Деревня Циншань, главный вход.
Стоило Линь Чанцину спуститься с горы Дацин, как к нему подбежал запыхавшийся Линь Ху. Друг сообщил, что у ворот деревни его ожидает незнакомец, назвавшийся посланником из Департамента Подавления Демонов.
Линь Чанцин мгновенно подобрался. Он понял: время пришло. Это был сигнал к началу экзамена.
Не теряя ни минуты, он вместе с Линь Ху направился к выходу из деревни.
Там, посреди дороги, возвышалась фигура всадника.
Это был молодой мужчина с холодным, бесстрастным лицом, облаченный в длинное одеяние цвета глубокой ночи — знаменитую «форму девяти сияний». За его спиной висела тяжелая боевая сабля, рукоять которой была потерта от частого использования.
Но больше всего внимание привлекал его скакун. Это был не обычный конь. Животное было угольно-черным, без единого белого пятнышка, а из его лба рос острый, витой рог, устремленный в небо.
— Боевой конь-единорог... — прошептал Линь Чанцин, и на его губах появилась легкая улыбка. — Сомнений нет, это действительно человек из Департамента.
Он вспомнил рассказы Чэнь Саня. Тот описывал элиту Департамента именно так: черные одежды, сабля, рубящая демонов, и верный единорог. Перед ним был живой образец Стража.
Линь Чанцин вышел вперед и почтительно сложил руки в приветствии:
— Линь Чанцин из деревни Циншань приветствует господина Стража. Не желаете ли зайти в деревню, выпить чаю и отдохнуть с дороги?
— В этом нет нужды, — сухо ответил всадник, даже не сделав попытки спешиться. Его голос был ровным, лишенным эмоций. — Раз ты узнал мою форму, то догадался и о цели моего визита.
Он посмотрел на юношу сверху вниз пронзительным взглядом.
— Я — Гу Чэньша, Страж Департамента Подавления Демонов. Линь Чанцин, слушай внимательно. Я здесь, чтобы передать тебе экзаменационное задание.
Гу Чэньша сделал паузу, чеканя каждое слово:
— Приняв задание, ты должен немедленно отправиться в путь. Срок выполнения — ровно один месяц. Если ты не уложишься в этот срок, то независимо от того, выполнена задача или нет, экзамен будет считаться проваленным.
Вшух!
Договорив, Страж сделал резкое движение рукой. Темный предмет сорвался с его ладони и, рассекая воздух с пугающим свистом, устремился прямо в лицо Линь Чанцину.
Это была проверка.
Линь Чанцин не дрогнул. Он плавно поднял руку. В тот момент, когда летящий предмет коснулся его ладони, его запястье совершило едва заметное вращательное движение.
Используя мягкую силу, он погасил инерцию броска, и предмет — странная пластина, похожая одновременно на дерево и металл — послушно лег в его руку.
Гу Чэньша, наблюдавший за этим, едва заметно приподнял бровь. В его глазах мелькнула искра удивления. Этот деревенский парень обладал отличным контролем силы.
— Это твой идентификационный жетон, — продолжил Страж, и в его голосе появилось чуть больше интереса. — Капни на него своей кровью, и ты увидишь детали задания. И запомни: береги этот жетон как зеницу ока. Департамент оценивает результаты исключительно по нему. Если потеряешь жетон — провалишь экзамен, даже если принесешь голову демона.
— Понял. Благодарю господина за наставление, — Линь Чанцин снова поклонился, пряча жетон в рукав.
— Удачи.
Гу Чэньша больше не проронил ни слова. Он резко натянул поводья, разворачивая коня.
Цок-цок-цок!
Черный единорог сорвался с места. Его скорость была невероятной. Казалось, его копыта едва касаются земли. Он летел над дорогой, как черная молния, и в мгновение ока всадник превратился в точку на горизонте, а затем и вовсе исчез.
— Твою мать... — выдохнул Линь Ху, глядя вслед исчезнувшему всаднику.
Его глаза были круглыми от шока.
— Чанцин, ты видел? Что это за зверь такой? Он же быстрее ветра!
— Это Единорог, — пояснил Линь Чанцин, глядя вдаль. — Говорят, в их жилах течет кровь духовных зверей. Такой конь способен преодолевать полторы тысячи километров за один день. Он выносливее и быстрее даже легендарных "потеющих кровью" скакунов.
— Полторы тысячи километров в день... — Линь Ху сглотнул, покачав головой. — С ума сойти. Моя бедная лошадка сдохла бы на первой сотне.
— Тренируйся усерднее, — Линь Чанцин похлопал друга по плечу, улыбнувшись. — Когда станешь сильным, у тебя будет всё: и слава, и такие кони.
Его лицо стало серьезным.
— Я скоро уеду. Если пройду экзамен, то вступлю в Департамент и покину эти края. Я надеюсь, что однажды и ты сможешь выйти за пределы деревни Циншань, чтобы увидеть большой мир.
Он посмотрел другу в глаза:
— Но запомни: пока не достигнешь 6-го ранга, даже не думай об этом. Мир жесток.
— Шестого ранга?! — лицо Линь Ху вытянулось, став кислым, как незрелый лимон. — Чанцин, побойся бога! Это же заоблачная высота! Я только-только вошел в 9-й ранг. Может, снизишь планку?
Линь Чанцин промолчал, но его взгляд остался непреклонным.
Шестой ранг — стадия Смены Крови. Это был абсолютный минимум, который он определил для безопасности своих близких.
Внешний мир кишел опасностями: бандиты, мятежники, демоны, сектанты. Человек, не достигший стадии Смены Крови, был там не более чем пушечным мясом. Если Линь Ху и остальные не смогут стать достаточно сильными, Линь Чанцин предпочел бы, чтобы они всю жизнь прожили в деревне, выращивая рис.
Скучная жизнь лучше, чем смерть в канаве.
• • •
Попрощавшись с другом, Линь Чанцин вернулся домой.
Двор был пуст и тих. Кузница, где раньше целыми днями стучал молот, теперь переехала в новую мастерскую на окраине деревни.
Линь Юнфаня дома не было. После прорыва в 9-й ранг отец, казалось, обрел вторую молодость. Его энергия била ключом, но тратил он её не на отработку ударов, а на ковку. Он практически жил в новой мастерской, одержимый идеей создать идеальное оружие.
Линь Чанцин не осуждал его. У каждого свой Путь. Кузнечное дело — это тоже форма Дао. Кто знает, может быть, однажды его отец станет великим мастером-оружейником, чьи клинки будут цениться на вес золота.
Войдя в свою комнату, Линь Чанцин плотно закрыл дверь и сел на кровать в позе лотоса.
Он достал жетон, переданный Гу Чэньша.
Предмет был тяжелым, прохладным на ощупь, с вырезанными на поверхности сложными узорами, напоминающими облака.
Вспомнив инструкцию, Линь Чанцин надрезал большой палец и выдавил каплю крови прямо на центр жетона.
Вум-м...
В тишине комнаты раздался низкий гул. Жетон внезапно засветился мягким, призрачным светом. Капля крови не растеклась, а впиталась в материал, словно вода в сухую губку, двигаясь по вырезанным узорам, как по руслам рек.
— Невероятно... — прошептал Линь Чанцин, завороженно наблюдая за процессом.
Он чувствовал, что внутри этого куска "дерева" скрыта сложная структура, не имеющая ничего общего с обычной ковкой или механикой. Это было что-то иное. Энергетическое плетение.
— Это похоже на магические артефакты из легенд, — его глаза загорелись. — Этот мир куда глубже и таинственнее, чем я думал. То, что я вижу сейчас — лишь верхушка айсберга.
Страх перед неизвестным? Нет. Только восторг.
Он получил второй шанс на жизнь, и его целью было бессмертие. Чем сложнее и чудеснее этот мир, тем выше вероятность того, что его мечта осуществима.
— Фух...
Линь Чанцин выдохнул, успокаивая мысли. Сейчас не время для философствования.
Когда свечение погасло, в его сознании, словно всплывшая надпись, четко проявилась информация.
Это была задача.
[ЭКЗАМЕНАЦИОННОЕ ЗАДАНИЕ]
Цель: Отправиться в городок Лунцюань, уезд Фэнлэ.
Задача: Расследовать дело об уничтожении семьи Лю. Выявить виновных и устранить угрозу.
Обновлено: 15.02.2026