Над рудником, раскинувшимся у подножия горы, не утихал оглушительный звон сталкивающихся клинков и магической энергии. Каждый удар отдавался гулким эхом, заставляя дрожать землю и воздух.
Многочисленные шахтёры и надсмотрщики, забросив работу, с благоговейным ужасом взирали на небесную дуэль. Их взгляды, полные изумления, были прикованы к хрупкой фигуре Цинь Фэна. Они ожидали увидеть, как этого тощего, болезненного на вид учёного разорвут на куски в первое же мгновение, но тот, к их полному изумлению, держался.
В самом сердце клубящегося чёрного тумана Течжу сражался, и с каждым новым столкновением его сердце холодело от дурного предчувствия. Он вкладывал в свои атаки всю ярость, всю мощь, на которую был способен, но этот проклятый книжник, казалось, играючи отражал все его выпады. И что самое унизительное — он делал это с помощью одного-единственного, самого заурядного летающего меча!
«Я основал Чертог Призрачной Души несколько месяцев назад, и за всё это время в этих землях мне не встречался противник, способный доставить столько хлопот!» — с растущим раздражением думал Течжу.
Он на мгновение отвёл в сторону прядь грубой чёрной шерсти, закрывавшую ему глаза, и снова вгляделся в своего оппонента. Худощавый, слабый на вид, с огромным чёрным футляром за спиной… Этот образ никак не вязался с той невероятной силой, с которой ему пришлось столкнуться. Его охватило чувство досады и унижения. Если он не сможет одолеть этого выскочку, его авторитет как главы Чертога Призрачной Души рухнет в одночасье. Да и весь рудник, скорее всего, придётся отдать!
Эта мысль заставила его принять решение. Одним резким движением он отозвал свои костяные когти и выхватил из-за пазухи небольшой стяг тёмно-багрового цвета.
Знамя Десяти Тысяч Душ!
— Сопляк, даю тебе слово! Если я не одолею тебя за три удара, этот рудник — твой! — прорычал Течжу хриплым, изменившимся голосом. Он крепко сжал древко знамени обеими руками и начал вливать в него свою тёмную энергию, похожую на сгустки чёрного дыма.
Знамя начало стремительно расти, раздуваясь, как парус на ветру, пока не превратилось в огромное полотнище, трепещущее в его руках.
«Неужели он собирается использовать его всерьёз?» — Цинь Фэн нахмурился. Он прекрасно понимал, что если эта битва продолжится, они оба могут получить серьёзные раны. Своих сил ему было не жаль, но Течжу с таким трудом собирал свои артефакты, и было бы глупо позволить ему растратить их впустую.
Цинь Фэн сделал быстрое движение рукой, и в его ладони появился другой меч — серебристо-белый, испещрённый тонкими фиолетовыми узорами, похожими на разряды молний. Не давая противнику времени нанести удар, он направил свой Меч «Стремительного Грома» прямо в голову Течжу.
— Я… твою мать!
Из глубин чёрного тумана донёсся сдавленный возглас. Увидев знакомый клинок, Течжу почувствовал, как его кровь и Ци ударили в голову, отчего лицо мгновенно побагровело. Знамя Десяти Тысяч Душ, уже готовое высвободить свою разрушительную мощь, резко сжалось. Он инстинктивно взмахнул им, и вырвавшийся из полотнища сгусток чёрного тумана отбросил летящий меч назад.
— Сопляк, у тебя хватит духу сразиться со мной триста раундов?! — взревел он, играя на публику.
— С превеликим удовольствием! — крикнул в ответ Цинь Фэн. Когда отброшенный меч вернулся к нему, он одним лёгким прыжком вскочил на него и, не оглядываясь, устремился прочь.
Течжу на мгновение замер, на его звероподобном лице отразилось странное выражение.
— Вы все, присматривайте за рудником! Я отправляюсь за головой этого наглеца! — бросил он своим подчинённым и тут же ринулся в погоню за Цинь Фэном.
Некоторое время они продолжали этот спектакль, обмениваясь зрелищными, но безвредными ударами. Лишь когда они отлетели на достаточное расстояние, где их никто не мог видеть, они прекратили бой и полетели рядом, плечом к плечу.
— Братец Фэн, это правда ты?
— А я-то думал, кто это решил присвоить мои Кровавые духовные камни, — с наигранным раздражением ответил Цинь Фэн, искоса взглянув на своего друга. Он с любопытством рассматривал его новый облик. Всё его тело было покрыто густой чёрной шерстью длиной не меньше десяти сантиметров. Она свисала тяжёлыми, спутанными прядями, делая его похожим на какую-то дикую обезьяну.
Течжу тоже с не меньшим удивлением разглядывал Цинь Фэна, пытаясь разгадать тайну его нового лица.
Они долетели до знакомой пещеры в горах за деревней Цинхэ, приземлились и уселись на большие камни друг напротив друга.
— Что с тобой опять стряслось? — первым нарушил молчание Цинь Фэн.
На лице Течжу появилась восторженная улыбка.
— Братец Фэн, те камни, что ты мне дал, сотворили настоящее чудо! Ты же сам видел мою боевую мощь! Даже без артефактов я теперь могу сражаться с тобой на равных, пятьдесят на пятьдесят! Поэтому я и решил собрать все эти бесполезные камни и отдать тебе, чтобы ты сделал для меня ещё немного настоящих.
Он широко улыбнулся, и сквозь густую шерсть блеснули два ряда белоснежных зубов.
Цинь Фэн закатил глаза, решив не комментировать его заявление про «пятьдесят на пятьдесят».
— Ты упомянул какой-то Чертог Призрачной Души. Это твоих рук дело?
— Ну… в государстве Цзинь почти не осталось живых, одни тёмные заклинатели, вот я и решил их немного организовать, — Течжу смущённо почесал затылок и добавил уже тише: — Пока что это только начало, никто ещё не знает о нашем существовании. Но послушай, все эти Школы Духовных Зверей, Школы Короля-Призрака, даже ваша Школа Меча Вечной Жизни — все они рядятся в одежды праведников, а сами творят такие дела, что у их детей задниц не будет! Так почему бы и нам не основать свой собственный чертог?!
— «Нам»? — Цинь Фэн нахмурился. Он посмотрел на окутанную чёрной аурой фигуру Течжу, затем на свой собственный облик благородного учёного и надолго замолчал.
— Да брось, братец Фэн! — беззаботно махнул рукой Течжу. — Ты — в Школе Меча Вечной Жизни, сестрица Юэ — молодая госпожа Павильона Дождя и Тумана. Моему чертогу не выжить без вашей поддержки! Если ты согласишься присоединиться, я стану твоим заместителем, а ты — главой! Синие Небеса пали, Жёлтым Небесам пора взойти! Раз они могут захватывать земли и править, почему мы не можем? Давай вместе сотворим нечто великое!
Его речь была полна такой страсти и убеждённости, что даже у Цинь Фэна потеплела кровь в жилах. Он вспомнил всё: бесконечную эксплуатацию, с которой столкнулся в Цинхэ, иерархию угнетения, пронизывающую всё, от смертных империй до бессмертных школ. Везде были свои хозяева, свои территории.
— Братец Фэн, давай сделаем это! — Течжу посмотрел на него с той же отчаянной решимостью, с какой когда-то, избитый Чжао Каном, он решил стать учеником тёмного мастера.
Увидев этот пламенный взгляд, Цинь Фэн почувствовал укол вины. Тогда, из-за его собственной слабости, семья Течжу оказалась в опасности. У него не было духовного корня, и Цинь Фэн не мог направить его на путь истинного совершенствования, невольно толкнув на тёмную тропу…
Поразмыслив мгновение, он кивнул.
— Хорошо. Но мы должны договориться о трёх правилах.
— Братец Фэн, если ты согласен, то хоть о тридцати!
Течжу просиял. Даже сквозь личину худого книжника он чувствовал исходящую от Цинь Фэна ауру спокойной, несокрушимой силы.
— Убить несколько человек в бою — это нормально. Даже несколько сотен — ещё не самый страшный грех. Но то, что сотворила Школа Великой Праведности… это уже слишком, — Цинь Фэн подбирал слова, пытаясь выразить свою мысль как можно мягче.
Услышав это, Течжу рассмеялся и принялся объяснять ему все тонкости и нюансы тёмного пути. Оказалось, что такие школы, как Хаоран, на самом деле были самыми что ни на есть «тёмными», используя радикальные методы для быстрого роста. Большинство же истинных последователей тёмного пути уважали законы Небесного Дао и стремились к гармонии, чтобы обрести бессмертие. Такие вещи, как кровавые жертвоприношения и массовые убийства, считались среди них ересью, ведущей лишь к порождению внутренних демонов и кармическому воздаянию.
Чтобы окончательно успокоить Цинь Фэна, Течжу поклялся:
— Братец Фэн, будь спокоен! Я, Хан Те Ню, и все мои братья из Чертога Призрачной Души никогда не станем без разбора убивать невинных! С самого первого дня нашей целью было лишь постижение Дао и обретение вечной жизни. К тому же… девять из десяти тёмных заклинателей — это те, кого загнали в угол и лишили любого другого выбора…
Цинь Фэн молча кивнул, не став спорить. Он понимал: если бы у них была возможность жить спокойно и совершенствоваться, мало кто добровольно превратил бы себя в чудовище, которое не является ни человеком, ни призраком.
После недолгого обсуждения они разработали план. Цинь Фэн вернётся в Школу Меча Вечной Жизни и продолжит действовать под прикрытием. Течжу, в свою очередь, внедрится в Школу Короля-Призрака. Так они смогут постепенно подтачивать силы двух великих школ изнутри. Это была война кланов. Что же до ударной силы, то здесь всё держалось на них двоих.
При упоминании о силе лицо Течжу снова омрачилось.
— Братец Фэн, несколько дней назад здесь проходил один заклинатель-одиночка на ступени Золотого Ядра. Он отобрал у меня большую часть добытых камней. Если ты не слишком занят, давай вдвоём прикончим его? Заодно и заявим о себе, прославим наш Чертог!
— Веди, — вздохнул Цинь Фэн и похлопал по ящику за спиной. С таким сокровищем в руках какой-то одиночка ступени Золотого Ядра в этой глуши не представлял для него никакой угрозы. Тот старик на Горе Духовных Обезьян был куда сильнее и обладал бесчисленными артефактами, но и он в итоге пал от его руки!
Обновлено: 21.01.2026