Прошло полмесяца.
На вершине горы Дацин, как и всегда, Линь Чанцин сидел в позе лотоса на краю обрыва, встречая рассвет. Ночь прошла в спокойной медитации, но с первыми лучами солнца его сердце внезапно сжалось.
Тревога.
Острое, пронзительное чувство опасности, словно ледяная игла вонзилась в разум.
— Нужно спуститься, — прошептал он, резко открывая глаза.
Его «Ментальное Восприятие» не лгало. За последние две недели его прогресс в ментальной культивации был колоссальным — он уже одной ногой стоял на пороге стадии «Великой Стабильности». Если интуиция кричала об опасности, значит, беда уже стояла на пороге.
Не теряя ни секунды, он сорвался с места. Его фигура мелькала среди скал и деревьев, преодолевая крутые склоны с лёгкостью горного козла.
Вскоре он уже был у подножия.
И то, что он увидел, заставило его замереть.
К деревне Циншань, поднимая тучи пыли, приближалась лавина людей и коней. Тысячная армия двигалась с неумолимостью горного селя.
Грохот!
Сотни всадников в тяжёлой броне шли в авангарде. Земля дрожала под ударами копыт, и эта вибрация передавалась каждому дому в деревне.
Бом-бом-бом!
Над Циншань разнёсся тревожный, гулкий звон колокола. Сигнал бедствия. Враг у ворот.
Деревня мгновенно ожила, словно растревоженный улей.
Люди бросали работу. Мужчины хватали оружие — копья, луки, отремонтированные трофейные арбалеты — и бежали к стенам. Женщины, старики и дети, подгоняемые страхом, организованно устремились к задним воротам, ведущим к тропе в горы.
Этот план был разработан Линь Чанцином и главой клана заранее. В случае нападения мужчины должны были держать оборону на стенах, выигрывая драгоценное время для эвакуации слабых в тайное убежище.
Меньше чем за время горения одной палочки благовоний все боеспособные мужчины деревни собрались у главных ворот.
Их было не так много — чуть меньше трёхсот человек.
Лица их были бледны, руки, сжимающие оружие, дрожали. Несмотря на тренировки и наличие брони, в душе они оставались простыми крестьянами. Вид тысячи профессиональных солдат, выстроившихся в боевые порядки, мог сломить волю и более опытных воинов.
То, что они вообще вышли на стены, уже было подвигом.
Линь Чанцин первым взбежал на пятиметровую глинобитную стену.
Он прищурился, вглядываясь в ряды пришельцев. Его зрачки сузились.
Это были не «Разбойники Долголетия».
Экипировка, дисциплина, знамёна — всё говорило о том, что перед ним регулярная армия Империи.
— Кто идёт?! — крикнул Линь Ху, стоявший рядом с другом, выполняя его безмолвный приказ. — Зачем вы пришли в нашу деревню?
— Я — Хэ Юньшань, полковник Северной Армии Подавления! — прогремел властный голос.
Вперёд выехал офицер в черных, как ночь, доспехах, восседающий на огромном боевом коне.
— Я прибыл по приказу командования для проведения рекрутского набора! Немедленно откройте ворота!
Рекрутский набор?
Линь Чанцин и старейшины переглянулись.
— Отец, ты слышал что-нибудь о призыве в последнее время? — тихо спросил Линь Чанцин, не сводя глаз с полковника.
Последние дни он провёл в горах, отрезав себя от новостей.
— Нет, ни слова, — покачал головой Линь Юнфань, выглядя озадаченным.
Он повернулся к главе клана:
— Старейшина?
— Ходили слухи, что Двор направил Северную Армию на подавление мятежа в Цзюине, — нахмурился Линь Юньтан. — Но о принудительном наборе рекрутов в нашем уезде не было и речи. Обычно такие указы объявляются заранее.
Странно.
Внезапный призыв без предупреждения?
И эти солдаты... Они действительно выглядели как элита Северной Армии, но что-то в их поведении настораживало Линь Чанцина. Интуиция шептала, что здесь кроется подвох.
— Ждите здесь, — скомандовал он старейшинам. — Держите оборону и не открывайте ворота без моего сигнала. Я спущусь и поговорю с ними.
Не дожидаясь возражений, он шагнул с края стены.
Пять метров высоты для него были ничем.
БАМ!
Он приземлился перед воротами, словно метеорит. Земля под его ногами вздрогнула и пошла трещинами, разбегающимися паутиной на сотню метров вокруг.
Этот демонстративный прыжок был не просто показухой. Вместе с ударом о землю Линь Чанцин выпустил волну невидимого давления, направленную прямо на строй солдат.
— Наглец! Ты что, бунтовать вздумал?!
Один из всадников, не выдержав давления, выехал вперёд и направил копьё на юношу, пытаясь скрыть свой страх за криком.
Линь Чанцин медленно поднял голову.
Его взгляд, холодный и острый, как лезвие бритвы, встретился с глазами кричавшего.
В этом взгляде была не просто злость. В нём была воля.
Всадник вздрогнул, словно его окатили ледяной водой. Лошадь под ним испуганно всхрапнула и попятилась. Солдат почувствовал, как ледяной ужас сковывает его внутренности.
— Я слышал, что в деревне Циншань появился невероятный гений, — внезапно раздался спокойный голос Хэ Юньшаня.
Полковник лёгким движением поводьев направил своего коня вперёд, заслоняя собой испуганного солдата и отрезая ментальное давление Линь Чанцина.
— Юноша, который в одиночку вырезал крепость Цинфэн и убил мастера 5-го ранга. Полагаю, передо мной сам Линь Чанцин?
«Силен», — мысленно отметил Линь Чанцин.
Тот факт, что Хэ Юньшань так легко, буквально одним движением, развеял его ментальную атаку, говорил о многом. Этот офицер обладал не только физической силой, но и железной волей. Его дух был закалён в боях.
Линь Чанцин внутренне подобрался, повышая оценку опасности противника, но внешне остался невозмутимым.
— Полковник Хэ переоценивает меня, — спокойно ответил он. — Я всего лишь деревенский житель, пытающийся защитить свой дом. Слово «гений» ко мне неприменимо.
— Ха-ха-ха! Скромность украшает героя! — рассмеялся Хэ Юньшань. — В твоём возрасте убить мастера 5-го ранга — это подвиг, которым гордилась бы вся Северная Армия. Ты настоящий самородок.
Смех резко оборвался. Лицо полковника стало жёстким.
— Линь Чанцин. Я здесь по приказу генерала. Мы проводим экстренный набор. Ты молод, силён и талантлив. Готов ли ты вступить в ряды Северной Армии Подавления? Служить Империи, защищать народ и покрыть себя славой?
— Боюсь, я вынужден разочаровать полковника, — покачал головой Линь Чанцин. — У меня другие планы. Я уже получил рекомендацию и собираюсь пройти экзамен в Департамент Подавления Демонов.
— Департамент... — глаза Хэ Юньшаня сузились.
Он помолчал секунду, а затем его голос стал холодным, как зимний ветер:
— В мирное время я бы пожелал тебе удачи. Но сейчас — война. Генерал издал указ о чрезвычайном положении. Каждый гражданин Великой Чжоу обязан внести свой вклад.
Он наклонился в седле, нависая над юношей:
— Линь Чанцин, сегодня у тебя нет выбора. Ты вступишь в Северную Армию. И не только ты. Деревня Циншань обязана предоставить триста рекрутов. Немедленно.
— Триста?!
Лицо Линь Чанцина потемнело.
Триста человек — это практически все боеспособные мужчины деревни. Если забрать их, в Циншань останутся только старики, женщины и младенцы.
Это был не призыв. Это был смертный приговор деревне. Без защиты, без рабочих рук, они были обречены на голодную смерть или гибель от рук бандитов.
— Полковник Хэ, — голос Линь Чанцина зазвенел от сдерживаемой ярости. — Ваше требование... чрезмерно. Это не защита народа, это его уничтожение.
Он сделал шаг вперёд, глядя прямо в глаза офицеру:
— К тому же... почему этот приказ возник так внезапно? Где официальный указ Императора? Где печать ямэня?
У Линь Чанцина закралось подозрение.
Да, времена тяжёлые. Но чтобы Империя вот так, без предупреждения, выгребала людей подчистую? Это больше походило на самоуправство конкретного генерала или даже на отчаянную попытку залатать дыры в рядах пушечным мясом.
— Ты смеешь сомневаться в моих словах? — Хэ Юньшань положил руку на рукоять меча.
Его аура вспыхнула, давя на окружающих. В его глазах читалась неприкрытая угроза.
— Ты обвиняешь офицера Империи во лжи?
Линь Чанцин не отступил ни на дюйм.
Да, Хэ Юньшань был силён. Возможно, 5-й ранг, возможно, даже выше. Но и Линь Чанцин был не из робкого десятка. Если начнётся бой, он был уверен: этот полковник не проживёт и десяти вдохов.
Он вскинул голову и чётко, раздельно произнёс:
— Я не обвиняю. Я требую соблюдения закона. Полковник Хэ, предъявите официальный Указ о Призыве.
Обновлено: 15.02.2026