— Значит, если я захочу вступить в Секту, мне не обязательно покидать пределы Великой Чжоу.
В глазах Линь Чанцина вспыхнул огонёк интереса.
— И что же нужно сделать, чтобы попасть туда? Каковы условия?
Его совершенно не волновали политические проблемы династии Чжоу, упадок императорской власти или потеря былого величия. Династия Чжоу принадлежала императорскому роду, а не ему, Линь Чанцину. Будет она процветать вечно или рассыплется в прах завтра — это его не касалось.
Его цель была предельно ясна и эгоистична: получить доступ к высшим знаниям боевых искусств, усовершенствовать свой «Кулак Пяти Стихий» и продвинуться как можно дальше по пути самосовершенствования.
Бессмертие — вот единственное, что имело значение.
— Чтобы вступить в Секту, нужно всего лишь пройти их вступительный экзамен, — ответил Чэнь Сань, внимательно глядя на юношу.
Внезапно выражение лица управляющего стало серьёзным.
— С вашей силой и талантом, господин Линь, я не могу гарантировать, что вы пройдёте отбор в Великие Секты. Там требования могут быть запредельными. Но если говорить об обычных, средних Сектах — уверен, для вас это не составит труда.
Он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово.
— Однако... Я бы не советовал вам выбирать этот путь.
— Почему же? — Линь Чанцин удивлённо приподнял бровь.
— Вы мало знаете о внутренней кухне Сект, господин Линь, — понизил голос Чэнь Сань. — Во-первых, став учеником, вы будете обязаны покинуть родные края и отправиться в горы, где расположена Секта. Вы будете отрезаны от мира. Но это мелочи.
Управляющий наклонился ближе:
— Главное — Секты вовсе не являются тем раем, каким их рисуют в легендах. Конкуренция там жестокая, порой даже кровавая. Большинство Сект действуют по принципу «цель оправдывает средства». Для них обычные люди — не более чем трава, которую можно топтать. Их мораль гибка, а методы часто балансируют на грани добра и зла. Боюсь, это может не соответствовать вашему характеру.
Он продолжил, загибая пальцы:
— И ещё один важный момент. В Сектах царит жёсткая иерархия. Ученики делятся на внешних, внутренних и истинных преемников. Пока вы не подниметесь на определённый уровень, вам не дадут доступа к настоящим техникам. Вы будете годами выполнять чёрную работу, получая крохи знаний.
Чэнь Сань выпрямился и с энтузиазмом произнёс:
— Департамент Подавления Демонов Великой Чжоу — совсем другое дело. Да, династия слабеет, но её фундамент всё ещё крепок. Особенно это касается Департамента. Он независим от других министерств и подчиняется напрямую трону. Это, пожалуй, самое справедливое место в империи.
Глаза управляющего загорелись:
— Если вы вступите в Департамент, господин Линь, ваш талант не останется незамеченным. Вас будут целенаправленно развивать. Там гораздо проще получить доступ к высшим техникам и ресурсам. В Департаменте ценят только одно — заслуги. Даже будучи простым Стражем, низшим чином в иерархии, вы сможете изучить любую технику, если у вас хватит очков заслуг.
Он сделал эффектную паузу.
— И самое главное: в Департаменте Подавления Демонов находится самая большая и полная библиотека боевых искусств в мире. Когда Великий Предок создавал Департамент, он силой собрал наследие всех Сект Поднебесной и поместил его в «Павильон Небесных Хроник». Там есть всё.
— Управляющий Чэнь так уверен, что мне не понравятся методы Сект? — усмехнулся Линь Чанцин. — А вдруг я как раз тот человек, который ради цели готов пойти по головам?
— Если бы вы были таким человеком, господин Линь, крепость Цинфэн всё ещё стояла бы, а её главари пили бы вино, — с лёгкой улыбкой парировал Чэнь Сань.
— Хе-хе...
Линь Чанцин рассмеялся, но ничего не ответил.
В глубине души он признал проницательность этого торговца. Чэнь Сань действительно хорошо его изучил.
Если Секты действительно таковы, как их описал управляющий, то Линь Чанцину там делать нечего. Да, он стремился к бессмертию, но не ценой превращения в монстра, для которого человеческая жизнь ничего не стоит. Он не собирался становиться святым, но и быть мясником без принципов ему претило.
К тому же, у него уже было предубеждение против Сект из-за Секты Белого Лотоса. Если все они похожи на этих фанатиков, то лучше держаться от них подальше.
Но решающим фактором стала информация о библиотеке.
«Павильон Небесных Хроник». Самое полное собрание техник в мире.
Это было именно то, что ему нужно.
Линь Чанцин обладал «Небесным Пониманием». Его путь не заключался в слепом копировании чужих стилей. Он собирался изучить тысячи техник, взять лучшее от каждой школы и сплавить их в горниле своего разума, чтобы создать свой собственный, уникальный Путь к Бессмертию.
Для этого ему нужна была база данных. И Департамент Подавления Демонов предлагал идеальные условия.
В глазах Линь Чанцина вспыхнул расчётливый огонёк. Он посмотрел на Чэнь Саня с новым интересом.
— Управляющий Чэнь... Вы так много знаете о Департаменте и так горячо его рекомендуете...
— Ха-ха-ха! Скрывать не буду, — рассмеялся Чэнь Сань. — Я являюсь внештатным сотрудником Департамента Подавления Демонов.
Он развёл руками:
— Но клянусь, каждое слово, сказанное мной — чистая правда. Я действительно хочу, чтобы вы вступили в наши ряды, но давить не стану. Выбор за вами, господин Линь. Это ваша свобода.
— Департаменту сейчас так нужны люди? — уголки губ Линь Чанцина дрогнули в улыбке. — Неужели у таких внештатников, как вы, есть план по вербовке, за который платят премии?
— Э... — Чэнь Сань поперхнулся, а затем горько усмехнулся. — Господин Линь шутит. Никакого плана нет. Я просто вижу ваш потенциал. Если вы войдёте в Департамент, вы пойдёте далеко.
Он стал серьёзным:
— На самом деле, попасть туда не так-то просто. Департамент Подавления Демонов — это не проходной двор. Даже чтобы просто получить право на попытку, нужно соответствовать жёстким критериям.
Линь Чанцин кивнул, погрузившись в раздумья. Он взвешивал все «за» и «против».
Видя его колебания, Чэнь Сань решил выложить свой козырь.
— Господин Линь, подумайте хорошенько. Если у вас есть интерес... У меня как раз есть одна рекомендательная квота на экзамен. Я могу отдать её вам.
Он достал из рукава предмет и положил его на стол.
— Очень удачно совпало: ровно через месяц Департамент будет проводить большой экзамен. Если пропустите этот шанс, придётся ждать целый год. Конечно, если только вас не заметит кто-то из высшего руководства и не примет по особому приказу...
Линь Чанцин посмотрел на предмет. Это был жетон из тёмного, плотного дерева, похожего на железо.
На лицевой стороне были вырезаны три мощных иероглифа: 【Департамент Подавления Демонов】.
На обратной стороне красовалась надпись «Пропуск на экзамен» и ряд цифр — вероятно, личный номер кандидата.
Линь Чанцин колебался лишь мгновение. Затем он протянул руку и взял жетон.
Чтобы искать путь к бессмертию, нужно выйти из маленькой деревни. Департамент был лучшим трамплином.
— Спасибо, управляющий Чэнь. Я ваш должник.
— Ну что вы, господин Линь, — Чэнь Сань замахал руками. — Как внештатный сотрудник, я обязан искать таланты. Это мой долг.
Он хитро улыбнулся:
— Конечно, у меня есть и личный интерес. Я надеюсь, что вы пройдёте. Департамент стоит над законом. Даже самый младший Страж по статусу равен уездному судье. Если вы станете Стражем, это принесёт огромную пользу и мне, и клану Чэнь. Дружба с таким человеком дорогого стоит.
Он вздохнул:
— Не буду скрывать, изначально я хотел отдать этот жетон кому-то из младшего поколения моего клана. Но, увы... Мои племянники не оправдали надежд. У клана Чэнь, хоть мы и входим в тройку сильнейших в уезде, просто нет никого, кто соответствовал бы даже минимальным требованиям для участия.
— Требованиям? — нахмурился Линь Чанцин. — Что нужно, чтобы просто получить право на экзамен?
— Два условия, — Чэнь Сань поднял два пальца. — Первое: возраст не старше восемнадцати лет. Второе: кандидат должен уже войти в ранг, то есть стать настоящим мастером боевых искусств.
Он сделал паузу, чтобы эффект дошёл до собеседника.
— И это только право на участие. Судя по статистике прошлых лет, если ваша сила ниже 7-го ранга, шансов пройти сам экзамен практически нет.
Сс-с...
Линь Чанцин мысленно присвистнул.
Жёстко.
Восемнадцать лет и уже в ранге? Это отсеивало 99% практиков. А требование 7-го ранга для успешной сдачи делало задачу почти невозможной для выходцев из маленьких городов.
Теперь понятно, почему Чэнь Сань так легко расстался с квотой.
Линь Чанцин не верил, что в клане Чэнь нет ни одного мастера, вошедшего в ранг до восемнадцати лет. Но найти юношу, который к этому возрасту достиг бы 7-го ранга (Закалка Органов)? Вряд ли во всём уезде Фэнлэ найдётся хоть один такой гений, кроме самого Линь Чанцина.
Чэнь Сань был старым лисом. Он понимал, что отправлять своих слабых племянников на экзамен — это просто выбросить жетон на ветер.
Отдать его Линь Чанцину — совсем другое дело. Это была инвестиция с высокой вероятностью успеха.
Как только Линь Чанцин наденет форму Стража, он будет помнить об этой услуге. Клан Чэнь получит мощного союзника в самой влиятельной организации империи.
Линь Чанцин прекрасно понимал этот расклад. Это была чистая сделка. Обмен услугами.
Но это не вызывало у него отторжения. Наоборот. В этом мире отношения, скреплённые взаимной выгодой, часто оказывались самыми прочными.
Чэнь Сань хотел вложить в него капитал. А ему нужен был этот билет в большой мир.
Взаимная выгода. Идеальный баланс.
Обновлено: 22.01.2026