Железное дерево — удивительное создание природы. Его ствол, внешне твёрдый, как металл, внутри был полым, что придавало ему невероятную гибкость и упругость. Простые смертные воины высоко ценили эту древесину, изготавливая из неё самые лучшие луки и стрелы. Но для совершенствующихся истинная ценность скрывалась не в самой древесине, а в том, что иногда рождалось в её пустотелой сердцевине. С редкой вероятностью там мог образоваться твёрдый чёрный нарост.
Цинь Фэн взял у обезьяны этот невзрачный комок и лёгким движением расколол его. Внутри, словно драгоценный камень в грубой породе, скрывался чёрный кристалл неправильной формы, размером с большой палец. Он тускло мерцал, вбирая в себя свет. Это и был кристалл железного дерева.
На рынке Железной Горы за один такой кристалл давали не меньше сотни духовных камней низшего качества. Но для обезьян он был не более чем занятной игрушкой, гладким чёрным шариком, который можно было швырять друг в друга от скуки.
— Соберите для меня побольше вот таких штук, — попросил Цинь Фэн.
— Сколько нужно, господин? — с готовностью спросила золотая обезьяна.
— Чем больше, тем лучше.
Издав серию повелительных приказов, обезьяна отправила всю свою стаю на поиски драгоценных кристаллов, а сама повела Цинь Фэна вверх по склону, к вершине Горы Духовных Обезьян.
Всю дорогу она без умолку хвасталась своими подвигами и тем, как стремительно росла её сила. По сути, вся её история сводилась к банальному разбою и вымогательству. Любой, кто осмеливался ступить на её гору, должен был заплатить дань — пилюлями для духовных зверей или редкими травами. А если кто-то по неосторожности причинял вред хотя бы одной обезьяне, то расплачиваться приходилось уже своей жизнью и всем содержимым пространственного мешочка.
Она рассказывала об этом с нескрываемой гордостью, а Цинь Фэн слушал её, и его брови хмурились всё сильнее.
Чем её образ жизни отличался от повадок обычных бандитов, захвативших гору в мире смертных? Рано или поздно её правлению придёт конец.
— Господин, вы явились как нельзя вовремя! — неожиданно заявила она. — Ещё немного, и я собиралась покинуть это место и отправиться в провинцию Лин.
— Зачем тебе в провинцию Лин?
— Здешние заклинатели слишком слабые, убивать их уже неинтересно, — с презрением фыркнула она. — Настоящее удовольствие — это когда ломаешь твёрдый орешек!
— А ты не боишься нарваться на того, кто окажется тебе не по зубам? — Цинь Фэн с сомнением посмотрел на неё.
Обезьяна закатила глаза с таким видом, будто он сказал величайшую глупость.
— Конечно, я буду нападать только на тех, кого смогу одолеть! Я, может, и не человек, но далеко не дура!
— …
«Похоже, это я зря беспокоюсь», — с досадой подумал Цинь Фэн и, опустив голову, ускорил шаг, решив больше не вступать с ней в бесполезные разговоры. Эта тварь, хоть и была зверем, обладала какой-то невероятной удачей. Даже промышляя разбоем на этой горе, она, вполне возможно, умудрится обрести какую-нибудь великую возможность.
• • •
Вершина Горы Духовных Обезьян была царством вечного сумрака. Могучие, вековые деревья сплетали свои кроны в непроницаемый шатёр, сквозь который едва пробивались лучи солнца. Пробираться сквозь этот первобытный лес было непросто.
На ветвях древних гигантов, словно живые плоды, резвились бесчисленные обезьяны. Они с ловкостью акробатов перепрыгивали с ветки на ветку, и среди них было немало духовных зверей второго ранга. Это были коренные обитатели горы; золотая обезьяна была здесь всего лишь пришлой захватчицей.
В самом центре этого лесного царства, среди корней исполинских деревьев, чернел вход в пещеру. Это и было логово золотой обезьяны.
Войдя внутрь, Цинь Фэн первым делом установил по периметру несколько защитных формаций, полностью отгородившись от внешнего мира. Затем он извлёк из пространственного кольца плавильную печь и все необходимые материалы для создания Меча, Карающего Бессмертных.
Процесс ковки артефактов во многом напоминал создание пилюль. И там, и там в основе всего лежал огонь, способный расплавить и преобразить материю. Здесь не было природного земного огня, поэтому пришлось использовать Уголь Истинного Огня.
Вырыв в земляном полу пещеры подходящее углубление, Цинь Фэн установил печь, а под неё аккуратно выложил тёмные, маслянистые бруски угля.
Он стоял рядом с печью, терпеливо ожидая, пока жар достигнет нужной температуры. Воздух в пещере начал дрожать и искажаться от поднимающегося зноя. Когда печь раскалилась добела, он начал один за другим загружать в неё материалы.
Грохот!
Уголь Истинного Огня взорвался неистовым жаром, таким сильным, что само пространство вокруг печи, казалось, поплыло. Температура в пещере резко подскочила, и всё вокруг заволокло густым белым паром.
Цинь Фэн полностью погрузился в процесс. Его духовное чутьё окутало каждый кусочек металла, каждую травинку, направляя их в огненное чрево печи. Слияние, очищение, перековка, придание формы… Все этапы были отточены в его сознании до совершенства. Единственное, чего ему не хватало, — это практического опыта. Но для него опыт никогда не был решающим фактором.
Расплавленный металл в печи начал медленно густеть, постепенно обретая очертания меча. Но в тот самый момент, когда он уже был готов нанести на клинок руны и влить в него духовную энергию, печь взорвалась.
БУМ!
Оглушительный грохот сотряс пещеру, заставив землю содрогнуться. Снаружи раздался испуганный визг обезьян, бросившихся врассыпную. Взрыв плавильной печи был куда мощнее и опаснее, чем взрыв алхимического котла. Если бы не толстые стенки, его самого могло бы разорвать на куски.
Духовная энергия, уже окутавшая почти готовый клинок, мгновенно рассеялась. Внутри взорванной печи лежал лишь искорёженный, почерневший кусок металла, отдалённо напоминающий меч.
Цинь Фэн взял его в руки, внимательно осматривая.
【Бракованный Меч, Карающий Бессмертных: Твёрже и прочнее обычной стали. После заточки можно использовать для колки дров.
Возможное улучшение: Меч, Карающий Бессмертных (Жёлтый ранг, начальный уровень)】
Глядя на этот уродливый обломок, Цинь Фэн не мог сдержать восторженной улыбки.
Согласно древнему свитку, создать этот меч было невероятно трудно. Даже могущественные заклинатели на ступени Зарождения Души, великие мастера оружейного дела, редко добивались успеха с первой попытки.
Но ему и не нужно было создавать идеальное оружие. Ему достаточно было получить лишь заготовку, основу для меча. А это означало, что у него всё получилось!
— Прекрасно!
В приподнятом настроении Цинь Фэн вышел из пещеры, чтобы забрать у обезьян собранные кристаллы, а затем вернулся к работе, продолжая создавать бракованные заготовки.
Выковав четыре таких эмбриона меча, он немедленно приступил к синтезу.
Держа в руках два искорёженных клинка, он попытался объединить их в нечто более совершенное.
【Меч, Карающий Бессмертных: Артефакт Жёлтого ранга, начальный уровень. Девяносто девять таких мечей могут образовать Формацию, Карающую Бессмертных, чья мощь превосходит мирские законы и позволяет атаковать врагов, превосходящих владельца на две ступени совершенствования…
Особый предмет. Дальнейший синтез невозможен.】
— …
Цинь Фэн был морально готов к такому исходу. В конце концов, для развития Формации, Карающей Бессмертных, требовались редчайшие небесные и земные сокровища. Его способность к синтезу была лишь простым, хоть и полезным, читом.
«Даже если я смогу создать лишь базовую формацию, это уже будет огромным подспорьем».
Он не был разочарован. С упорством, достойным лучшего применения, он продолжил ковать бракованные заготовки и объединять их. Он и раньше мог противостоять заклинателям ступени Золотого Ядра, а с этой формацией у него появится ещё один весомый козырь в рукаве, ещё один шанс на выживание.
• • •
Время летело незаметно.
Цинь Фэн безвылазно сидел в своей пещере на вершине Горы Духовных Обезьян, полностью поглощённый ковкой. Прошло полмесяца.
За это время бои на склонах горы становились всё чаще и ожесточённее. Слава о могучей золотой обезьяне разнеслась по округе, и всё больше высокоуровневых заклинателей приходили сюда в надежде подчинить её себе. Простые кристаллы железного дерева их не интересовали. Им нужен был лишь редкий и могущественный духовный зверь!
• • •
В один из дней, ровно в полдень, над вершиной горы в воздухе материализовалась фигура. Это был старый даос в тёмном одеянии, с невероятно длинными белыми бровями, ниспадавшими до самой груди. В руке он держал белую мухобойку из конского волоса.
Всё его тело было окутано таинственной, непостижимой аурой. Он окинул взглядом обезьянью стаю, и на его лице появилось довольное выражение.
— А, так вот она какая, Гора Духовных Обезьян! Слухи не лгали. Здесь родились целых восемь духовных обезьян и одна уникальная мутировавшая особь. Что ж, сегодня я приму вас под своё крыло. Возможно, в будущем это станет для вас великой удачей.
С этими словами старый даос извлёк из рукава крошечную золотую сеть размером с ладонь и небрежно бросил её вниз.
Падая, сеть начала стремительно расти, и уже через мгновение превратилась в гигантский золотой купол, накрывший всю вершину горы.
Почувствовав смертельную угрозу, обезьяны подняли панический крик.
Несколько духовных обезьян, обладающих силой, тут же атаковали золотую сеть своими врождёнными способностями. Но с каждым ударом сеть лишь сжималась, и по лесу разносился жуткий треск — могучие вековые деревья лопались, как спички, разрезаемые тонкими золотыми нитями.
• • •
У входа в пещеру на большом камне, широко расставив ноги, сидела золотая обезьяна, сжимая в лапе свой железный посох. Её взгляд тревожно метался между входом в пещеру и парящим в небе даосом.
Ей не терпелось сразиться с этим наглецом, но она боялась, что шум битвы помешает её господину.
И в этот момент из глубины пещеры донёсся спокойный голос Цинь Фэна:
— Иди, разберись с ним. Я скоро присоединюсь.
Обновлено: 21.01.2026