Выехав за городские ворота, Линь Чанцин с удивлением обнаружил, что за ним нет хвоста. Люди Вэй Чжэнмина, вопреки ожиданиям, так и не решились на погоню. Это открытие вызвало у него лёгкий укол разочарования.
Он был готов к бою и даже хотел проверить, насколько выросла его сила в реальной схватке. Но, похоже, «молодой господин Вэй» оказался куда трусливее, чем можно было предположить по его громким словам.
• • •
Тем временем в роскошном особняке клана Вэй разыгрывалась совсем иная драма.
Вэй Чжэнмин вернулся домой в скверном расположении духа. Не успел он переодеться, как к нему явился Ши Пэйцзю. Телохранитель выглядел жалко: бледный, дёрганый, он с опаской приблизился к хозяину.
— Молодой господин, этот подчинённый ничтожен... Я потерял его...
— Бесполезный кусок мяса!
Вэй Чжэнмин взорвался мгновенно. Схватив со стола тяжёлый фарфоровый чайник, он с силой швырнул его прямо в лицо слуге.
Звон разбитой посуды смешался с глухим ударом. Осколки разлетелись во все стороны, а лоб Ши Пэйцзю мгновенно окрасился кровью. Кипяток, выплеснувшийся из чайника, ошпарил лицо и шею, добавляя к боли от удара невыносимое жжение. Лицо телохранителя исказилось в гримасе страдания, всё его тело била крупная дрожь.
Но он не посмел издать ни звука. Стиснув зубы, Ши Пэйцзю рухнул на колени и ударился головой об пол.
— Господин, молю о прощении!
— Прощении?! — Вэй Чжэнмин смотрел на него ледяным взглядом, в котором не было ни капли жалости. — Ты умеешь что-то, кроме как вымаливать прощение? Я доверил тебе простейшее дело, а ты провалился! Зачем мне такой мусор?
— Господин, пощадите! Дайте мне ещё один шанс! — Ши Пэйцзю, не поднимая головы, лихорадочно искал способ спасти свою шкуру. — Вы хотите заполучить оружие Линь Чанцина, но этот парень слишком упрям. Раз он не понимает по-хорошему, давайте действовать жёстко. Мы можем просто заставить его сотрудничать...
— Заставить? — Вэй Чжэнмин презрительно фыркнул. — Как? Убить его? Мне нужен его товар, а не его труп, идиот!
— Нет, не его! — торопливо заговорил Ши Пэйцзю. — Мы ударим по тем, кто ему дорог. Ему самому может быть всё равно, но у него есть семья, друзья. Если мы пригрозим его отцу или даже вырежем всю деревню Циншань... Как думаете, господин, станет ли он сговорчивее? В таком положении он не только согласится на поставки, но и, возможно, выдаст нам того мастера-кузнеца, что стоит за ним...
Глаза Вэй Чжэнмина хищно блеснули. Гнев на его лице сменился задумчивостью.
— И как ты собираешься это провернуть? — спросил он уже спокойнее. — Не вздумай использовать людей клана Вэй. Сейчас мы с семьёй Чэнь на ножах. Любое неосторожное движение, и они сразу поймут, кто за этим стоит.
— Нам не нужно пачкать руки, — вкрадчиво ответил Ши Пэйцзю. — У этого подчинённого есть старые связи на горе Цинфэн. Сегодня же ночью я отправлюсь туда...
— Гора Цинфэн... — Вэй Чжэнмин прищурился. — Бандиты? Если они сделают грязную работу, мы останемся чистыми, а семья Чэнь ничего не заподозрит.
Он помолчал, взвешивая риски, и наконец кивнул.
— Хорошо. Я даю тебе последний шанс. Надеюсь, на этот раз ты меня не разочаруешь.
— Благодарю, господин! Вы не пожалеете! — Ши Пэйцзю просиял, чувствуя, что смертельная опасность миновала. — Я немедленно всё подготовлю и отправлюсь на гору Цинфэн, как только стемнеет.
— Иди.
Вэй Чжэнмин небрежно махнул рукой, отпуская слугу.
Ши Пэйцзю, кланяясь, попятился к выходу. Но в тот момент, когда он развернулся, чтобы уйти, в глубине его глаз мелькнула тень — смесь жестокости и затаённой обиды.
Чего он не знал, так это того, что стоило ему выйти за дверь, как выражение лица Вэй Чжэнмина мгновенно изменилось. Презрение и гнев исчезли, уступив место холодному расчёту.
Он сделал знак рукой, подзывая кого-то из тени двора.
Спустя мгновение перед ним возник неприметный молодой человек в простой конопляной одежде. Он двигался бесшумно и уверенно.
— Какие будут приказания, молодой господин?
— Ши Пэйцзю больше нельзя доверять. Проверь его, — голос Вэй Чжэнмина звучал сухо и деловито. — Узнай, какие именно у него связи с горой Цинфэн. Ситуация с этой бандой сейчас... непростая. Я не хочу обжечься.
— Если молодой господин не хочет связываться с горой Цинфэн, зачем тогда посылать туда Ши Пэйцзю? — с недоумением спросил юноша.
— Ты ошибаешься, — Вэй Чжэнмин покачал головой, и на его губах появилась жестокая улыбка. — С бандитами сговаривается Ши Пэйцзю, а не я. Я об этом ничего не знаю. Это его личная инициатива.
— Понял! — глаза шпиона расширились от осознания. — Будьте спокойны, господин, я выясню всё о его связях. А что делать с самим Ши Пэйцзю?
— Как-никак, он служил мне много лет. Если нет заслуг, то есть хотя бы усердие, — Вэй Чжэнмин притворно вздохнул и закрыл глаза, изображая скорбь. — Пусть его тело останется целым. И да... отправь его семью следом за ним. Негоже ему бродить по дороге к Жёлтым Источникам в одиночестве.
• • •
Ночь опустилась на землю, когда повозка Линь Чанцина въехала в ворота деревни Циншань.
Линь Юнфань, Линь Ху и остальные, кто с тревогой ждал его возвращения, наконец смогли выдохнуть. Напряжение, висевшее в воздухе весь день, спало.
— Хуцзы, зови парней, нужно разгрузить лекарства, — с улыбкой скомандовал Линь Чанцин, спрыгивая с повозки.
Затем он повернулся к отцу. Из кузницы доносился звон молотов — работа там кипела даже в столь поздний час.
— Отец... как продвигаются дела с новой мастерской?
Старая кузница семьи Линь была немаленькой по деревенским меркам, но вместить полтора-два десятка человек она уже не могла. Теснота мешала работе, а постоянный шум и жар от печей делали жизнь в доме невыносимой, мешая Линь Чанцину отдыхать и культивировать.
Поэтому они с отцом и главой клана Линь Юньтаном решили построить отдельный цех. Для этого выбрали пустырь на окраине деревни, с большим запасом земли для будущего расширения. Линь Чанцин планировал создать там настоящую мануфактуру, способную вместить сотню рабочих.
— Работа идёт быстро, дней через десять всё будет готово, — заверил его Линь Юнфань. — Глава клана лично следит за стройкой, так что не волнуйся. Потерпи ещё немного.
— Это хорошо.
Услышав, что Линь Юньтан лично контролирует процесс, Линь Чанцин успокоился. Но всё же решил завтра наведаться туда сам. Не из-за недоверия, а потому что новая мастерская строилась по его чертежам, основанным на принципах поточного производства из его прошлой жизни. Это кардинально отличалось от традиционных кузниц этого мира, и он хотел убедиться, что строители всё поняли правильно.
Пока они разговаривали, Линь Ху с помощниками уже перетащили мешки и ящики с повозки в отдельную комнату, которую Линь Чанцин оборудовал под аптечный склад.
— Чанцин, ого, сколько добра! — вытирая пот со лба, спросил Линь Ху. — Небось, кучу денег отвалил?
— Не так уж и много, — пожал плечами Линь Чанцин. — Всего 320 золотых.
— Чего?! Сколько?! — у Линь Ху отвисла челюсть. — 320 золотых... Это же... тридцать две тысячи лян серебра?!
Парни, помогавшие с разгрузкой, застыли на месте. Они смотрели на дверь склада так, словно там лежали не травы, а гора сокровищ императора.
— Матерь божья... Эти травы из золота сделаны?
— Тридцать тысяч... Да если всю нашу деревню продать вместе с людьми и скотиной, столько не наберётся!
— Ой, мама, у меня ноги подкашиваются...
Даже Линь Юнфань, привыкший к успехам сына, почувствовал лёгкое головокружение.
— Чанцин, это же безумные деньги! — взволнованно сказал один из парней. — Опасно оставлять такое без присмотра. Может, мы будем дежурить по очереди?
— Точно! Надо охранять! — подхватил Линь Ху, хватаясь за дубину.
— Охранять твою голову, — беззлобно усмехнулся Линь Чанцин. — О том, что эти травы стоят 320 золотых, знаем только мы. Если вы будете держать язык за зубами, кто узнает? А если выставите караул, то любой дурак поймёт: там лежит что-то ценное. Сами воров и приманите.
— А ведь верно... — Линь Ху почесал затылок, а затем резко повернулся к остальным, сверкая глазами. — Слышали?! Ни слова никому! Даже родителям и жёнам! Если кто проболтается — лично шкуру спущу!
— Не скажем! Могила!
— Зуб даю, брат Ху, мы немые!
Парни закивали, испуганно клянясь в молчании.
Линь Чанцин лишь улыбнулся. На самом деле он не особо переживал. Пусть попробуют украсть что-то из его дома — он даже восхитится смелостью вора.
Однако суета друзей навела его на мысль. Лицо Линь Чанцина стало серьёзным.
— Хуцзы, предупреди всех в деревне. В ближайшие дни нужно быть настороже. Особенно следите за чужаками...
Обновлено: 22.01.2026