На краю долины, у самых границ зловещих полей, развернулась сюрреалистическая картина. Две марионетки, одна могучая, другая — чуть слабее, стояли неподвижно, словно живые воины. В их мёртвых глазах не было и тени страха. Они самоотверженно выставляли перед собой простенькие защитные артефакты, пытаясь сдержать неумолимый шквал фиолетовых мечей. Им даже удавалось находить крошечные бреши в атаке и наносить ответные удары!
Но кукла есть кукла. Ни мощь её заклинаний, ни ловкость движений никогда не сравнятся с живым мастером.
Дождь усилился, его холодные струи начали размывать густой чёрный туман, и поле боя постепенно прояснилось.
В этот момент Течжу, наконец, освободился. Одной рукой он сжимал Знамя Десяти Тысяч Душ, другой — свой костяной коготь. Его лицо исказила гримаса дикого восторга. Он собрал всех призраков, выпущенных из знамени, в единую, чудовищную массу.
В одно мгновение бесчисленные духи слились воедино, образовав гигантский белый череп, который был в несколько раз больше и страшнее того демона, что сотворил старик.
— Это будет мой первый убитый заклинатель ступени Золотого Ядра! Я должен выложиться на полную!
Возбуждение в глазах Течжу было почти неконтролируемым. Его кровь кипела. Он активировал свою технику, и потоки тёмной энергии хлынули в парящий над ним череп, делая его ещё более материальным и смертоносным.
Тем временем в небе над ними Формация, Карающая Бессмертных, достигла своего апогея. Тысячи мечей выстроились в идеальный узор, ожидая приказа.
Повинуясь мысленной команде Цинь Фэна, стальная лавина устремилась к старику. В воздухе стоял лишь оглушительный свист и гул, от которого закладывало уши.
Увидев это, старик и его ученица побледнели. Но трёхглазый даос быстро пришёл в себя. В его глазах вспыхнул холодный, решительный огонь. Он, казалось, принял какое-то ужасное решение. Из пор на его коже начали сочиться крошечные чёрные точки, которые тут же вытянулись в тонкие чёрные нити и, словно живые змеи, устремились к его марионетке.
Подпитавшись этой тёмной силой, аура куклы начала стремительно расти, и за одно мгновение достигла пика ступени Заложения Основ!
Марионетка выставила перед собой защитный артефакт, а сам старик извлёк из кольца чёрный клинок в форме полумесяца и начал вливать в него свою энергию, готовясь одновременно защищаться и атаковать.
— Атакуй! Остальное я беру на себя! — крикнул Течжу с дьявольской усмешкой и, продолжая накачивать череп энергией, сместился в сторону, готовясь перехватить атаку клинка-полумесяца.
Грохот!
Формация достигла цели. Марионетки выставили вперёд свои щиты: один был похож на простой чёрный кирпич, другой — на древний, изъеденный временем щит с выгравированной на нём гримасой демона.
В тот же миг, как мечи коснулись защиты, марионетка женщины в сером и её артефакт разлетелись на тысячи осколков. Остальные клинки, не сбавляя скорости, обрушились на вторую, более мощную куклу.
Бесчисленные мечи, словно стальной поток, захлестнули щит с ликом демона. Воздух наполнился оглушительным скрежетом.
Почувствовав сокрушительную мощь этих ударов, старик в панике направил свой клинок-полумесяц в сторону Цинь Фэна.
Хрясь!
Услышав этот звук, старик резко обернулся. На его демоническом щите появилась тонкая трещина, из которой начала сочиться духовная энергия. Его лицо стало белым, как полотно. За одно мгновение щит разлетелся вдребезги, и тысячи мечей, пронзив защитные чары марионетки, превратили её в решето, а затем устремились дальше.
— Э-это… невозможно!
Глаза старика вылезли из орбит. Он хотел увернуться, но было уже слишком поздно. Он бросил отчаянный взгляд на свой клинок-полумесяц, и на его лице отразилась горькая безысходность. Белый череп Течжу надёжно блокировал его атаку!
Если бы он отступил раньше, у него был бы шанс. Но теперь…
Тысячи мечей пронзили его тело, разрывая на куски его море Ци и раскалывая на части его Золотое Ядро.
Течжу уже давно ждал этого момента. Как только жизнь покинула тело старика, он тут же взмахнул своим знаменем и поглотил его душу.
Цинь Фэн хлопнул по ящику за спиной, и бесчисленные мечи послушно вернулись в своё логово.
Теперь на поле боя осталась лишь женщина в сером. Она стояла неподвижно, остекленевшими глазами глядя на то место, где только что был её учитель. Его тело уже начало разлагаться, превращаясь в лужу гноя. Её глаза были полны ужаса.
Её учитель, могущественный заклинатель на пике ступени Золотого Ядра, мастер даосского искусства марионеток, был убит. А она осталась жива лишь потому, что эти двое проявили к ней милосердие.
Отчаяние, густое и липкое, окутало её. Она стояла, безвольно опустив руки, словно из неё вынули стержень.
— Я даю тебе последний шанс. Ты присоединишься к моему Чертогу Призрачной Души? — бесстрастно спросил Течжу.
Женщина подняла на них пустой взгляд, затем посмотрела на долину за их спинами, колеблясь.
— Ты смогла достичь ступени Заложения Основ, значит, у тебя есть талант, — ровным голосом произнёс Цинь Фэн. — Глупо вот так умирать, перечеркнув все свои труды. У нас была вражда с твоим учителем, потому что он украл то, что принадлежало нам. Теперь мы квиты. Присоединяться к нам или нет — решай сама.
Он отвернулся и подошёл к краю обрыва, разглядывая долину. Течжу тоже замолчал, давая ей время подумать.
Воцарилась тишина.
После долгого молчания женщина наконец тихо произнесла:
— Я присоединюсь к вам. Но у меня есть одно условие.
— Какое?
— Даосское искусство марионеток было главным секретом моего учителя. Я знаю лишь первую половину техники. Вы должны отдать мне вторую.
Говоря это, она не сводила глаз с серого пространственного мешочка, лежащего в луже гноя у ног мёртвого старика. Очевидно, всё его наследие было там.
— Я думаю, это возможно, — неуверенно произнёс Течжу и посмотрел на Цинь Фэна. Тот по-прежнему разглядывал долину, не выказывая ни малейшего возражения. Течжу кивнул. — Хорошо!
— В таком случае, я вступаю в Чертог Призрачной Души! — на лице женщины появилось облегчение. Она тут же порезала палец и принесла клятву Небесному Дао, поклявшись в верности чертогу и в том, что никогда никому не расскажет о том, что здесь произошло.
Течжу подошёл к трупу, чтобы собрать трофеи, а Цинь Фэн с любопытством изучал долину. Внизу клубился ядовитый туман, из которого поднималась энергия смерти. Судя по тем растениям, что росли на полях, он мог с уверенностью сказать, что в самой долине их было ещё больше. В этом мире были тысячи путей совершенствования. Даже трава и камни, достигнув определённого уровня, могли обрести разум и создать свою собственную технику. Так что принять эту женщину в их ряды не было ошибкой.
Через некоторое время Течжу начал расспрашивать её о прошлом, а Цинь Фэн молча слушал. И чем больше он слушал, тем сильнее хмурился.
Женщину звали Люйде. С самого детства она жила со своим учителем, которого звали Владыка Трупов Жёлтого Источника, помогая ему создавать снадобья и изучая его техники. Родимое пятно было у неё с рождения, а дырочки на другой щеке появились в результате практики. Её искусство марионеток было чем-то похоже на технику Течжу, но имело ужасный побочный эффект: чем сильнее она становилась, тем больше гнило её тело, пока от него не оставался лишь скелет. Лишь достигнув ступени Зарождения Души, она смогла бы обрести новую плоть.
— Раз уж ты теперь одна из нас, эта Долина Жёлтых Снадобий по праву принадлежит тебе. Когда ты нам понадобишься, мы дадим о себе знать! — сказал Течжу, забирая пространственный мешочек Владыки Трупов, и они с Цинь Фэном направились обратно к руднику.
Оставшись одна, Люйде стояла на краю обрыва и с тоской смотрела вниз. Тело её учителя окончательно разложилось, превратившись в лужу вязкой, отвратительной жижи.
Внезапно эта жижа зашевелилась и начала искажаться, постепенно принимая форму человеческого лица.
— Ученица, — проскрипел голос из лужи, — скорее спустись вниз и принеси мне Траву Возвращения Души и Цветок Рождения Крови! Я должен создать себе новое тело!
— Вы… вы не умерли? — Люйде обернулась и в ужасе уставилась на говорящую лужу.
— Я достиг совершенства в искусстве марионеток! Меня не так-то просто убить! Эти двое ещё слишком молоды и неопытны!
— Учитель… так мы можем догнать их и убить? — с удивлением спросила Люйде.
— Сейчас от меня осталась лишь частичка души! Скорее неси травы, мне нужно новое тело!
Обновлено: 21.01.2026