Ближе к полудню солнце достигло зенита, заливая землю ярким, безжалостным светом.
Линь Чанцин наконец добрался до уездного города Фэнлэ.
Некогда процветающий и шумный город словно постарел за одну ночь. В воздухе витал запах тревоги и упадка. У массивных городских ворот скопилась огромная толпа — сотни беженцев, измождённых и грязных, пытались найти спасение за высокими стенами. Их становилось всё больше с каждым часом, словно муравьёв перед дождём.
Ворота охранял усиленный наряд солдат. Копья скрещены, лица суровы — вход был строго ограничен.
Линь Чанцин наблюдал за происходящим с тяжёлым сердцем. Чтобы пройти внутрь, ему пришлось незаметно сунуть стражнику несколько лянов серебра. Только после того, как монета исчезла в широком рукаве солдата, путь был открыт.
Пока он проходил через ворота, его взгляд скользил по лицам людей. Все, кто попадал в город, платили. Кто-то больше, кто-то меньше — стражники намётанным глазом оценивали одежду и поклажу путников, назначая цену «пошлины» в зависимости от толщины кошелька.
Брови Линь Чанцина сошлись на переносице.
В такой критический момент, когда враг стоял у порога, а народ страдал, местные власти не только не организовали помощь беженцам, но и превратили городские ворота в инструмент для наживы.
«Безнадёжно, — подумал он с горечью. — Эта система прогнила до основания».
Неудивительно, что «Армия Долголетия», созданная фанатиками Секты Белого Лотоса, сумела захватить три уезда за столь короткий срок. Если в Фэнлэ царит такой хаос и коррупция, то вряд ли в соседних уездах ситуация лучше.
Линь Чанцин не знал, что творится в высших эшелонах власти Великой династии Чжоу, но здесь, на самом дне, фундамент империи уже рассыпался в прах.
Впрочем, он быстро отогнал эти мрачные мысли.
Всё это не имело к нему никакого отношения.
В этой жизни у него была лишь одна цель — постичь Дао и обрести бессмертие. Спасение мира и забота о простых людях — удел героев или императоров. У него же не было ни интереса к политике, ни достаточной силы, чтобы изменить ход истории.
Мирская суета — это липкая паутина; стоит коснуться её, и уже не выпутаешься.
Оказавшись внутри городских стен, Линь Чанцин не стал тратить время на прогулки. Он направил коня прямиком к «Павильону Божественного Оружия». Его целью был Чэнь Сань, и скрывать это не было смысла.
— Господин Линь! Вы пришли!
Стоило ему переступить порог магазина, как к нему тут же подбежал расторопный помощник. Очевидно, он хорошо запомнил этого клиента.
— Управляющий у себя? — коротко кивнул Линь Чанцин.
— Да, да! Он на заднем дворе, — закивал помощник, расплываясь в заискивающей улыбке. — Управляющий приказал: если придёт господин Линь, никаких докладов не требуется. Прошу за мной, я вас провожу...
Энтузиазм слуги был неподдельным, но в нём читался и страх.
У него не было выбора. Весь персонал «Павильона» знал: этот молодой человек с виду спокоен, но внутри него дремлет демон. Он убивает не моргнув глазом. Человек, который в одиночку вырезал всё бандитское гнездо на горе Цинфэн, заслуживал высшей степени почтения. Если помощник допустит оплошность и расстроит гостя, Чэнь Сань лично сдерёт с него шкуру, даже не дожидаясь гнева Линь Чанцина.
Пройдя через торговый зал, они вышли во внутренний двор.
В тенистой беседке, наслаждаясь прохладой и ароматом чая, сидел Чэнь Сань.
— Господин Линь! — увидев гостя, управляющий тут же вскочил на ноги и поспешил навстречу, сияя радушием. — Каким ветром вас занесло к нам?
Его отношение стало ещё более уважительным, чем раньше. В его взгляде, обращённом на юношу, теперь читался не просто деловой интерес, а глубокое почтение, смешанное с опаской.
Обычный человек мог бы не заметить этих тонких перемен, но Линь Чанцин видел людей насквозь.
Он прекрасно понимал причину. У стен есть уши, а у клана Чэнь — длинные руки. Уничтожение крепости Цинфэн было слишком громким событием, чтобы остаться тайной для одного из трёх великих кланов уезда.
— Управляющий Чэнь, я смотрю, жизнь у вас — полная чаша, — усмехнулся Линь Чанцин, не дожидаясь приглашения.
Он прошёл в беседку, сел напротив Чэнь Саня и сам налил себе чашку чая.
— Сидите здесь, охраняете курицу, несущую золотые яйца, и горя не знаете. Чай пьёте, музыку в веселых кварталах слушаете... Не жизнь, а сказка.
— Господин Линь, вы меня обижаете! — притворно возмутился Чэнь Сань, но улыбка не сходила с его лица. — Чай пью, это правда. Но вот насчёт музыки в весёлых кварталах — это навет! Ничего подобного!
— Да неужели? — Линь Чанцин сделал глоток и хитро прищурился. — Управляющий Чэнь, вы хотите сказать, что ни разу не были в «Башне Ста Цветов»? Тогда о ком же говорят в городе, называя «Лучшим другом всех красавиц Фэнлэ»?
— Ну... это точно не я! — Чэнь Сань открестился мгновенно и категорично, хотя его уши слегка покраснели.
Линь Чанцин тихо рассмеялся, решив больше не смущать собеседника. Он осушил чашку одним глотком, поставил её на стол и, резко сменив тон на серьёзный, посмотрел прямо в глаза управляющему.
— Управляющий Чэнь. Сегодня я пришёл не ради шуток. Я хочу попросить у вас совета.
— «Попросить совета» — это слишком громко сказано, — Чэнь Сань тут же подобрался, почувствовав перемену в настроении гостя. — Спрашивайте, господин Линь. Всё, что знаю — расскажу, ничего не утаю.
— Хорошо, тогда буду краток.
Линь Чанцин на мгновение задумался, формулируя мысль, а затем спросил:
— Управляющий Чэнь, скажите... Как можно получить больше техник боевых искусств и методов культивации?
— Техники и методы... — Чэнь Сань застыл, а затем горько усмехнулся. — Господин Линь, вы задали вопрос, на который очень трудно ответить.
Он покачал головой:
— Всем известно, что наследие боевых искусств — это самое драгоценное сокровище. Это фундамент любого клана, секрет, который не передаётся посторонним. Возьмите, к примеру, мой клан Чэнь. Мы считаемся силой в уезде Фэнлэ, верно? Но даже у нас есть всего несколько настоящих техник, и они — строжайшая тайна. Только члены семьи по крови имеют право изучать их. Это основа нашего выживания.
Линь Чанцин молчал, его лицо оставалось бесстрастным.
Разумеется, он знал эти прописные истины. Но он пришёл сюда не для того, чтобы слушать лекции о клановых традициях. И он был уверен, что Чэнь Сань понимает это.
И действительно, выдержав паузу, управляющий продолжил, понизив голос:
— Однако... Если господин Линь действительно жаждет получить доступ к высшим знаниям, есть только два пути.
Он поднял два пальца:
— Первый — присоединиться к Императорскому Двору. Второй — вступить в Секту.
— Секту? — переспросил Линь Чанцин, нахмурившись. — Вы имеете в виду банды и группировки?
— Конечно, нет! — Чэнь Сань энергично замахал руками, словно отгоняя нелепую мысль. — Что такое банды? Пыль под ногами! Даже самые могущественные банды Великой Чжоу — ничто по сравнению с настоящими Боевыми Сектами.
В его глазах появился благоговейный трепет:
— Настоящая Секта — это не сборище головорезов. Это древняя организация с полным наследием боевых искусств, с тысячами техник и секретных методов. Даже в самой слабой Секте есть мастера, чья сила превосходит воображение. Говорят, что мощь великих Сект не уступает мощи самой династии Чжоу...
— Вот как... — Линь Чанцин был искренне поражён. — Но почему я никогда не видел людей из Сект? Я даже не слышал о них раньше. Неужели это потому, что мы живём в глуши, на границе?
— Ха-ха-ха, вовсе нет, — Чэнь Сань покачал головой. — Причина в другом. На территории Великой Чжоу нет Сект. Все они находятся за пределами границ империи.
Он сделал глоток чая, словно смачивая горло перед рассказом великой истории.
— Восемь тысяч лет назад, когда Основатель Великой Чжоу, Великий Предок, объединил Поднебесную и создал нашу династию, его сила была абсолютной. Он подавил весь мир. Своим указом он запретил существование независимых боевых организаций. «В пределах Великой Чжоу Сектам хода нет!» — таков был его закон. Он заставил все Секты мира отступить, не смея ступить и шага на нашу землю.
Сс-с...
Линь Чанцин невольно втянул холодный воздух сквозь зубы.
Восемь тысяч лет назад!
Если верить Чэнь Саню, Боевые Секты обладают силой, сравнимой с государством. Но Основатель династии был настолько могуществен, что в одиночку подавил их всех, изгнав за пределы своих владений. Какой же чудовищной силой должен был обладать этот человек?
Но тут в голову Линь Чанцина пришла другая мысль.
— Постойте, — он нахмурился. — Если это так, то чтобы вступить в Секту, мне придётся покинуть Великую Чжоу и отправиться в неизвестные земли?
— Если бы мы жили в эпоху расцвета династии, так бы и было, — вздохнул Чэнь Сань, и в его голосе зазвучала печаль. — Но времена изменились.
Он посмотрел на небо, словно видя там знаки грядущих бед.
— Династия Чжоу стоит уже восемь тысяч лет, и её былое величие угасает. Мир погружается в хаос. Демоны бродят по земле, терзая народ, а из-за границ проникают еретические культы, сеющие смуту.
Чэнь Сань наклонился ближе к Линь Чанцину и прошептал:
— Тысячу лет назад случилась великая катастрофа. Появился Владыка Демонов, чья сила была столь ужасна, что грозила уничтожить всё живое. Сильнейшие мастера Великой Чжоу выступили против него, но потерпели неудачу. Императорский Двор оказался бессилен.
— И что случилось потом?
— У Двора не осталось выбора, — развёл руками Чэнь Сань. — Им пришлось просить помощи у тех, кого они когда-то изгнали. Они обратились к великим Боевым Сектам за границей. Объединёнными усилиями Владыка Демонов был повержен и запечатан. Но за эту помощь Великая Чжоу заплатила страшную цену.
Глаза управляющего потемнели.
— Завет Великого Предка был отменён. Император был вынужден признать легальный статус Боевых Сект и разрешить им входить на территорию империи, проповедовать своё Дао и набирать учеников...
Обновлено: 22.01.2026