Течжу, облачённый в чёрный плащ, летел впереди, указывая дорогу. Цинь Фэн следовал за ним, приняв облик того самого грубого, неряшливого мужчины средних лет, который впервые предстал перед ним на Горе Духовных Обезьян.
Он решил, что отныне будет использовать свои личины с умом. Облик свирепого наёмника идеально подходил для убийств и кровавых разборок. Образ слабого учёного — для интриг, шпионажа и тех случаев, когда нужно было появиться на публике. А своё истинное лицо он оставит для тихой и неприметной жизни скромного заклинателя. Идеальный план!
— Братец Фэн, что за технику ты практикуешь? Откуда у тебя столько обличий? — не выдержал Течжу.
Сначала он думал, что это простейшее искусство маскировки. Но когда он уловил исходящий от Цинь Фэна кисловатый запах немытого тела, его охватило благоговейное изумление. Эта техника была чем-то невероятным! Она меняла не только внешность, но даже запах! Такую иллюзию не смог бы распознать, пожалуй, даже мастер ступени Зарождения Души!
Цинь Фэн ничего не ответил. Он лишь протянул руку, и в его ладони материализовалась древняя книга с простым названием: «Искусство Мириад Форм».
Течжу взял её в руки и долго разглядывал, но чем дольше он смотрел, тем больше недоумения отражалось в его глазах.
— Не вижу ничего особенного, — пробормотал он.
— Ты можешь её прочесть?
— Могу.
— Тогда прочти, и сам всё поймёшь.
На лице Цинь Фэна появилась загадочная улыбка. Течжу фыркнул, выхватил у него книгу, сунул за пазуху и, опустив голову, снова устремился вперёд.
Государство Цзинь, хоть и считалось маленьким в мире смертных, занимало огромную территорию. Они летели целый час, прежде чем начали снижаться.
— Мы на месте, — сказал Течжу, указывая на долину внизу.
Долина была окутана густым, ядовитым туманом. Из её недр поднимались клубы тёмной энергии, пропитанной запахом смерти и разложения. На полях, раскинувшихся у подножия долины, трудились несколько фигур со скованными, неестественными движениями. Они методично втыкали в полусгнившие трупы, разложенные на земле, семена каких-то растений. Приглядевшись, Цинь Фэн с содроганием понял, что эти «работники» были не живыми людьми, а ожившими мертвецами!
Рядом с жутким полем стояла низенькая деревянная хижина. Внутри сидела женщина в сером одеянии. Левую половину её лица покрывало огромное родимое пятно огненно-красного цвета, а правая была испещрена чёрными точками, похожими на крошечные дырочки, в которых копошились какие-то мерзкие насекомые.
Она была полностью поглощена своим занятием, смешивая в склянках багровую, похожую на кровь, жидкость. Почувствовав приближение чужаков, она тут же выскочила из хижины.
Две фигуры в небе не скрывали своей ауры. Один был на пике ступени Заложения Основ, другой — на средней стадии, но его аура почему-то ощущалась куда более мощной и опасной.
Поняв, что силы пришельцев как минимум не уступают её собственным, женщина в сером насторожилась.
— Это Долина Жёлтых Снадобий. Что вам здесь нужно?
— Пусть этот старый пёс, Гнилой Труп, выйдет и примет свою смерть!
Цинь Фэн молчал, с любопытством разглядывая странные растения на полях. А вот Течжу с места в карьер обозначил цель их визита.
— Вы пришли сюда искать неприятностей? — на лице женщины отразился гнев. Она тут же извлекла из рукава крошечный чёрный колокольчик.
Цинь Фэн уже приготовился к бою, но Течжу остановил его жестом.
— У каждого свой долг и свой враг. Мы пришли не за тобой, хозяйка. Нам нужен лишь этот ваш предок, Гнилой Труп!
— Как ты смеешь оскорблять моего учителя! Какая дерзость!
Глаза женщины вспыхнули яростью. Она встряхнула колокольчик, и земля у её ног вздулась несколькими буграми, словно из-под неё что-то пыталось вырваться наружу.
— Братец Фэн, у этой девицы довольно интересные техники. Я попробую переманить её в наш Чертог, — шепнул Течжу и первым устремился к земле.
Едва они приземлились, как земля под ногами содрогнулась. Перед женщиной выросли три огромных земляных холма, похожих на могилы, и из них с натужным скрежетом выбрались три гигантских трупа.
Каждый из них был высотой не меньше трёх метров. Их глаза горели зелёным огнём, а кожа отливала чёрным металлом. Они встали перед женщиной, как три несокрушимые железные башни.
Она снова встряхнула колокольчик, и три гиганта, превратившись в размытые чёрные тени, ринулись в атаку. Их скорость не уступала скорости заклинателя на начальной стадии Заложения Основ!
Чёрный плащ на Течжу мгновенно сжался, превратившись в облегающий боевой костюм. Он холодно усмехнулся и бросился навстречу своим противникам.
Несмотря на свою громоздкость, мёртвые гиганты двигались с невероятной скоростью. Их кулаки и ноги со свистом рассекали воздух, оставляя за собой шлейфы призрачных следов.
Бам! Бам! Бам!
Течжу не стал использовать артефакты. Полагаясь лишь на свою физическую силу, он в одиночку противостоял трём гигантам. Вокруг них заклубился густой чёрный туман.
Увидев, что противник, похоже, просто играет с её творениями, женщина забеспокоилась и снова затрясла колокольчиком. Из земли полезли ещё два земляных бугра…
«Занятно», — подумал Цинь Фэн. Он стоял в стороне, с любопытством наблюдая за действиями женщины, сканируя её своим духовным чутьём. Он заметил, что, тряся колокольчик, она другой рукой бросает на землю какой-то порошок. Очевидно, для её техник была необходима земля.
Сама женщина была лишь на средней стадии Заложения Основ, но с помощью этих трёх невероятно сильных марионеток она могла одолеть многих заклинателей своего уровня. Мир совершенствующихся был полон сюрпризов.
Его взгляд переместился на долину. Ядовитый туман, окутывавший её, начал быстро редеть, словно его кто-то втягивал в себя. Из глубин долины поднималась мощная, зловещая аура.
В этот момент женщина в сером облегчённо вздохнула.
— Мой учитель вышел из уединения! Сегодня вы оба умрёте!
— Если твой старый пёс не сможет меня убить, ты присоединишься к моему Чертогу Призрачной Души! — крикнул Течжу. Он нанёс три быстрых удара, отбросив гигантов назад, и сдёрнул с головы капюшон, явив свою копну чёрных, как у водяного, волос.
— Я лучше умру, чем присоединюсь к вам!
Женщина в ярости затрясла колокольчиком, и ещё две марионетки, выбравшись из-под земли, вступили в бой.
Течжу больше не тратил слов. Он раскинул руки, и в его ладонях появились два знакомых чёрных когтя.
Бам! Бам! Бам!
Пять гигантов снова ринулись в атаку, но на этот раз удача была не на их стороне. Течжу, вращая своими острыми когтями, словно вихрь, разрывал их плоть на куски. За одно мгновение одна из марионеток превратилась в груду окровавленных костей и рухнула на землю.
Только теперь Цинь Фэн разглядел, что эти гиганты не были обычными трупами. Они были сшиты из частей тел разных существ, а в груди каждого, в специальном углублении, мерцал синий духовный камень среднего качества.
В тот момент, когда Течжу уже готовился разорвать на части третьего гиганта, из долины донёсся яростный, старческий голос:
— Два сопляка посмели буянить в моей Долине Жёлтых Снадобий! Вы что, жить устали?!
Из глубин долины вылетела фигура, источающая смрад гниющей плоти. На первый взгляд, это был обычный старик. Но приглядевшись, можно было увидеть, что всё его тело покрыто трупными пятнами, лицо было мертвенно-бледным, а в центре лба зияла трещина, из которой на них смотрел третий, совершенно белый глаз. Все три его глаза были лишены зрачков, что придавало ему поистине ужасающий вид.
Цинь Фэн нахмурился и инстинктивно зажал нос. Неважно, насколько силён был этот старик. Главное — от него невыносимо воняло!
Обновлено: 21.01.2026