Приняв жетон для экзамена в Департамент Подавления Демонов, Линь Чанцин не спешил уходить. Его лицо оставалось серьёзным, а в глазах читалась тревога.
— Управляющий Чэнь, — понизив голос, произнёс он. — До меня дошли слухи, что «Армия Долголетия» уже ворвалась в уезд Цзюинь. Императорские войска потерпели поражение, и многие богатые семьи в нашем уезде уже в спешке пакуют вещи, готовясь к бегству. Неужели клан Чэнь не планирует предпринимать никаких действий?
— Пф-ф... Это всего лишь сброд, глиняные петухи и гончарные собаки, — пренебрежительно отмахнулся Чэнь Сань, и на его лице появилась презрительная усмешка. — Они не смогут создать настоящих проблем. Эта так называемая «Армия Долголетия» — всего лишь марионетка, созданная еретиками из Секты Белого Лотоса.
Он сделал глоток чая и уверенно продолжил:
— Им удалось захватить три уезда только потому, что они застали Двор врасплох. Но теперь Империя проснулась. В Цзюинь уже направлена не только регулярная армия для поддержки, но и эксперты из Департамента Подавления Демонов. Поверьте мне, эта буря утихнет очень скоро.
Линь Чанцин промолчал, но его брови слегка нахмурились.
Логика подсказывала, что Чэнь Сань прав. Как внештатный сотрудник Департамента и представитель одного из великих кланов, он обладал куда более точной и оперативной информацией. Если он говорит, что угрозы нет, значит, так оно и должно быть.
Однако...
В глубине души Линь Чанцина нарастало смутное, липкое беспокойство.
В этот раз всё было не так просто.
Это было предупреждение его интуиции — «Ментального Восприятия». К сожалению, его уровень ментальной культивации находился лишь на стадии «Малой Стабильности». Он ещё не мог ясно видеть картины будущего или предсказывать конкретные события. Но игнорировать этот внезапный порыв, этот тревожный сигнал сердца, он не смел.
Разумеется, он не стал озвучивать свои сомнения вслух.
Путь ментальной культивации был слишком таинственным и непостижимым для обычных мастеров боевых искусств. Метод Визуализации, который он создал, кардинально отличался от всего, что практиковали в этом мире. Для Чэнь Саня рассказы о «предчувствиях» прозвучали бы как бред сумасшедшего.
Да и даже если бы управляющий поверил, что это изменит? Чэнь Сань был всего лишь мелкой сошкой в масштабах Департамента, влиятельной фигурой в уезде, но никем перед лицом настоящей бури.
Поэтому Линь Чанцин сменил тему.
— Когда я въезжал в город, то видел толпы беженцев у стен, — как бы невзначай заметил он. — Ямэнь не только не организовал для них убежище, но и установил блокпосты у ворот. Стражники дерут с людей втридорога за вход, наживаясь на чужом горе. В мирное время на это можно было бы закрыть глаза, но сейчас, в такой критический момент... Подобные действия властей...
Он не договорил, оставив фразу висеть в воздухе.
Если бы Чэнь Сань не был связан с Департаментом Подавления Демонов, Линь Чанцин никогда не поднял бы эту тему. В конце концов, клан Чэнь, как одна из опор уезда, теоретически должен был быть на одной стороне с чиновниками ямэня. Критика властей могла быть воспринята как оскорбление.
Но Чэнь Сань мгновенно уловил суть.
Выражение его лица изменилось, став жёстким и холодным.
— Некоторые люди в ямэне действительно перешли все границы, — процедил он сквозь зубы. — Я займусь этим. Проведу проверку и доложу наверх. Когда кто-то ест слишком жадно и некрасиво, он рискует подавиться... и навлечь на себя возмездие.
В его глазах мелькнул ледяной блеск убийцы.
Линь Чанцин кивнул, не став развивать тему. Он понял, что кому-то в уезде Фэнлэ скоро не поздоровится, но имен знать не хотел. Это были не его проблемы.
Поговорив ещё немного и уточнив детали предстоящего экзамена, Линь Чанцин поднялся и попрощался.
• • •
Покинув «Павильон Божественного Оружия», он не направился сразу к выходу из города.
Сначала он нашёл приличный ресторан и плотно пообедал, наслаждаясь вкусом хорошо приготовленной еды. Затем он потратил несколько часов, бродя по торговым кварталам.
Он закупал товары.
Часть покупок составляли предметы первой необходимости, но львиную долю его трат поглотило зерно.
Он закупал рис и муку в огромных количествах, договариваясь с торговцами о доставке в деревню Циншань на следующий день. Оставив щедрый задаток, он двигался к следующей лавке.
У Линь Чанцина было стойкое предчувствие: спокойные дни в уезде Фэнлэ подходят к концу. В ближайшем будущем цены на еду взлетят до небес, а возможно, зерно и вовсе исчезнет из продажи.
Лучше подготовиться заранее и иметь запас прочности, даже если ничего страшного не случится, чем голодать в случае осады.
Закончив дела, он сел на коня и выехал из города.
Картина за стенами стала ещё мрачнее. Количество беженцев заметно увеличилось. Люди сидели вдоль дорог, измождённые, с пустыми глазами.
Ситуация в уезде Цзюинь была явно хуже, чем описывал Чэнь Сань. Катастрофа приближалась.
Проехав по тракту около часа, Линь Чанцин нагнал небольшую группу беженцев — человек двадцать-тридцать, бредущих на юг.
Он натянул поводья, останавливая коня.
Достав из седельной сумки свёрток с грубыми лепёшками, которые он специально купил перед отъездом, он начал раздавать их людям. Это была простая, сухая еда, но она хорошо насыщала. Для тех, кто не ел несколько дней, эти лепёшки казались деликатесом, дарованным небесами.
— Старик, откуда вы идёте? — спросил Линь Чанцин у самого пожилого мужчины в группе, когда раздача еды закончилась.
— Господин... мы из уезда Цзюинь, — ответил старик, жадно откусывая кусок лепёшки и едва сдерживая слёзы. — Месяц назад «Разбойники Долголетия» напали на наш уезд. Императорская армия проигрывала битву за битвой. Главари мятежников позволили своим солдатам грабить и убивать всех без разбора. У нас не было выбора... пришлось бросить дома и бежать, чтобы спасти жизни.
— Но я слышал, что Двор отправил подкрепление, — нахмурился Линь Чанцин. — Неужели уезд Цзюинь всё-таки пал?
— Эх... Подкрепление пришло, да что толку? — старик горестно покачал головой. — Эти разбойники слишком сильны. Ходят слухи, что даже в самой императорской армии полно предателей, которые переметнулись на их сторону...
Он вздохнул, глядя на дорогу:
— Я не знаю всех деталей, господин, я простой человек. Но знаю одно: в Цзюине сейчас ад. Говорят, разбойники вот-вот захватят весь уезд целиком и двинутся сюда. Не знаю, когда закончится этот кошмар...
Линь Чанцин нахмурился ещё сильнее.
Его худшие опасения подтверждались. Двор фатально недооценил угрозу. Секта Белого Лотоса подготовилась куда лучше, чем казалось на первый взгляд.
Впрочем, Линь Чанцин был уверен в одном: «Армия Долголетия» обречена.
Они не смогут удержать власть. Даже сама Секта Белого Лотоса, вероятно, не рассчитывает на долгосрочный успех этого восстания.
История не знает примеров, когда армия, чьи лидеры поощряют мародёрство, резню мирного населения и бессмысленную жестокость, смогла бы построить государство. Это были не освободители, а саранча. Сброд.
Их успех объяснялся лишь эффектом внезапности и недооценкой со стороны властей. Они захватили три или четыре уезда нахрапом, но как только огромная машина Империи по-настоящему придёт в движение, от этой «армии» останется лишь мокрое место.
— Но пока этот момент не настал, нужно быть осторожным, — пробормотал Линь Чанцин, прощаясь со стариком и продолжая путь.
В его голове уже созревал план.
— Вернувшись, нужно немедленно укрепить деревню. Стены должны быть выше и толще. Мы превратим Циншань в крепость. Это значительно повысит наши шансы на выживание.
Его мысли текли дальше, касаясь запретных тем.
— Арбалеты. И доспехи.
В Великой династии Чжоу хранение арбалетов и тяжёлой брони частными лицами каралось смертью. Это считалось подготовкой к бунту. Но сейчас Линь Чанцину было плевать на законы.
Нужно изготовить их как можно скорее.
Будут ли они использованы — вопрос второй. Но когда твоей жизни угрожает опасность, лучше иметь меч и не нуждаться в нём, чем нуждаться и не иметь.
В конце концов, он ни на секунду не сомневался, что в подвалах таких кланов, как Чэнь или Вэй, хранятся целые арсеналы запрещённого оружия. Просто они умели это прятать.
Если кланы могут это делать, то почему деревня Циншань не может?
Обновлено: 22.01.2026