Восток начал белеть, и первые лучи утреннего солнца робко коснулись верхушек деревьев. Небо постепенно светлело, разгоняя ночную тьму.
Стоя на самом краю отвесного утёса, Линь Чанцин медленно выдохнул. Из его рта вырвалась струя мутного, отработанного воздуха, которая, казалось, унесла с собой последние остатки усталости и нечистот.
Он закрыл глаза, погружаясь в глубокую интроспекцию. Его «Ментальное Восприятие» обратилось внутрь, сканируя тело подобно всевидящему оку.
Сейчас он мог разглядеть каждый дюйм своей плоти, каждый крошечный сосуд, каждую клетку. Но особое внимание он уделял своим внутренним органам.
Закалка органов была завершена. Он пробил предел человеческих возможностей и достиг состояния «Нефритовых Органов». Линь Чанцин отчётливо ощущал, как функциональность его сердца, лёгких, печени и почек возросла не в десять, а, пожалуй, в сотню раз по сравнению с обычным человеком.
Кровь в его жилах больше не текла — она бушевала, подобно полноводной реке во время паводка. Стоило ему лишь пожелать, и этот багровый поток, подчиняясь его воле, устремлялся в любую точку тела с сокрушительной силой. Казалось, ещё одно усилие — и эта энергия прорвёт оковы плоти, выплеснувшись наружу видимой аурой.
Три Границы Плоти, девять рангов пути.
Закалка Тела, Смена Крови, Очищение Ци.
Сейчас он стоял на самой вершине первой границы — Закалки Тела. Чтобы его Ци и кровь могли покидать пределы физической оболочки, поражая врагов на расстоянии, ему необходимо было ступить на вторую великую границу.
Границу Смены Крови.
Термин «Смена Крови» не означал буквальную замену всей крови в организме. Это был сложнейший процесс метафизической очистки и трансмутации. Мастер должен был непрерывно закалять и очищать собственную кровь, повышая её качество и энергетическую плотность. Этот этап состоял из трёх стадий, соответствующих 6-му, 5-му и 4-му рангам. Каждая стадия — это качественный скачок, новая ступень эволюции.
Линь Чанцин, не открывая глаз, прислушивался к гулу крови в своих ушах.
— Следующий шаг — Смена Крови, — прошептал он, и его голос был твёрд. — Но спешить нельзя. Я только что достиг предела Закалки Тела. Мне нужно время, чтобы этот фундамент затвердел.
Он прекрасно понимал философию пути. Великая Граница Плоти — это фундамент, основа для будущего возведения небоскрёба. Только заложив безупречный, «Нефритовый» фундамент, можно надеяться пройти по пути боевых искусств дальше, чем кто-либо другой.
— К тому же... — размышлял он. — Если на этапе Закалки Тела существует скрытый «Предел», позволяющий создать Нефритовые Органы, то и на этапе Смены Крови должно быть нечто подобное. Но моих нынешних знаний о боевых искусствах катастрофически не хватает.
Его брови слегка нахмурились.
— Мне нужно больше информации. Больше техник, больше манускриптов, больше теории. Только так я смогу усовершенствовать свой «Кулак Пяти Стихий» и вывести из него идеальную, безупречную методику Смены Крови.
При этой мысли Линь Чанцин резко распахнул глаза.
В утренних сумерках два луча света, вырвавшиеся из его зрачков, казались материальными, словно клинки, пронзающие пространство.
— Пора наведаться в город.
Он сделал шаг вперёд.
Шух!
Его фигура размылась. В одно мгновение он преодолел десятки метров, скользя сквозь густой лес подобно призрачному оленю. Крутые склоны, валуны и буреломы для него словно не существовали — под его ногами любой ландшафт становился ровной дорогой.
Всего через несколько минут он уже спустился с вершины горы Дацин.
• • •
Вернувшись в свой двор, Линь Чанцин сразу почувствовал неладное.
Там уже собрались старейшины деревни: глава клана Линь Юньтан, лидер охотников Линь Юнтэн и его отец, Линь Юнфань.
Обычно при встрече с ним они улыбались, гордясь успехами молодого гения. Но сегодня атмосфера была тяжёлой, гнетущей, словно перед грозой. Лица мужчин были мрачнее тучи.
— Что случилось? — Линь Чанцин нахмурился, его взгляд стал острым. — В деревне беда?
— Нет, в деревне всё спокойно, — покачал головой его отец, Линь Юнфань, но в его голосе звучала тревога. — Беда пришла к соседям. Вчера ночью в городке Юньшуй было уничтожено несколько поселений.
Он сделал тяжёлую паузу.
— Вырезали всех. Ни единого выжившего. Говорят, это дело рук «Разбойников Долголетия».
— «Разбойники Долголетия»? — переспросил Линь Чанцин.
Он сразу понял, о ком речь. Так в народе называли мятежную «Армию Долголетия», поднявшую восстание в уезде Юньшань.
— Но разве императорский двор не отправил армию на их подавление? — удивился он. — Я слышал, что карательные войска уже выдвинулись. Неужели восстание до сих пор не подавлено?
— Эх... Какое там подавлено, — глава клана Линь Юньтан тяжело вздохнул, его плечи опустились. — Армия-то пришла, да только говорят, что они потерпели сокрушительное поражение. Эти мятежники не только не разбежались, но и стали ещё свирепее.
Старик понизил голос, словно боясь, что ветер разнесёт страшные вести:
— Ходят слухи, что они уже захватили три уезда: Юньшань, Юньшуй и Хуси. Сейчас они штурмуют уезд Цзюинь. А если падёт Цзюинь... то от нас их будет отделять только уезд Тяньюань.
Линь Чанцин ощутил холодок, пробежавший по спине.
Секта Белого Лотоса... Эти фанатики оказались куда опаснее, чем он предполагал.
Созданная ими «Армия Долголетия» превратилась из кучки бунтовщиков в реальную угрозу, способную захватывать целые регионы. Три уезда пали без лишнего шума. Это было пугающе быстро.
У Линь Чанцина появилось нехорошее предчувствие. Уезд Цзюинь, скорее всего, тоже не устоит.
В его голове сложилась картина. Крепость Цинфэн, которую он уничтожил, и её таинственный «Владыка» явно были связаны с Сектой Белого Лотоса. Бандиты на горе Цинфэн были не просто грабителями — они были шахматной фигурой, заранее размещённой в уезде Фэнлэ. Плацдармом для будущего вторжения.
Если Секта Белого Лотоса заранее расставила фигуры здесь, в глубоком тылу, то можно не сомневаться: в уезде Цзюинь у них тоже есть свои люди, готовые открыть ворота или ударить в спину защитникам.
Более того, столь быстрый разгром императорской армии наводил на мысли о предательстве. Гниль могла быть внутри самой системы.
— Чанцин, — прервал его размышления Линь Юньтан. — До меня дошли слухи, что богатые семьи в уездном городе уже начали паковать вещи. Они готовятся бежать из Фэнлэ. Как ты думаешь...
Он с надеждой посмотрел на юношу, который теперь был фактическим лидером и защитником деревни.
— Может, нам тоже стоит подготовиться к уходу?
— Не спешите, — покачал головой Линь Чанцин, сохраняя хладнокровие. — Они ещё не здесь.
— Но когда они придут, будет уже поздно! — возразил Линь Юнтэн, нервно сжимая кулаки. — Эти «Разбойники Долголетия» — не люди, а звери. Говорят, те, кто вырезал деревни вчера ночью, были их авангардом. Они не щадят никого!
Линь Чанцин обвёл взглядом собравшихся мужчин. Он видел страх в их глазах, и этот страх был заразен.
— Дяди, старейшины, — произнёс он твёрдым, спокойным голосом, заставляя их прислушаться. — Я не против переезда, если это спасёт жизни. Но сейчас мы слепы. Ситуация неясна. Мы не можем позволить себе панику.
Он сделал шаг вперёд.
— Подумайте холодной головой. Мы ничего не знаем о том, что творится снаружи. Куда мы побежим? На север? На юг? Где гарантия, что там не хуже? Нас в деревне сотни людей, старики, дети. Любое поспешное бегство превратится в хаос. Сколько людей погибнет в дороге от голода, болезней или обычных бандитов? Вы правда думаете, что за пределами уезда царит мир и спокойствие?
Его слова подействовали как ушат холодной воды. Старейшины замолчали, опустив головы.
Линь Чанцин был прав. В этом хаотичном мире безопасных мест не было. Дороги кишели разбойниками, а в лесах, по слухам, водились твари и пострашнее людей. Массовая миграция целой деревни без чёткого плана и разведки — это верный путь к гибели половины клана.
— Давайте поступим так, — предложил Линь Чанцин, видя, что паника отступила. — Сегодня я поеду в уездный город. Мне нужно разузнать точную обстановку. Наши новости здесь, в глуши, слишком запаздывают.
Он уверенно добавил:
— Я зайду в «Павильон Божественного Оружия» и поговорю с управляющим Чэнь Санем. За его спиной стоит клан Чэнь, один из трёх великих кланов уезда. У них информации куда больше, чем у нас. Сначала разведка, потом решение. Даже если «Разбойники Долголетия» действительно идут сюда, за один-два дня они до нас не доберутся. Время есть.
— Верно... Это разумно, — закивал Линь Юньтан, явно испытывая облегчение от того, что ответственность за решение взял на себя кто-то сильный. — Всё так, как говорит Чанцин. Придётся тебе снова потрудиться ради всех нас.
— Именно так! — поддержали остальные.
Линь Чанцин улыбнулся, успокаивая родных.
Не теряя времени, он перекинулся парой слов с отцом, зашёл в дом, чтобы забрать свою саблю «Весенний Гром», и вывел из конюшни коня.
Вскочив в седло, он направил скакуна к выходу из деревни и пустил его в галоп, направляясь прямиком в уездный город Фэнлэ.
• • •
Ветер свистел в ушах, пока конь мчался по тракту.
Поначалу дорога казалась обычной, но вскоре Линь Чанцин начал замечать тревожные признаки. Ему то и дело попадались небольшие караваны и вереницы повозок. Люди в них выглядеть зажиточно, но их лица были мрачными, а лошади — взмыленными. Очевидно, это были богатые семьи из окрестных городков, которые, почуяв неладное, решили эвакуироваться заранее.
Однако, чем ближе он подъезжал к стенам уездного города Фэнлэ, тем сильнее менялась картина.
Атмосфера сгущалась.
Количество людей на тракте резко возросло, но это были уже не богатые купцы. Дорогу заполнили толпы оборванцев.
Их лица были жёлтыми и измождёнными, одежда висела лохмотьями, а в глазах читалось отчаяние. Мужчины, женщины, дети — они брели, шатаясь от усталости, неся на спинах жалкие пожитки.
Судя по направлению их движения и состоянию, это были беженцы. Несчастные, бежавшие из захваченных уездов Юньшань и Цзююань.
— Господин! Господин, смилуйтесь! — хриплый голос раздался с обочины.
Увидев всадника на хорошем коне и в чистой одежде, несколько фигур отделились от толпы.
— Умоляю, спасите нас! Я не ел три дня!
— Господин, кусочек хлеба! Ради всех богов!
— Голод... я так голоден...
Грязные руки тянулись к нему, глаза, полные мольбы и безумия, впивались в его лицо.
Линь Чанцин нахмурился.
— Похоже, ситуация в Цзююане куда хуже, чем я предполагал, — пробормотал он себе под нос.
Он не натянул поводья. Наоборот, он сжал бока коня ногами и ускорил галоп, проносясь мимо протянутых рук, оставляя за собой лишь облако пыли.
Это не было жестокостью. Это был холодный расчёт.
У него с собой не было ни еды, ни воды, чтобы помочь хоть кому-то. Но даже если бы были...
Остановиться сейчас, посреди толпы голодных, доведённых до отчаяния людей, было бы безумием. Он прекрасно знал, на что способен человек, когда голод отключает разум. Стоит ему проявить слабость или достать хоть кусок хлеба — и эта толпа превратится в стаю диких зверей, которая разорвёт и его, и его лошадь.
Он не мог помочь им всем. А рисковать собой ради бессмысленного жеста он не собирался.
Не оглядываясь, он устремился к городским воротам, оставляя позади стоны и мольбы.
Обновлено: 22.01.2026