«Твою мать! Вот это размах!»
Услышав признание Хэ Юньшаня, Линь Чанцин едва сдержал изумленный вздох. Этот ублюдок действительно обладал чудовищной дерзостью.
План был гениален в своей извращенности. Использовать официальный статус полковника Северной Армии Подавления, чтобы насильно сгонять рекрутов по всем деревням, а затем... отправлять этих новобранцев прямиком в лагеря «Армии Долголетия», чтобы они сражались против той самой Северной Армии!
Воистину, мозги фанатиков Секты Белого Лотоса устроены иначе. Придумать такую схему мог только безумец или гений.
Самое страшное заключалось в том, что этот абсурдный заговор вполне мог сработать. Если бы Линь Чанцин не вмешался, сотни и тысячи людей были бы угнаны в рабство и превращены в пушечное мясо для мятежников, и всё это — под знаменами Империи.
Это наглядно демонстрировало, насколько глубока и огромна дыра в управлении местной администрации Великой Чжоу.
«Впрочем, возможно, это не просто дыра, а предательство», — подумал Линь Чанцин, и его взгляд стал ледяным.
— Ты всего лишь полковник, — холодно произнес он, глядя на корчащегося в пыли пленника. — Ты не смог бы так нагло проводить призыв в уезде Фэнлэ без поддержки местных властей. В ямэне у вас есть свой человек, верно? Кто это?
— Это... это заместитель начальника уезда, Вэй Линькан, — выдавил из себя Хэ Юньшань.
Холодный пот заливал его лицо, смешиваясь с грязью и кровью. Он с надеждой посмотрел на своего мучителя:
— Линь Чанцин, я сказал тебе все, что знал. Каждое слово — правда. Теперь... ты отпустишь меня?
— Отпущу? — Линь Чанцин тихо рассмеялся, но в его смехе не было ни капли веселья. — Ты действительно веришь в такую возможность?
Он покачал головой, глядя на калеку с жалостью и презрением.
— Ты — еретик из Секты Белого Лотоса. Если я убью тебя, Северная Армия не только не осудит меня, но и, вероятно, наградит за устранение предателя. Так что... ты можешь умереть.
Шух!
Линь Чанцин даже не дал ему времени на осознание. Его рука, сжимавшая рукоять сабли «Весенний Гром», размылась в движении.
Вспышка холодного света озарила лес.
— Ты... ты не умрешь своей смертью... — прохрипел Хэ Юньшань.
Он судорожно схватился за горло, пытаясь удержать жизнь, но кровь неумолимо хлестала сквозь пальцы. Его глаза, налитые кровью, с ненавистью впились в лицо убийцы, словно он хотел утащить его с собой в преисподнюю.
Но силы быстро покинули его. Глаза закатились, тело дернулось в последний раз и обмякло.
Глухой удар. Труп рухнул в дорожную пыль.
— Не знаю, какой будет моя смерть, но твоя точно вышла жалкой. Даже целого тела не осталось, — равнодушно бросил Линь Чанцин.
Ловким движением он вернул саблю в ножны.
Дело было сделано, но возвращаться в деревню Циншань он не спешил.
Хэ Юньшань мертв, но его солдаты — почти девятьсот человек — все еще бродили по уезду, продолжая насильственный призыв в других деревнях. Эту проблему нужно было решать немедленно, иначе сотни семей будут разрушены, а люди отправлены на убой.
Линь Чанцин выбрал одну из лошадей, принадлежавших убитым охранникам, вскочил в седло и направил скакуна в сторону уездного города Фэнлэ.
• • •
Путь до города был таким же удручающим, как и раньше. Повсюду брели беженцы.
Однако, когда Линь Чанцин подъехал к городским стенам, он заметил перемены. Количество людей, скопившихся у ворот, увеличилось в разы — теперь их были тысячи. Но вместо хаоса и отчаяния он увидел признаки порядка.
У стен были развернуты пункты раздачи каши. Дымились котлы, и люди выстраивались в очереди за едой. Рядом плотники спешно возводили простые деревянные навесы и бараки, чтобы дать несчастным крышу над головой.
Угроза бунта, висевшая в воздухе еще вчера, рассеялась.
Простые люди неприхотливы. Им не нужны золотые горы. Чашка горячей каши, место для ночлега и крохотная искра надежды — этого достаточно, чтобы удержать их от безумия и насилия.
У ворот по-прежнему стояла усиленная стража, и досмотр был строгим. Но когда подошла очередь Линь Чанцина, с него не потребовали ни монеты.
«Плата за вход отменена», — отметил он про себя.
Похоже, Чэнь Сань не бросал слов на ветер. Этот внештатный сотрудник Департамента Подавления Демонов обладал реальной властью. Всего за пару дней он сумел надавить на нужные рычаги и прекратить беспредел на воротах.
Немалая энергия.
— Это даже к лучшему, — уголки губ Линь Чанцина дрогнули в улыбке. — Пойду прямо к Чэнь Саню. Скину проблему Хэ Юньшаня на его голову, пусть у него болит голова, а не у меня.
Изначально он и не думал идти в ямэнь.
Теперь, зная о предательстве заместителя начальника уезда, это было бы равносильно самоубийству. Кто знает, сколько еще крыс из Секты Белого Лотоса затаилось в администрации? Один неверный шаг — и он раскроет себя, став мишенью для могущественной тайной организации.
Чэнь Сань — другое дело.
Его статус в Департаменте Подавления Демонов делал его идеальным союзником в борьбе с сектантами. Это была их прямая юрисдикция. Линь Чанцин не сомневался: управляющий примет эту информацию с восторгом.
К тому же, здесь был еще один слой интриги.
Предатель, заместитель начальника уезда Вэй Линькан, носил фамилию Вэй. Судя по всему, он принадлежал к клану Вэй. А клан Вэй сейчас активно пытался подмять под себя бизнес клана Чэнь. Они были врагами.
Дать Чэнь Саню в руки такой компромат на клан Вэй — это все равно что подарить ему отравленный кинжал. Если Чэнь Сань не дурак (а он им не был), он использует этот шанс, чтобы нанести конкурентам сокрушительный удар.
Размышляя об этом, Линь Чанцин добрался до «Павильона Божественного Оружия».
Он спешился, бросил поводья подбежавшему слуге и уверенно направился на задний двор. Персонал уже знал его в лицо и почтительно расступался, не смея задавать вопросы.
В тенистой беседке, как и всегда, сидел Чэнь Сань с неизменной чашкой чая.
Казалось, этот человек живет в своем собственном, безмятежном мире, где нет войн и голода.
— Господин Линь! — увидев гостя, Чэнь Сань расплылся в улыбке и поспешил навстречу. — А я-то думаю, почему сегодня с самого утра сороки в саду раскричались? Оказывается, они предвещали визит дорогого гостя!
— Управляющий Чэнь, ваш язык становится все более подвешенным, — усмехнулся Линь Чанцин, входя в беседку. — С таким талантом к лести неудивительно, что ваш бизнес процветает. Вы, наверное, половину клиентов просто заговариваете до потери бдительности.
Он сел, налил себе чаю, залпом осушил чашку и, причмокнув, серьезно посмотрел на собеседника.
— Ладно, шутки в сторону. Управляющий Чэнь, сегодня я пришел не просто так. Я принес вам великую удачу. Настоящий подарок судьбы.
— О? — глаза Чэнь Саня сузились, и в них вспыхнул острый интерес. — И что же это за подарок?
Линь Чанцин не стал отвечать сразу. Вместо этого он задал встречный вопрос:
— Скажите, Двор действительно отправил Северную Армию Подавления на помощь уезду Цзюинь?
— Хм... Господин Линь, вы поразительно хорошо осведомлены, — удивился Чэнь Сань.
Это была не секретная информация, но и на каждом углу о ней не кричали. Особенно странно было слышать это от человека, живущего в глухой деревне.
— Откуда такие новости? Даже в городе об этом знают немногие.
— Хе-хе, мои источники тут ни при чем, — усмехнулся Линь Чанцин. — Трудно не узнать о Северной Армии, когда она сама приходит к тебе домой и пытается забрать твоих людей.
— Что? — Чэнь Сань застыл с чашкой в руке. — Северная Армия... в вашей деревне?
— Именно. Полковник по имени Хэ Юньшань привел тысячу солдат в деревню Циншань. Он потребовал выдать ему триста рекрутов. Сказал, что это экстренный призыв.
Линь Чанцин сделал паузу, наблюдая за реакцией собеседника.
— Невозможно! — категорично заявил Чэнь Сань, ударив ладонью по столу. — Этого не может быть. Северная Армия — элитное подразделение. Они никогда не проводят принудительный набор в местных деревнях, тем более таким варварским способом. Здесь какая-то ошибка.
— Ошибки нет. Это были солдаты Северной Армии, доспехи и оружие настоящие, — спокойно возразил Линь Чанцин. — Однако... у этого полковника Хэ Юньшаня была и другая личность.
Он наклонился ближе и понизил голос:
— Он признался, что является внешним учеником Секты Белого Лотоса.
— Секта Белого Лотоса?! Твою мать...
Чэнь Сань подскочил, словно его ужалила змея. В его глазах вспыхнул фанатичный блеск охотника, почуявшего крупную добычу. Его мозг заработал с бешеной скоростью.
— Где он?! — рявкнул управляющий. — Где сейчас этот Хэ Юньшань?
— Мертв, — равнодушно бросил Линь Чанцин, словно говорил о раздавленном жуке. — Но перед смертью он успел кое-что рассказать. Он упомянул, что в уездной администрации у него был покровитель, который помогал ему проворачивать эти дела. Заместитель начальника уезда...
Обновлено: 15.02.2026