Время текло неумолимо, словно вода в горном ручье, унося с собой дни и ночи.
В деревне Циншань жизнь шла своим чередом.
Из двора дома семьи Линь доносился ритмичный, звонкий перестук металла. Внутри кузницы, освещённой жарким пламенем горна, Линь Юнфань, обнажив торс, мерно взмахивал тяжёлым молотом. Пот струился по его спине, но он не обращал на это внимания, полностью сосредоточившись на заготовке длинного меча, которая с каждым ударом обретала всё более совершенную форму.
Линь Чанцин стоял в стороне, внимательно наблюдая за процессом. Время от времени он негромко давал короткие, точные указания, корректируя угол удара или температуру закалки. На его лице играла довольная улыбка — отец схватывал всё на лету.
— Вот так! Держи ритм!
Спустя полчаса интенсивной работы стук молота наконец стих.
— Кэннн...
Тишину кузницы прорезал чистый, протяжный звон, похожий на пение горного родника. Это был звук рождения настоящего оружия.
— Ха-ха-ха! Слышишь? Поёт как родник, а блестит как иней! — Громогласный смех Линь Юнфаня эхом отразился от стен. — Чанцин, твой старик наконец-то смог! Я выковал настоящее божественное оружие!
В руках он сжимал великолепный клинок длиной около метра двадцати. Лезвие было черным, словно зимняя ночь, и от него исходил ощутимый холод. Охваченный эйфорией, Линь Юнфань размахнулся и с силой опустил меч на угол стоящего рядом массивного железного стола.
Раздался скрежет, и угол толстого металла отлетел прочь, словно был сделан из мягкой глины. Срез был идеально ровным.
Глаза кузнеца загорелись ещё ярче. Такая острота и прочность говорили сами за себя — это было не просто оружие девятого ранга, а лучший образец в своём классе.
— Поздравляю, отец. Теперь ты — настоящий мастер божественного оружия, — Линь Чанцин тепло улыбнулся. — Отныне всё серебро, необходимое мне для практики боевых искусств, будет лежать на твоих плечах.
Десять дней назад, когда Линь Чанцин использовал один из своих мечей, чтобы выкупить отца из армейского лагеря с помощью Чэнь Саня, он сразу же приступил к обучению. Он передал отцу свою новую, усовершенствованную технику ковки.
У Линь Юнфаня за плечами были десятилетия опыта работы с металлом, да и природной смекалкой он не был обделён. Ему потребовалось всего десять дней, чтобы полностью освоить новый метод и создать своё первое ранговое оружие. Пусть пока только девятого ранга, но это уже был качественный скачок, превративший обычного ремесленника в уважаемого мастера.
— Ха-ха-ха! Всё благодаря тебе, сынок. Если бы ты не улучшил технику, я бы до конца жизни ковал мотыги, — Линь Юнфань сиял от гордости, бережно протирая клинок ветошью. — В будущем тебе не придётся самому возиться с заказами Павильона Божественного Оружия. Твой старик со всем справится. А ты сосредоточься на тренировках, не отвлекайся на мелочи.
— Спасибо, отец! — улыбка Линь Чанцина стала ещё шире. — Теперь я могу спокойно жить за твой счёт.
Если отец сможет взять на себя производство, то сотрудничество с Павильоном станет полностью автономным процессом. Линь Чанцин наконец-то освободится от рутины.
«Осталось только дождаться, когда Линь Ху войдёт в ранг, и я буду полностью свободен», — подумал он.
Внезапно в его глазах мелькнула искра. Его ментальное восприятие уловило приближение знакомых аур.
— Отец, приберись здесь немного, — сказал он, поворачиваясь к выходу. — Наши дорогие гости, которые везут нам деньги, уже на пороге.
— Гости? Кто? — Линь Юнфань на мгновение замер, но тут же догадался. — Люди из Павильона?
Линь Чанцин кивнул и вышел из кузницы во двор. Он слегка повёл рукой в воздухе, и невидимая сила, словно порыв ветра, сорвала засов. Тяжёлые ворота с глухим стуком распахнулись сами собой.
Спустя мгновение снаружи донёсся голос Линь Ху:
— Чанцин! Чанцин! Управляющий Чэнь приехал!
— Чанцин, ты просто провидец какой-то! Они и правда приехали. Как ты узнал заранее? — Линь Юнфань, вышедший следом, смотрел на сына с нескрываемым изумлением. Они ведь всё время были в закрытом помещении, из-за стука молота ничего не было слышно.
— Это ментальное восприятие, отец, — загадочно улыбнулся Линь Чанцин, направляясь к воротам.
Навстречу ему уже шёл Линь Ху, ведя за собой группу людей.
Во главе процессии шагал Чэнь Сань. Однако на этот раз управляющий выглядел далеко не так представительно, как обычно. Его дорогая одежда была порвана и запылена, на лице виднелись ссадины. Охранявшие его бойцы выглядели ещё хуже — многие были перевязаны наспех, сквозь повязки проступала кровь.
Линь Чанцин слегка нахмурился. Он жестом пригласил всех войти во двор, а затем лично занялся ранеными. Только обработав раны, наложив качественные мази и сделав перевязки, он обратился к управляющему:
— Управляющий Чэнь, что стряслось? Вы словно из пекла выбрались.
— Нарвались на бандитов, — горько усмехнулся Чэнь Сань, отряхивая пыль с рукава. — Эти отморозки захватили гору Цинфэн и перекрыли дорогу. Затребовали десять тысяч лян за проход! Я лишь на секунду замешкался, пытаясь торговаться, а они сразу же атаковали на поражение. Явно хотели убить кого-то, чтобы запугать остальных...
Говоря это, Чэнь Сань скрипнул зубами, и на его лице проступило выражение лютой ненависти.
— Гора Цинфэн? — Линь Чанцин нахмурился ещё сильнее. — Но ведь власти уезда Фэнлэ недавно проводили зачистку. Откуда там взялась такая крупная банда?
— Сам не понимаю, — покачал головой Чэнь Сань, понизив голос. — Но слухи ходят тревожные. Говорят, на границе снова неспокойно, племена Северных Волков атакуют заставы. А в уезде Юньшань вообще кто-то поднял восстание. Говорят, мятежники уже захватили уездную управу. Они называют себя «Армией Долголетия», и их там якобы уже сто тысяч. Грозятся пойти войной на соседние уезды...
Услышав это, Линь Юнфань и Линь Ху одновременно побледнели, с шумом втянув воздух.
Уезд Юньшань был совсем рядом! Их разделяло всего три уезда, по прямой — меньше пятисот километров.
Этот мир был огромен. Династия Чжоу владела Девятью Провинциями, но за их пределами простирались бескрайние дикие земли. На севере главной угрозой всегда было Королевство Северных Волков — вечная головная боль Империи.
Если начнётся война, первыми пострадают простые люди.
Впрочем, пограничные конфликты мало волновали Линь Чанцина. Уезд Фэнлэ хоть и считался глушью, но от настоящей границы его отделяли тысячи километров. Ежегодные набеги варваров обычно гасились имперской армией ещё на дальних рубежах.
А вот «Армия Долголетия» в соседнем уезде Юньшань — это уже звучало как реальная угроза. Пятьсот километров для армии — не расстояние. Если они решат расширяться, война придёт сюда очень быстро.
— Управляющий Чэнь, ваши люди ранены, охрана ослаблена. Как вы планируете возвращаться? — деловито спросил Линь Чанцин, отбрасывая политику.
— Не беспокойтесь, я уже отправил почтового голубя в клан. Они вышлют подкрепление, — Чэнь Сань успокаивающе махнул рукой, но в его глазах снова вспыхнула ярость. — Эти проклятые бандиты... У них кишка тонка тягаться с нами. Посмели тронуть караван семьи Чэнь! Если мы не утопим их в крови, все решат, что о нас можно вытирать ноги.
Линь Чанцин кивнул, не став развивать тему. Раз у Чэнь Саня есть план, значит, всё в порядке. Его волновала не столько жизнь управляющего, сколько стабильность их делового партнёрства. Найти вторую такую «жирную овцу», готовую платить огромные деньги и поставлять редкие материалы, было бы непросто.
— Что ж, раз время ещё есть, пока едет подмога, давайте займёмся делом. Взгляните на товар, — Линь Чанцин улыбнулся и подал знак отцу.
Линь Юнфань немедленно ушёл в дом и вернулся с тремя длинными деревянными футлярами. Открыв их, он продемонстрировал содержимое.
Внутри, на бархатной подкладке, лежали три единицы божественного оружия: две сабли и один меч. Все они были девятого ранга, и их качество ничуть не уступало тому клинку, который Линь Чанцин продал Чэнь Саню в прошлый раз.
— Два клинка — это наш заказ. А третий — это мой личный подарок управляющему Чэню в знак благодарности за помощь с отцом, — Линь Чанцин пододвинул футляры к гостю. — Прошу, проверяйте.
Увидев оружие, Чэнь Сань мгновенно забыл о бандитах и ранах. Его глаза жадно заблестели, а на лице расплылась широкая улыбка.
— Молодой господин Линь, вы слишком добры! Разве я могу вам не доверять? — воскликнул он, но руки его уже привычно потянулись к футлярам. Он тут же передал их своему эксперту для тщательной проверки. Доверие доверием, а бизнес есть бизнес.
• • •
Обновлено: 22.01.2026