Гора Духовных Обезьян располагалась на самой окраине провинции Лин, в глухой, малонаселённой местности. В былые времена сюда забредали лишь те немногие практики, кому требовались кристаллы железного дерева. Но с недавних пор, когда поползли слухи о появлении на горе могущественного демонического обезьяна четвёртого ранга, эти и без того пустынные земли опустели окончательно.
Сейчас, на развилке дорог, в десяти ли от подножия горы, стояли двое — молодой мужчина и женщина, облачённые в белоснежные одеяния с вышитой на груди эмблемой Школы Духовных Зверей. Мужчина был крепко сбит и грубоват на вид, женщина же, напротив, обладала утончённой красотой: белоснежная кожа, алые губы, а в её глазах, казалось, плескались весенние воды, способные утопить любого, кто заглянет в них слишком надолго.
Они были парой, связанной узами дао, и одновременно — прямыми учениками Школы Духовных Зверей из государства Чжао. Оба уже достигли пика ступени Заложения Основ. Услышав о появлении демонического зверя, они немедленно отправились сюда.
Для обычного практика усмирение зверя четвёртого ранга было почти невыполнимой задачей. Но для учеников Школы Духовных Зверей, чьё искусство было целиком посвящено этому, шансы были куда выше. И всё же, несмотря на свою силу и знания, они не решались идти на гору вдвоём. Вместо этого они терпеливо ждали, надеясь найти попутчиков — пушечное мясо, которое можно было бы бросить на растерзание зверю, пока они будут готовиться к решающему удару.
Но время шло, а на дороге так никто и не появился. Ван Жун, девушка, начала терять терпение.
— Мы торчим здесь уже шесть часов! — холодно бросила она своему спутнику. — Если так никто и не придёт, мы что, будем ждать до скончания веков?!
— Жун-Жун, не торопись, — на лице Чжан Цяна появилась заискивающая улыбка, но в глубине глаз таилась усталость и безысходность. — Такой шанс выпадает раз в жизни, нужно проявить терпение. Вдвоём нам с ним не справиться, нужны ещё козлы отпущения.
Он уже больше шести лет топтался на пике своей ступени, не в силах прорваться дальше. Да, ему повезло заполучить в спутницы самую красивую младшую сестру в школе, но со временем их отношения охладели. Она всё чаще отказывала ему в совместном совершенствовании, а её отношение становилось всё более и более пренебрежительным. И вот теперь она заставила его отправиться на это самоубийственное задание.
Чтобы удержать её рядом с собой, Чжан Цян, стиснув зубы, согласился, хотя и понимал, что шансы на успех ничтожно малы.
Именно в тот момент, когда Ван Жун уже готова была взорваться от негодования, глаза Чжан Цяна радостно блеснули.
— Жун-Жун, смотри! Идут!
Вдалеке на тропе показалась группа из нескольких бродячих практиков. Увидев парочку в белых одеждах, они тут же насторожились.
— Кучка бесполезного мусора на начальной ступени, — презрительно фыркнула Ван Жун, закатив глаза. — Чему тут радоваться?
— Я не про них, — покачал головой Чжан Цян, указывая за их спины. — Я про того, на деревянном челноке! Он хоть и скрывает свою силу, но от него исходит ощущение мощи!
Ван Жун обернулась. В небе, на простом деревянном челноке, к ним приближалась фигура, полностью укутанная в огромный чёрный плащ. Человек летел прямо к Горе Духовных Обезьян, не обращая на них ни малейшего внимания.
Такая уверенность могла означать лишь одно: либо перед ними был настоящий мастер, либо кто-то с очень серьёзными козырями в рукаве. И то, и другое делало его идеальным кандидатом на роль «козла отпущения»! Ван Жун и Чжан Цян обменялись понимающими взглядами.
— Собрат, постойте! — во весь голос крикнул Чжан Цян.
Цинь Фэн, услышав крик, остановил свой челнок. Он окинул взглядом парочку в белых одеждах, затем группу настороженных бродяг и холодно спросил:
— Что вам нужно?
Прежде чем Чжан Цян успел ответить, Ван Жун шагнула вперёд, и её лицо озарила ослепительная, дружелюбная улыбка.
— Почтенный собрат, вы, должно быть, не знаете, — её голос звучал сладко, как мёд. — На горе впереди поселился невероятно свирепый демонический обезьян. Обычному практику с ним не совладать. Если вы не возражаете, мы могли бы пойти вместе. В большой компании ведь безопаснее, не так ли?
Говоря это, она бросала столь же тёплые взгляды и на группу бродяг. Те, пятеро мужчин разного возраста, судя по их потрёпанному виду, были обычными сборщиками кристаллов.
Все, кто приходил на эту гору, преследовали одну из двух целей: либо кристаллы, либо сам демон. Идти вместе действительно было безопаснее. Все взгляды устремились на молчаливую фигуру в чёрном.
Поколебавшись мгновение, Цинь Фэн согласился. Его главной целью были кристаллы, которых на горе было в избытке. Их интересы не пересекались. А если демон окажется слишком силён, несколько лишних «щитов» ему не повредят.
Решение было принято. Три группы объединились и двинулись к горе. Несмотря на временный союз, каждый держался на расстоянии, не доверяя остальным.
Цинь Фэн шёл сбоку от основной группы. Он чувствовал на себе постоянные, кокетливые взгляды той женщины в белом, и это его изрядно забавляло. Особенно учитывая, что лицо её спутника с каждой минутой становилось всё чернее от ревности.
• • •
Преодолев несколько холмов, они вышли к подножию горы.
— Впереди Гора Духовных Обезьян, — сказал один из бродяг, пожилой мужчина. — Если бы не этот проклятый демон, здесь бы сейчас было полно народу.
Гора была величественна и прекрасна. Её склоны покрывал густой, девственный лес, а за ней, до самого горизонта, тянулись отроги хребта Чёрной Черепахи. Там, за десятки тысяч километров, за бескрайними снежными равнинами, начиналась настоящая провинция Лин — сердце мира совершенствующихся. Но чем больше возможностей таил в себе этот процветающий край, тем более жестоки были его законы. Мало кто решался отправиться в такое рискованное путешествие, предпочитая держаться на безопасном расстоянии.
С горы доносились пронзительные обезьяньи крики. В лесной чаще то и дело качались ветви — незваных гостей явно не ждали.
— Проклятые мартышки! — выругался один из бродяг, мужчина средних лет. — Обнаглели совсем под защитой своего короля! Раньше при виде человека они разбегались кто куда!
Он повернулся к Цинь Фэну и парочке из Школы Духовных Зверей.
— Мы простые сборщики, пришли за кристаллами. А какие планы у вас?
— Мы тоже за кристаллами, — не моргнув глазом, ответил Чжан Цян.
Цинь Фэн молча кивнул, подтверждая свои намерения.
— Отлично! Раз у нас общая цель, пойдём вместе! Если наткнёмся на демона, нужно будет действовать сообща, иначе никто из нас отсюда не уйдёт!
Поскольку человек в чёрном не выказывал никакого желания брать на себя командование, Чжан Цян с готовностью взял эту роль на себя.
Войдя в лес, они оказались под сенью гигантских, вековых деревьев. Их кроны сплетались так плотно, что внизу царил вечный полумрак. Восемь человек молча продвигались вперёд, ступая по ковру из мха и прелых листьев.
На полпути к вершине дорогу им преградила стая диких обезьян. Ростом не выше метра, они были вооружены палками, камнями и сучьями и смотрели на пришельцев с холодной, неприкрытой враждебностью. Вид у них был такой, будто они собрались грабить караван.
Обновлено: 21.01.2026