— Они ещё слишком молоды, учитель. Как вы думаете, я тоже молода?
На губах Люйде заиграла странная, ледяная улыбка. В этот миг огненно-красное родимое пятно и россыпь чёрных пор на её лице, казалось, исказились, превратившись в зловещую, насмешливую маску.
— Ученица, что… что ты задумала? — голос, доносившийся из лужи гноя, задрожал. Жидкая масса, словно живая, начала медленно отползать к ближайшим зарослям травы. Но её движения были настолько медленными, что даже трёхлетний ребёнок мог бы с лёгкостью её догнать.
— Я никогда не забывала о вашей доброте и заботе, учитель, — её голос был мягким и вкрадчивым, но от него веяло могильным холодом. — Но три года назад до меня дошёл один очень занимательный слух. Говорили, будто вы когда-то были женщиной, но погибли от рук врагов, и лишь благодаря великому искусству марионеток смогли вернуться в этот мир, став Владыкой Трупов Жёлтого Источника. А потом… потом вы вырезали целую деревню, чтобы похитить новорождённую девочку с духовным корнем высшего качества… Вы ведь хотели завладеть телом своей ученицы, чтобы снова стать женщиной, не так ли?
Произнеся эти слова, Люйде почувствовала, как её глаза наполняются слезами, но улыбка на её лице стала лишь шире и холоднее.
Лужа гноя замолчала, лишь отчаяннее запульсировала, пытаясь ускользнуть. В этот миг остатки души Владыки Трупов проклинали всё на свете. Зачем, о зачем он заговорил?!
— Не волнуйтесь, учитель, я не убью вас.
Люйде смахнула слезу. Она извлекла из своего пространственного кольца чёрный железный сосуд и влила в него свою духовную энергию. Сосуд был особенным — он полностью блокировал как духовную энергию, так и духовное чутьё, идеально подходя для заточения душ.
С тихим гулом из горлышка сосуда вырвался невидимый вихрь, который с непреодолимой силой втянул в себя жидкие останки Владыки Трупов. Затем Люйде достала мешочек с красным порошком и высыпала его содержимое внутрь.
Из сосуда тут же донёсся раздирающий душу вопль.
— Люйде, ты отплатила за доброту чёрной неблагодарностью!
— Отныне я буду каждый день кормить вас щепоткой Порошка Пожирающего Душу, учитель!
— Я и призраком тебя достану!
— У вас не будет такой возможности.
• • •
Тем временем, высоко в небе, Цинь Фэн и Течжу на деревянном челноке мчались обратно к руднику. К днищу их неказистого летательного аппарата была привязана отрубленная голова Владыки Трупов, с которой всё ещё свисали спутанные, кишащие личинками волосы.
— Братец Фэн, смотри, там люди! Давай-ка пролетим мимо! — Течжу, закутанный в свой чёрный плащ, с мальчишеским азартом указал на соседнюю гору. Там несколько заклинателей сообща пытались одолеть духовного зверя второго ранга.
Челнок изменил курс. Подлетев поближе, Течжу, не скрываясь, громогласно проревел на всю долину:
— Владыка Трупов Жёлтого Источника пал от рук нашего Чертога Призрачной Души!
Сказав это, он с довольным видом откинулся назад, а Цинь Фэн, сгорая от стыда, на полной скорости увёл челнок прочь. Подобные сцены повторялись уже не в первый раз за время их полёта. Казалось, Течжу готов был лично пронести отрубленную голову по улицам Цинхэ, лишь бы все вокруг узнали о мощи его новоиспечённой организации.
После этой последней выходки им больше никто не встретился. Путь проходил в тишине, и Течжу, заскучав, снова завёл разговор:
— Братец Фэн, теперь, когда Владыка Трупов мёртв, в государстве Цзинь не осталось по-настоящему сильных тёмных заклинателей. Настало время нашему Чертогу Призрачной Души показать свою силу!
— И какова же сейчас сила твоего чертога?
— Хе-хе, ну… у нас около трёхсот человек, — с гордостью заявил Течжу. — Из них шестьдесят на ступени Заложения Основ, остальные — Очищения Ци, но в основном на поздних стадиях. Ну и мы с тобой — самые сильные.
Цинь Фэн нахмурился и бросил на него красноречивый взгляд. На его лице было написано всё, что он думал по этому поводу. С такими силами вести себя столь вызывающе было по меньшей мере неразумно.
Течжу смущённо почесал затылок.
— Раньше некоторые не хотели мне подчиняться. Но теперь, когда мы вернёмся с головой этого старого ублюдка, думаю, они станут посговорчивее.
— Тебе стоит поумерить свой пыл, — вздохнул Цинь Фэн. — Взгляни на Павильон Дождя и Тумана. Они никогда не действуют в открытую, и посмотри, какого могущества достигли. А теперь вспомни, что стало с Школой Короля-Призрака и Школой Меча Вечной Жизни, когда они решили выставить свою силу напоказ.
Течжу помрачнел. Он понимал, что Цинь Фэн прав. Скрытность и сила шли рука об руку, но выбрать правильный баланс было невероятно трудно. Если Чертог Призрачной Души останется в тени, его развитие будет идти медленно. Но если они заявят о себе, то тут же привлекут внимание могущественных врагов, и какой-нибудь праведный мастер в один прекрасный день может прихлопнуть их всех, как мух.
— Строить свою империю — это так сложно, — сокрушённо вздохнул он и, откинув с лица прядь чёрной шерсти, скорчил печальную мину.
— Нельзя съесть слона целиком, — сказал Цинь Фэн. — Для начала давай найдём способ поглотить Школу Меча Вечной Жизни, а там посмотрим.
— Чёрт, а я как раз думал, пока Даоса-Ведьмака нет дома, разобраться со Школой Короля-Призрака! Мы с тобой мыслим в одном направлении!
• • •
Когда они вернулись к руднику, их уже ждали. По приказу Течжу здесь собрались все члены Чертога Призрачной Души. Не считая простых шахтёров, на поляне в молчании стояло больше сотни тёмных заклинателей. Их лица были непроницаемы, а взгляды — холодны и пусты. Большинство из них, как и Люйде, были загнаны в эту организацию силой и угрозами. Они не испытывали ни малейшей преданности этому сборищу разбойников.
— Братья, я вернулся!
Челнок завис над толпой. Течжу схватил голову Владыки Трупов и швырнул её вниз.
— Это ещё что?
— Чья-то голова… Фу, какая вонь!
— Похоже, какого-то старика. Глава что, опять чью-то могилу разрыл? В прошлом месяце я одну вскрыл, так там покойник всего полмесяца лежал и то так не вонял!
Толпа загудела. Но когда несколько человек использовали своё духовное чутьё, чтобы рассмотреть голову поближе, гул стих. По остаткам ауры и знакомым чертам лица многие узнали в ней того самого могущественного тёмного заклинателя ступени Золотого Ядра, который совсем недавно отобрал у них рудник!
Взгляды, обращённые на Течжу, мгновенно изменились. В них появились уважение и страх.
Челнок приземлился. Течжу вышел вперёд, с презрением пнул голову, отправив её в полёт к ближайшему дереву, где она и застряла на одном из сучьев.
— Братья! Старый пёс мёртв! Я, ваш заместитель, и ваш новый глава чертога, объединив силы, покончили с ним! Отныне всё государство Цзинь — наш задний двор! И вы все будете беспрекословно подчиняться моим приказам и приказам главы чертога! — его голос звучал властно и не терпел возражений.
В толпе послышался удивлённый шёпот. Они знали своего прежнего главу как гения тёмных искусств, способного на пике ступени Заложения Основ противостоять мастерам Золотого Ядра. Но этот неряшливый мужик… с какой стати он теперь главный?
— Кто-то сомневается в моих способностях? — Цинь Фэн улыбнулся. Его взгляд, скромный, но не раболепный, медленно обвёл толпу. Никто не осмелился встретиться с ним глазами.
Цинь Фэн почувствовал лёгкое разочарование. Он надеялся, что найдётся какой-нибудь смельчак, на котором можно было бы продемонстрировать свою силу, но желающих стать примером для остальных не нашлось.
— Ладно, ладно, расходитесь, — махнул рукой Течжу и увёл Цинь Фэна в сторону.
Для них двоих все эти игры во власть были второстепенны. Главное — Кровавые духовные камни!
Отойдя в безлюдное место, Течжу достал из-за пазухи пространственный мешочек.
— Братец Фэн, я собрал тут около десяти тысяч штук. Возьми пока. Только не забудь потом отдать мне мою долю настоящих камней. Чтобы избавиться от этой шерсти, мне нужно как минимум десять штук!
На его лице отразилась вселенская скорбь. Он догадывался, что у Цинь Фэна есть способ превращать бесполезные камни в настоящие сокровища, но не спрашивал. Он понимал, что чем меньше знаешь, тем дольше живёшь.
— Сначала нужно выкопать всё, что здесь есть. Времени у меня сейчас достаточно.
— Отлично! Тогда пора делить добычу! — Течжу потряс в воздухе пространственным мешочком Владыки Трупов. Они зашли в ближайший навес, Течжу установил простенький защитный барьер и начал взламывать духовную печать на мешочке.
Раньше для такого дела ему пришлось бы искать уединённое место и устанавливать десятки защитных формаций. Но сейчас, когда рядом был Цинь Фэн, он чувствовал себя в полной безопасности.
Обновлено: 21.01.2026