На следующий день.
Уезд Фэнлэ, городок Лунцюань.
Одинокий всадник на крепком гнедом коне медленно въехал в городские ворота. Это был Линь Чанцин.
Лунцюань считался одним из самых бедных и неблагополучных поселений во всем уезде, и окружающая обстановка лишь подтверждала эту дурную славу. Взгляду Линь Чанцина открылась удручающая картина: покосившиеся хижины, грязные улицы и общая атмосфера запустения и безнадежности. Бедность здесь не просто жила, она въелась в сами стены домов.
Однако, по мере того как он продвигался вглубь городка, пейзаж начал меняться. Чем ближе он подъезжал к центру, тем добротнее становились постройки. Гнилое дерево сменилось камнем, а соломенные крыши уступили место черепице. Очевидно, здесь обитала местная элита, сумевшая сколотить состояние даже в такой дыре.
Линь Чанцин ехал молча, сохраняя бесстрастное выражение лица, но его появление не осталось незамеченным.
Чужак на хорошем коне, с прямой осанкой и аурой уверенности, резко выделялся на фоне местных жителей. Прохожие останавливались и провожали его настороженными взглядами. Некоторые, почувствовав исходящую от него скрытую угрозу, поспешно отступали к стенам, стараясь не встречаться с ним глазами. В их взглядах читался животный страх перед силой.
Миновав большую часть города, Линь Чанцин натянул поводья.
Перед ним возвышалось огромное поместье. Высокие стены, массивные ворота, резные украшения — все говорило о былом величии и богатстве.
Это была родовая усадьба семьи Лю.
Но сейчас от этого места веяло могильным холодом и запустением. Казалось, сама смерть поселилась за этими стенами. Редкие прохожие, чей путь пролегал мимо ворот, испуганно вжимали головы в плечи и ускоряли шаг, словно боялись заразиться неудачей или привлечь внимание злых духов.
Линь Чанцин некоторое время внимательно изучал фасад здания, а затем заметил старика, который торопливо семенил мимо, стараясь держаться подальше от зловещего дома.
— Почтенный, уделите мне минуту!
Линь Чанцин ловко спрыгнул с коня и в несколько шагов преградил путь старику.
— Я хотел бы кое-что спросить, — его голос был твердым, но вежливым. — Почему все так шарахаются от этого дома? Неужели семья Лю при жизни совершила столько зла, что даже после их гибели люди боятся подходить к их порогу?
Согласно досье, полученному в Департаменте Подавления Демонов, трагедия произошла десять дней назад. Семья Лю была вырезана под корень за одну ночь. Погибли сотни людей — от хозяев до слуг, не пощадили даже собак и кур. Это дело потрясло весь уезд Фэнлэ, но местные власти оказались бессильны, и расследование передали в Департамент. Теперь это стало экзаменационным заданием Линь Чанцина.
— Что вы! Что вы! — старик испуганно замахал руками, его лицо побледнело. — Семья Лю была известна своей добротой! Они были самыми щедрыми благотворителями в Лунцюане, всегда помогали бедным. Хорошие были люди...
Он боязливо покосился на закрытые ворота и перешел на шепот:
— Мы и сами не понимаем, за что небеса покарали такой хороший род. Но говорят... говорят, что это дело рук демонов.
— Демонов? — Линь Чанцин нахмурился. — Откуда такие слухи?
— Я... я точно не знаю, я простой человек, — замялся старик, его глаза бегали от страха. — Но люди болтают, что у всех убитых... у всех были вырваны сердца. Кто, кроме демонов-людоедов, станет поедать человеческие сердца?
Выпалив это, старик, не дожидаясь расспросов, поспешил уйти, почти переходя на бег.
Линь Чанцин не стал его удерживать. Обычные люди суеверны и пугливы. То, что старик вообще решился открыть рот рядом с «проклятым домом», уже было подвигом. Давить на него дальше было бессмысленно — новых фактов он не знает, только страшилки.
— Демоны, пожирающие сердца... — пробормотал Линь Чанцин, глядя вслед убегающему старику. — Значит, в этом мире действительно существуют твари, питающиеся людьми.
В его глазах вспыхнул холодный огонек интереса.
Одной из главных задач Департамента была охота на нечисть. Но до сих пор для Линь Чанцина это были лишь легенды и слухи. Он никогда не встречал настоящего демона лицом к лицу.
Возможно, сегодня это изменится.
Он отвел коня в сторону, привязав поводья к старому дереву, и решительно направился к главному входу.
На массивных створках ворот крест-накрест были наклеены бумажные печати ямэня с надписями «Опечатано». Место преступления было закрыто для посещения.
Линь Чанцин даже не замедлил шаг. Он небрежным движением сорвал казенные печати и с силой толкнул тяжелые створки.
Скри-и-ип... БАМ!
Двери, жалобно простонав, распахнулись.
В тот же миг из глубины двора на него пахнуло ледяным ветром. Это был не просто сквозняк — это была волна концентрированной, злобной энергии Инь, от которой у обычного человека волосы встали бы дыбом.
Зловещее место. Даже стоя на пороге, можно было кожей ощутить присутствие чего-то неправильного, чуждого живым.
— Старое поместье семьи Лю стало обителью злых сил. Говорят, демоны все еще пируют здесь. Ты так смело входишь внутрь... не боишься, что твое сердце станет их десертом?
Внезапно за спиной Линь Чанцина раздался холодный, насмешливый голос.
Линь Чанцин замер. Он медленно обернулся.
К воротам неспешной походкой приближался молодой мужчина. На нем была форма констебля уездного ямэня, а на поясе висел казенный меч.
— Констебль из ямэня? — Линь Чанцин смерил его оценивающим взглядом. — Средь бела дня, под ярким солнцем... Какой демон осмелится высунуть нос, чтобы искать смерти?
— Храбрость — это похвально, — усмехнулся констебль, остановившись в нескольких шагах. — Весь город бледнеет при упоминании демонов, а ты говоришь о них с таким пренебрежением. Смотри, как бы твоя самоуверенность не привела тебя прямиком в их желудок.
Он чуть наклонил голову, изучая Линь Чанцина:
— Если я не ошибаюсь, ты из Департамента Подавления Демонов? Пришел расследовать резню семьи Лю?
Не дожидаясь ответа, он продолжил, и в его голосе зазвучали стальные нотки:
— Дам тебе бесплатный совет: уходи. Дело семьи Лю — это глубокий омут. Вода здесь мутная и опасная. Не лезь в это, если тебе дорога жизнь.
Зрачки Линь Чанцина сузились.
Этот человек знал больше, чем говорил. И его поведение было странным для обычного стражника.
— Похоже, ты владеешь информацией, — произнес Линь Чанцин, и его взгляд стал острым, как клинок. — Раз так, почему бы тебе не поделиться ею? Расскажи мне все, что знаешь.
— Хе-хе, какой агрессивный, — констебль презрительно скривил губы. — А если я не захочу?
— Тогда у тебя не будет выбора.
Линь Чанцин не стал тратить время на пустые угрозы.
Бам!
Земля под его ногой вздрогнула. Используя технику «Форма Оленя», он сорвался с места с невероятной скоростью. Его фигура размылась, и в мгновение ока он оказался рядом с констеблем.
Его рука, словно когтистая лапа хищной птицы, метнулась к плечу незнакомца. Это был захват. Если бы он достиг цели, кости констебля превратились бы в пыль.
Однако незнакомец оказался непрост. Его лицо осталось бесстрастным.
В тот момент, когда рука Линь Чанцина была уже рядом, констебль среагировал молниеносно. Он не стал уклоняться, а выбросил вперед ладонь, встречая атаку встречным ударом.
Его ладонь была окутана невидимой, но острой энергией, напоминающей лезвие меча.
БАМ!
Кулак и ладонь столкнулись.
Воздух между ними взорвался глухим хлопком. Мощная ударная волна подняла облако пыли.
Линь Чанцин почувствовал, как огромная сила ударила ему в руку. Его отбросило назад. Он сделал более десяти шагов, прежде чем смог восстановить равновесие, оставляя глубокие отпечатки подошв на каменной мостовой.
Но его противнику пришлось еще хуже.
Констебль отлетел назад, словно пушинка на ветру. Он проскользил по земле почти тридцать шагов, едва удержавшись на ногах. Его лицо побледнело, а в глазах читалось неподдельное потрясение.
— Какая чудовищная сила... — выдохнул он, потирая онемевшую руку. — Ты обладаешь боевой мощью как минимум 4-го ранга! Я не ожидал, что Департамент пришлет такого монстра.
Он выпрямился, восстанавливая дыхание, и снова посмотрел на Линь Чанцина, но уже без прежней насмешки.
— И все же, я повторю свой совет: уходи. Здесь все не так просто, как кажется. Даже с силой 4-го ранга ты рискуешь найти здесь только свою смерть.
— Кто ты такой? — Линь Чанцин шагнул вперед, его голос был холодным и угрожающим. — Хватит играть в загадки. Думаешь, сможешь напугать меня парой туманных фраз?
— Напугать? Ха! — констебль грустно усмехнулся. — Добрым словом трудно спасти того, кто жаждет стать призраком. Раз ты так стремишься к смерти — не буду мешать. Я тебя предупредил.
Договорив, он резко развернулся.
Шух!
Его тело словно растворилось в воздухе. Используя какую-то странную технику перемещения, он стрелой метнулся прочь, исчезая в лабиринте городских переулков с невероятной скоростью.
Линь Чанцин нахмурился, но не стал преследовать.
Этот парень был слишком быстр. Догонять его по незнакомому городу было бы пустой тратой времени.
Он снова повернулся к мрачному фасаду поместья семьи Лю.
Брови Линь Чанцина сошлись на переносице.
«Чертовщина какая-то, — подумал он. — Сначала слухи о демонах, теперь этот таинственный мастер, переодетый в форму простого констебля, который пытается меня отпугнуть...»
Интуиция подсказывала, что этот экзамен будет куда сложнее, чем простая зачистка монстров. Здесь была какая-то тайна, скрытая в тени.
«Вода здесь действительно глубока».
Но страха не было. Наоборот, в его крови закипал азарт.
Линь Чанцин верил в свою силу. Какие бы интриги или чудовища ни скрывались за этими стенами, он был готов встретить их лицом к лицу.
— Посмотрим, что за демон тут прячется и насколько он любит человеческие сердца, — прошептал он.
В его руке появилась сабля «Весенний Гром». Клинок хищно блеснул на солнце.
С холодным блеском в глазах Линь Чанцин перешагнул высокий порог и вошел во двор проклятого дома.
Обновлено: 15.02.2026