Вернувшись в окрестности рынка Железной Горы, Цинь Фэн сменил свой скоростной «Челнок Тысячи Ли» на неприметный деревянный челнок. Первым делом, едва оказавшись в уединённом месте, он закрыл глаза и обратился к своей внутренней связи, к тому незримому контракту, что соединял его душу с душой его фамильяра. Он послал безмолвный приказ, мысленный зов, который стрелой пронзил пространство, разыскивая Птицу Подземного Мира. Ей было поручено найти Течжу и передать ему записку с единственным вопросом: находится ли сейчас Даос-Ведьмак в Школе Короля-Призрака.
Уладив это неотложное дело, Цинь Фэн неспешно направил свой челнок в сторону Школы Меча Вечной Жизни. Хоть это и была территория могущественного клана, они круглый год принимали к себе на службу сторонних мастеров, ищущих покровительства. Если приближаться к их владениям открыто и с честными намерениями, то никаких проблем возникнуть не должно было.
По пути его духовное чутьё неустанно сканировало окрестности. Он пролетал над бесчисленными стайками воробьёв, что весело чирикали в лесах, но тех странных, зловещих птиц с налитыми кровью глазами больше нигде не было видно.
Несмотря на это, Цинь Фэн не позволял себе расслабиться. Он намеренно изменил маршрут, сделав небольшой крюк, чтобы его путь к Школе Меча Вечной Жизни пролегал мимо того места, где была похоронена его пятая старшая сестра, Сунь Юйлань.
Был полдень. С высоты птичьего полёта, у подножия огромной горы, виднелся маленький, заросший сорняками холмик. Он выглядел одиноким и заброшенным, но Цинь Фэн заметил одну странную деталь: вокруг могилы не было ни змей, ни крыс, ни даже насекомых. Очевидно, здесь была установлена какая-то простенькая защитная формация.
Он лишь мельком взглянул на могилу, а затем его внимание привлекло нечто иное — тёмный провал пещеры, зияющий высоко на скалистом склоне. Пещера висела в воздухе на высоте нескольких десятков метров над землёй. Прямо перед входом, на толстой ветке дерева, было свито огромное птичье гнездо. На его краю сидели два чёрных ворона и с деловитым видом потрошили гниющие останки маленьких птичек.
Хотя расстояние было огромным, Цинь Фэн направил туда своё духовное чутьё, и картина мгновенно стала кристально ясной. Большинство воробьиных трупиков уже разложились, в них копошились черви. Некоторые были обглоданы дочиста, и в гнезде белели крошечные скелеты.
Хрусть!
Один из воронов сильным ударом клюва вскрыл череп последнего воробья, выклевал крошечный красный глаз и с видимым удовольствием проглотил его.
Сердце Цинь Фэна пропустило удар. Он резко отвёл свой духовный взор и на полной скорости устремился прочь.
«Так вот почему те воробьи были такими странными, — пронеслось у него в голове. — Похоже, кто-то управлял ими, заставляя что-то искать. Или… кого-то?»
Хотя сама пещера была пуста, Цинь Фэн не сомневался, что она была вырыта человеком. И её расположение было выбрано не случайно — оттуда прекрасно просматривалась могила Сунь Юйлань.
На мгновение он растерялся, пытаясь понять, кто мог стоять за этим. Врагов у него было предостаточно. Только среди мастеров ступени Зарождения Души было трое, желавших его смерти: Чэнь Цзюю, Даос-Ведьмак и тот таинственный старик в сером из Котла Десяти Тысяч Демонов. Если рассуждать логически, то Даоса-Ведьмака можно было исключить — их вражда не была столь глубокой. Оставались двое. И Чэнь Цзюю, и старик из котла лишились части своих душ, которые он заточил в артефакте. Это была кровная месть, смертельная вражда, которая не закончится, пока один из них не умрёт.
Погружённый в эти мрачные мысли, он и не заметил, как его челнок достиг границ Школы Меча Вечной Жизни.
Из-за облаков вынырнула фигура на летающем артефакте. Это был молодой ученик в белоснежных одеждах, он решительно преградил Цинь Фэну путь. На вид ему было лет восемнадцать-девятнадцать, но его совершенствование уже достигло пика ступени Очищения Ци.
— Почтенный даос, — произнёс он, сложив руки в уважительном поклоне, — впереди владения Школы Меча Вечной Жизни. Если у вас нет здесь дел, прошу вас лететь в обход.
— Я пришёл в вашу школу в поисках службы, — ответил Цинь Фэн.
Его облик теперь был полной противоположностью его истинной сущности. Он превратился в худого, болезненного на вид молодого учёного, настолько хрупкого, что, казалось, порыв ветра мог сбить его с ног. Ящик с мечами за спиной тоже изменился, став простым чёрным футляром. Но за этой обманчивой внешностью скрывалась сила. Он позволил тончайшему ручейку своей ауры вырваться наружу, и молодой ученик мгновенно ощутил давление совершенствующегося на средней стадии Заложения Основ.
Лицо юноши резко изменилось. Вся его напускная строгость испарилась, сменившись глубочайшим почтением.
— Старший! Ваше желание присоединиться к нашей школе — великая честь для нас! Позвольте мне проводить вас на Пик Плывущих Облаков. Как раз сейчас там набирают почётных старейшин.
— В таком случае, будь добр.
• • •
Они приземлились и продолжили путь пешком. Для Цинь Фэна это было уже второе пришествие в Школу Меча Вечной Жизни, и он прекрасно ориентировался на местности. Не выказывая ни малейшего интереса к окружающим пейзажам, он молча следовал за своим провожатым.
Совершенствование было неразрывно связано с кармой. Хоть наследие Гэ Гоуданя и не принесло ему большой пользы, он дал слово похоронить своего наставника рядом с Сунь Юйлань. А для этого ему нужно было заполучить её останки и как можно больше Мечей из Дерева И. Он был здесь, чтобы расквитаться с долгами.
— Старший, впереди Зал Почётных Старейшин нашего пика. Прошу, следуйте за мной.
Белоснежный ученик подвёл Цинь Фэна к дверям небольшого бокового зала и, убедившись, что внутри кто-то есть, провёл его внутрь.
Помещение было небольшим и скромно обставленным. За столом сидел мужчина лет сорока с острыми, неприятными чертами лица, напоминающими одновременно и клюв хищной птицы, и морду обезьяны. Он с ожесточением щёлкал костяшками на счётах. Услышав шаги, он поднял голову, и на его лице отразилось крайнее раздражение.
— Я же говорил, чтобы днём меня не беспокоили! Ты что, первый день на Пике Плывущих Облаков?! — рявкнул он на вошедшего ученика.
— Старейшина Ван, этот почтенный даос желает присоединиться к нашей школе, поэтому я привёл его сюда, — юноша, несмотря на грубость, не выказал ни тени обиды. Он лишь почтительно поклонился и ответил ровным голосом.
Старейшина, которого звали Ван Юньфу, перевёл взгляд на Цинь Фэна. Увидев ауру заклинателя на средней стадии Заложения Основ, он слегка сбавил тон, но в его голосе по-прежнему сквозило высокомерие.
— Имя? Откуда? Кто был твоим наставником?
— Меня зовут Чжао Кан. Я из ремесленного квартала Цинхэ. Некоторое время я обучался у даоса Бай Вэна, но последние годы провёл в странствиях. Теперь ищу место, где мог бы осесть.
Цинь Фэн ответил спокойно и с достоинством, сложив руки в поклоне. Ван Юньфу некоторое время буравил его взглядом, а затем вытащил из бамбукового стакана на столе бамбуковую же табличку и небрежно швырнул её в сторону Цинь Фэна. Если бы не его молниеносная реакция, табличка бы упала на пол.
— Отныне ты — почётный старейшина Пика Плывущих Облаков. На табличке записаны все правила. Что можно делать, а что нельзя — разберёшься. А теперь уходите.
С этими словами он снова уткнулся в свои счёты. Цинь Фэн и молодой ученик переглянулись и молча покинули зал.
— Ученик Сяо Юнь поздравляет старшего с назначением на пост старейшины нашего пика! Позвольте, я провожу вас в ваши покои.
— Хорошо.
Теперь отношение Сяо Юня стало ещё более подобострастным. Он шёл впереди, то и дело оборачиваясь и называя Цинь Фэна не иначе как «Старейшина Чжао».
Хотя почётным старейшинам и не полагалось собственной пещеры бессмертного, им выделяли просторный трёхкомнатный двор со спальней и кабинетом. Во дворе росло столетнее дерево гинкго, его зелёные веерообразные листья тихо шелестели на ветру. Земля была усыпана золотом прошлогодней листвы. Каменный стол, скамьи, искусственные горки, пруд с рыбками и лотосами — всё было на месте.
Сяо Юнь ещё долго рассказывал о Школе Меча Вечной Жизни. Цинь Фэн и так знал всё о её структуре, но, чтобы не вызывать подозрений, терпеливо слушал. К счастью, большая часть рассказа касалась прав и обязанностей почётных старейшин.
— Говорят, Великий Старейшина и глава нашего пика сейчас в уединённом совершенствовании и выйдут не раньше, чем через год. Так что в ближайшее время у вас, скорее всего, не будет никаких поручений. Можете спокойно заниматься своими делами, не беспокоясь о делах школы.
Сяо Юнь напряг память, вываливая на Цинь Фэна всю известную ему информацию, и, убедившись, что ничего не упустил, наконец откланялся и ушёл.
Оставшись один, Цинь Фэн обошёл окрестности. Вокруг были такие же дворы, принадлежавшие другим почётным старейшинам. Каждый был защищён барьером, скрывающим его от посторонних глаз.
Вернувшись в свой двор, Цинь Фэн установил собственную, куда более мощную защитную формацию, а затем уселся под деревом, наслаждаясь теплом солнца и обдумывая дальнейшие шаги.
«Говорят, они в уединении? Если бы речь шла о Святой Деве из Школы Короля-Призрака, я бы, может, и поверил. Но эти… почти наверняка они сейчас в провинции Лин».
От нечего делать он поднял с земли опавший лист и начал подбрасывать его. Лист кружился в воздухе, падая то одной, то другой стороной вверх.
Внезапно он почувствовал мысленный зов от Птицы Подземного Мира. Скорее всего, Течжу ответил на его письмо. Птица не решалась приближаться к Школе Меча Вечной Жизни, где было слишком много могущественных мастеров.
Цинь Фэн щелчком пальцев испепелил лист и, изобразив на лице озабоченность, направился в аптекарский склад пика. Там он долго и придирчиво выбирал травы, намеренно спрашивая те, которых в школе не было.
Полчаса спустя, под предлогом необходимости срочно найти редкие ингредиенты, он покинул территорию школы, вскочил на свой деревянный челнок и полетел в сторону рынка Железной Горы, одновременно посылая птице мысленный приказ лететь ему навстречу.
Обновлено: 21.01.2026