился на вершину декоративной горки в дюжине метров от Линь Чанцина.
Это был Сяо Жохай.
Молодой констебль был одет так же, как и днём: простая, но добротная одежда, удобная для боя. В руках он бережно, словно величайшую драгоценность, прижимал к груди чёрного кота.
Однако состояние животного разительно изменилось. Если днём кот был воплощением демонической ярости и скорости, то сейчас он выглядел жалко. Его дыхание было поверхностным и прерывистым, аура — слабой и хаотичной, словно пламя свечи на ветру. Жизнь едва теплилась в этом маленьком теле.
— Сяо Жохай... Ты всё-таки пришёл. Я ждал тебя, — губы Линь Чанцина тронула лёгкая, уверенная усмешка.
— Ты знал, что я приду, — лицо констебля исказилось от смеси гнева и боли. — Ты... ты что-то сделал с ней! Неудивительно, что её раны не заживают, а жизненная сила угасает с каждой минутой...
Он опустил взгляд на кота, и в его глазах мелькнула такая безграничная нежность и боль, что это казалось невозможным для сурового воина. Но стоило ему снова посмотреть на Линь Чанцина, как во взгляде остался лишь ледяной холод и ненависть.
— Не смотри на меня так, — равнодушно отмахнулся Линь Чанцин. — С твоей нынешней силой ты мне ничего не сделаешь.
Он не лгал и не блефовал. Во время дневной стычки, нанося удар «Весенним Громом», он вложил в атаку не только физическую силу, но и мощный импульс Силы Разума.
Рана кота была не просто телесной. Это был удар по духу, по самой сущности. Обычные лекарства здесь были бессильны. Только тот, кто нанёс удар, или мастер ментальной культивации более высокого уровня мог исцелить подобное.
Именно поэтому Линь Чанцин был так уверен в визите констебля. Если Сяо Жохай действительно дорожил этим существом — а дневное спасение доказало, что дорожил, — у него не было выбора.
Ставка сыграла.
— Что ты с ней сделал?! — прорычал Сяо Жохай сквозь стиснутые зубы. — Кто ты, чёрт возьми?! Почему ты стал моим врагом?
— Я не твой враг, Сяо Жохай. Я здесь только ради расследования, — голос Линь Чанцина стал жёстким и официальным. — Я — Страж Департамента Подавления Демонов. Скажи мне, кто вырезал семью Лю? И где находится старшая дочь, Лю Ии?
— Департамент Подавления Демонов... — Сяо Жохай вздрогнул, словно от удара хлыстом.
Его взгляд стал цепким, сканирующим, пытаясь найти хоть малейший признак лжи на лице собеседника.
— Именно. Вот мой жетон, — Линь Чанцин спокойно достал из-за пазухи тяжёлый металлический жетон и продемонстрировал его констеблю. — Подделать такую вещь невозможно. Никто в здравом уме не рискнёт головой, выдавая себя за офицера Департамента. Так что можешь мне верить. Я не лгу.
«Ну, почти не лгу, — мысленно добавил он. — Как только я сдам экзамен, этот жетон станет моим официально. Так что это просто небольшое опережение событий».
Сяо Жохай долго и пристально смотрел на жетон. Наконец, его плечи слегка опустились, и он выдохнул тяжёлый, дрожащий воздух.
— Хорошо... Я расскажу тебе всё, что знаю, — глухо произнёс он. — Но у меня есть условие. Сначала ты должен исцелить её.
— Ха! Ты меня за дурака держишь? — холодно рассмеялся Линь Чанцин. — Я вылечу её, а ты развернёшься и уйдёшь, или нападёшь на меня? Кому я потом буду жаловаться? Ветру в поле?
Отказ был категоричным. Доверия к этому странному констеблю у него не было ни на грош.
— Ты требуешь доверия от меня, но сам не доверяешь ни на йоту! — взорвался Сяо Жохай. На его лице появилось выражение отчаянной решимости. — Тогда ты ничего не узнаешь! Если она умрёт... я умру вместе с ней! И тайна уйдёт со мной в могилу!
«Твою мать...» — Линь Чанцин опешил.
Этот парень серьёзно? Умереть ради кота? Это уже не преданность, это какое-то безумие.
Внезапная догадка пронзила его сознание. Он вспомнил старые легенды и истории, которые слышал в чайных, о демонах, принимающих человеческий облик и соблазняющих смертных.
— Послушай, Сяо Жохай, — медленно произнёс Линь Чанцин, глядя на констебля с брезгливым недоумением. — Ты что, влюбился в эту тварь? Тебя очаровал демон-зверь? Ты хоть понимаешь, насколько это извращённо?
— Заткнись! — рёв Сяо Жохая был подобен рыку раненого тигра. Его лицо исказилось от ярости и боли. — Она не кошка! И не демон! Ты спрашивал, где Лю Ии? Так открой глаза и смотри! Она прямо перед тобой!
— Что?..
Линь Чанцин застыл. Его брови поползли вверх, а взгляд переместился на умирающего чёрного кота в руках констебля.
— Лю Ии — это кошка-оборотень? — недоверчиво переспросил он. — Ходили слухи, что у семьи Лю вырезали сердца и съели их демоны...
— Это сделала не Ии! — перебил его Сяо Жохай, защищая свою ношу даже от слов. — И она не была рождена демоном! То, что с ней произошло... Это результат чудовищного предательства и тёмного ритуала! Её превратили в это!
— Р-р-р...
В этот момент чёрный кот в руках Сяо Жохая вдруг открыл глаза. Шерсть на его загривке встала дыбом, и он издал низкий, угрожающий рык, направленный на Линь Чанцина.
Но силы животного были на исходе. Рык оборвался, перейдя в хриплый кашель, и кот снова обмяк, превратившись в безвольную тряпку.
Линь Чанцин смотрел на это существо, и в его голове не укладывалось услышанное. Старшая дочь богатой семьи, красавица Лю Ии — превращена в чёрного кота? Это звучало как бред сумасшедшего.
Но если это правда... то масштаб трагедии семьи Лю был куда страшнее, чем он предполагал.
— Ии, тише, тише... Я всё улажу, — Сяо Жохай нежно погладил кота по голове, успокаивая его. Затем он поднял на Линь Чанцина взгляд, полный мольбы. — Ты сказал, что ты из Департамента. Ты пришёл расследовать дело. Если ты спасёшь её... Я клянусь, я расскажу тебе каждую деталь. Я отдам тебе всё, что знаю.
Линь Чанцин молчал, взвешивая все «за» и «против». Тишина во дворе стала плотной, как вода.
— Хорошо, — наконец кивнул он. — Я исцелю её разум и восстановлю повреждённый дух. Но физические раны — это твоя забота. Я не лекарь.
Он не собирался становиться нянькой для этого парня. Исцеление ментальной травмы, которую он сам же и нанёс — это уже был жест доброй воли, граничащий с щедростью.
— Спасибо! — выдохнул Сяо Жохай, и его плечи затряслись от облегчения.
Не теряя времени, Линь Чанцин подошёл ближе. Он сосредоточился, призывая свою Силу Разума.
Невидимая, но мощная волна ментальной энергии, мягкая и тёплая, как весенний ветер, полилась из его сознания, проникая в тело чёрного кота.
Разрушать всегда легче, чем созидать. Нанести ментальный удар было делом одного мгновения, но чтобы аккуратно «сшить» разорванные нити чужого сознания, требовалась ювелирная точность и колоссальное напряжение.
Если бы Линь Чанцин не достиг стадии «Самадхи» в своей ментальной культивации, он бы даже не рискнул браться за такое.
Процесс был долгим и изнурительным.
Пот градом катился по лицу Линь Чанцина, пропитывая одежду насквозь. Его дыхание стало тяжёлым, а лицо побледнело от напряжения.
Прошло полчаса — целый час по меркам этого мира.
— Фух...
Наконец, Линь Чанцин оборвал поток энергии и сделал глубокий вдох, восстанавливая ритм сердца.
Чёрный кот в руках Сяо Жохая уже спал. Его дыхание выровнялось, стало глубоким и спокойным. Аура смерти отступила.
— Готово, — хрипло произнёс Линь Чанцин, вытирая пот со лба рукавом. — Пусть поспит. К утру её рассудок полностью восстановится. А теперь... твоя очередь. Рассказывай. Что, чёрт возьми, произошло с семьёй Лю?
Обновлено: 15.02.2026