На следующий день, ближе к вечеру, Цинь Фэн сидел во дворе, погружённый в чтение. Внезапно до его ушей донеслись звуки, нарушившие мирную тишину деревни. Со всех сторон раздавались крики, плач, ругань и собачий лай. Сбор налогов начался.
Где-то неподалёку отчаянно молил чей-то голос:
— Господин заклинатель! Помилуйте! В доме я один кормилец, все остальные хворают! Нельзя ли отсрочить уплату налога?
— Если ты не заплатишь, он не заплатит, то как, по-вашему, мастера из Цинхэ позволят вам работать в своих мастерских? — ледяным тоном отвечал знакомый голос. — Хватит болтать! Не можешь заплатить камнями — отдавай свой пропуск!
— Но ведь раньше пропуск давали только после уплаты налога! Почему в этом году вы их забираете?
— Такова воля господ из Цинхэ! Платить будешь или нет?!
...
Перед лицом заклинателя, коим был Чжао Кан, простые смертные были подобны рыбе на разделочной доске — беззащитны и обречены. С самого детства Цинь Фэн был свидетелем бесчисленных подобных сцен. Он давно к этому привык.
— Братишка, это наш налог. Когда он придёт, отдашь ему.
Из дома вышла Цинь Юэ. Она вложила в его руку небольшой тканевый мешочек и, не говоря ни слова, вернулась в свою комнату. В мешочке лежали восемь молочно-белых, ромбовидных камней размером с куриное яйцо. Это и были духовные камни.
Через некоторое время на улице показался Чжао Кан. Он неспешно шёл от дома к дому. Подойдя к их калитке, он лишь мельком взглянул на Цинь Фэна и, не останавливаясь, направился к следующему двору.
Что за чёрт?
Цинь Фэн нахмурился, догнал его и почтительно спросил:
— Господин заклинатель, почему вы не берёте налог с нашего дома?
— Везёт же тебе, парень! За вас уже заплатил клан Ван! — бросил Чжао Кан через плечо и направился к дому Течжу.
Из-за того, что случилось с их сыном, родители Течжу в последние дни не ходили на работу. Скорее всего, денег на уплату налога у них не было.
Через мгновение из соседнего двора донеслись крики, плач и ругань. Цинь Фэн тут же бросился туда.
Мать Течжу, распростёртая на земле, в отчаянии била кулаками по земле. Его отец, сжимая в руке кухонный тесак, преградил Чжао Кану дорогу в дом. Сам же сборщик налогов с холодной усмешкой на лице уже держал в руке странный талисман и готовился применить заклинание. Ещё мгновение — и две жизни оборвались бы в луже крови.
— Господин заклинатель Чжао!
Цинь Фэн бросился вперёд, заслоняя собой семью друга, и одновременно сунул в руку Чжао Кана мешочек с камнями.
— Я заплачу за них.
— Ты? — Чжао Кан окинул взглядом мешочек в своей руке, и убийственный блеск в его глазах заметно поутих. — Что ж, ладно! Только не забудь в ближайшее время покупать своей сестре что-нибудь повкуснее. Не разочаровывай клан Ван.
Он покровительственно похлопал Цинь Фэна по плечу и направился к следующему дому.
— Сяо Фэн, твои духовные камни... Мы обязательно найдём способ тебе их вернуть! — с трудом выговорили родители Течжу. Их лица выражали сложную смесь благодарности и стыда. Они уже готовы были опуститься перед ним на колени.
— Дядя, тётушка, не нужно! Мы с Течжу — братья. Теперь, когда его нет, я обязан о вас позаботиться.
Успокоив их, Цинь Фэн развернулся и ушёл...
...
Когда сбор налогов закончился, на землю уже опустилась густая, непроглядная тьма. Путь от деревни до Цинхэ составлял около двух километров.
Чжао Кан шагал по тёмной дороге, и его лицо расплывалось в довольной улыбке.
— Сегодня я снова заработал больше сотни духовных камней! Эта деревня Цинхэ — моё золотое дно! Жаль, что налоги можно собирать только раз в год. Надо бы... придумать какие-нибудь новые поборы.
Он шёл, весело подбрасывая в руке тяжёлый мешочек размером с яйцо.
Вокруг было черным-черно. Внезапно налетевший порыв холодного ветра заставил Чжао Кана содрогнуться. В такой темноте — идеальное место для засады. А что, если кто-то прячется в этих зарослях и хочет на него напасть?
Он бросил нервный взгляд на высокие заросли камыша у дороги, и его сердце неприятно сжалось. Быстро спрятав мешочек с камнями в пространственный карман, он ускорил шаг.
«Почему мне сегодня так не по себе?» — он шёл всё быстрее и быстрее, но тревожное чувство не покидало его.
— Господин заклинатель Чжао! — внезапно раздался голос из высоких зарослей камыша.
Чжао Кан резко обернулся, и его тело пронзил ледяной ужас.
— Твою мать!
Он успел лишь увидеть, как из темноты прямо ему в грудь летит маленькая красная змейка длиной не больше метра. Времени на реакцию уже не было.
В следующее мгновение его мир взорвался ослепительным пламенем. Куда бы он ни посмотрел, повсюду были огненные змеи!
«Талисман Огненного Змея?» — это была последняя мысль, промелькнувшая в его голове.
Его тело охватил всепоглощающий огонь. В мгновение ока он превратился в обугленный кусок мяса, рухнул на землю и тут же уснул.
— Как же хорошо быть молодым!
Из зарослей выскочил Цинь Фэн. Он лихорадочно обшарил тело Чжао Кана, и, найдя пространственный мешочек, со всех ног бросился прочь...
Хотя Чжао Кан и был отъявленным негодяем, это было первое убийство в жизни Цинь Фэна. Его сердце бешено колотилось, а в ушах стоял оглушительный звон.
Он не посмел сразу вернуться домой. Найдя укромное место в зарослях камыша за деревней, он просидел там до самого рассвета и лишь затем, под покровом утреннего тумана, прокрался в свою комнату.
«Чжао Кан мёртв. Будут ли они расследовать это?» — лёжа на своей подстилке, размышлял он.
В окрестностях Цинхэ было много заклинателей, но он редко видел, чтобы они вступали в открытые столкновения. Должно быть, существовали какие-то негласные правила. Впрочем, он решил пока не забивать себе этим голову. Он сел и погрузился в медитацию, в которой и пробыл до тех пор, пока Цинь Юэ не позвала его завтракать.
...
Во время еды мимо их дома прошла группа людей в роскошных одеждах с мечами на поясе. Они ходили от дома к дому, о чём-то расспрашивая жителей.
В их двор вошёл крепко сложенный мужчина средних лет с высоким, выпуклым лбом. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: он не заклинатель, но определённо мастер боевых искусств, один из сильнейших среди смертных!
— Вы видели вчера вечером кого-нибудь подозрительного? — бесстрастно спросил он.
— Подозрительного? Нет, никого, — Цинь Фэн изобразил на лице крайнее недоумение. Цинь Юэ тоже испуганно смотрела на незваных гостей, боясь, что они снова пришли по её душу.
— Если увидите кого-нибудь подозрительного, немедленно сообщите в управу Цинхэ! — бросил мужчина и, не прощаясь, ушёл.
В Цинхэ была и своя управа, вот только по сравнению с заклинателями её статус был ничтожен.
«Сообщить в управу? Чжао Кан мёртв, но расследованием занимаются не заклинатели, а обычные чиновники?»
Пока Цинь Фэн размышлял над этим, во двор вбежала мать Течжу. Она подбежала к Цинь Юэ с видом заговорщицы.
— Вчера ночью случилось страшное!
— Что такое, тётушка? — рассеянно спросила Цинь Юэ.
— Говорят, вчера ночью всю семью Ван из соседней деревни вырезали!
Цинь Фэн как раз потянулся палочками к куску мяса. От услышанного его рука дрогнула, и мясо упало обратно в тарелку.
«Я ещё даже не начал действовать, а кто-то уже уничтожил клан Ван?»
Он сидел с каменным лицом, а вот Цинь Юэ, наоборот, просияла.
— Правда?!
— Конечно, правда! — с жаром затараторила мать Течжу. — Чиновники сейчас повсюду ищут убийцу! Я думаю, это какой-нибудь праведный заклинатель не выдержал их бесчинств и покарал их!
Она с довольным видом продолжала сплетничать, а Цинь Юэ смерила брата странным, испытующим взглядом.
Когда соседка наконец ушла, Цинь Фэн тут же принялся оправдываться:
— Сестра, это правда не я!
— А кто сказал, что это ты? — Цинь Юэ закатила глаза и, что-то весело напевая себе под нос, пошла на кухню, чтобы поджарить ему ещё пару яиц.
Пока они счастливо уплетали завтрак, во двор вошёл ещё один человек. На этот раз это была изящная девушка в фиолетовом шёлковом платье. В руках она держала небольшой компас и зажжённую чёрную свечу.
Цинь Фэн тут же узнал в ней ту самую служанку из «Палаты Диковин».
Она его, конечно же, не узнала. С недоумением оглядевшись по сторонам, она вошла во двор и остановилась на пороге их дома. Дым от чёрной свечи, который до этого поднимался ровным столбиком, внезапно ожил и, словно живое существо, потянулся прямо к Цинь Фэну.
«...»
Обновлено: 21.01.2026