Ремесленный квартал Цинхэ был построен у самого подножия величественной горы Лежащего Дракона, и деревня Цинхэ располагалась там же, тесно прижавшись к её склонам.
Выбравшись из деревни и убедившись, что вокруг ни души, Цинь Фэн без лишних раздумий нырнул в густые заросли, покрывавшие гору. Лес встретил его плотной стеной переплетённых ветвей, кустарников и высокой, жёсткой травы. Время от времени по тропе пробегали мелкие зверьки, но он не обращал на них никакого внимания, упрямо пробиваясь всё глубже в чащу.
На окраинах горного массива иногда можно было встретить охотников, а Цинь Фэн, не желая раньше времени раскрывать себя, стремился уйти как можно дальше от любопытных глаз.
После прорыва на первую ступень Очищения Ци его физическая форма претерпела колоссальные изменения. Он стал выносливее и быстрее любого, даже самого опытного, старого охотника. Он мчался сквозь лес, словно ветер, вливая толику духовной энергии в ноги, чтобы увеличить скорость. Однако такой способ передвижения был невероятно затратным. Не прошло и получаса, как он почувствовал, что его море ци полностью опустело.
К счастью, он уже был на месте. Перед ним возвышался отвесный скальный утёс. В нескольких метрах над землёй в скале чернел вход в пещеру. Рядом, словно приглашая, свисала толстая, прочная лиана, по которой можно было взобраться наверх. Именно в этой пещере он провёл последние несколько дней, пытаясь нащупать «ощущение ци».
Теперь путь был ему хорошо знаком. Он ловко, словно обезьяна, ухватился за лиану и в несколько мощных рывков взобрался наверх, скрывшись в тёмном провале пещеры.
Внутри оказалось на удивление просторно. В потолке зияла дыра — своего рода «небесное окно», через которое проникал дневной свет. Увидев незваного гостя, несколько диких обезьян, обитавших здесь, с пронзительными криками бросились к свисающим сверху лианам и мигом скрылись из виду.
— Время не ждёт, придётся немного шикануть.
С гримасой искренней боли на лице Цинь Фэн извлёк из пространственного кольца одну Пилюлю Духовной Энергии. Едва эликсир коснулся его языка, как тут же растворился, превратившись в мощный, бурлящий поток чистейшей духовной энергии, который хлынул в его опустошённое море ци, мгновенно наполняя его до краёв.
Сейчас в его внутреннем мире парили пять разноцветных сгустков света, соответствующих пяти стихиям: металлу, дереву, воде, огню и земле. Обычные практики со смешанным духовным корнем могли развивать не более двух стихий одновременно. Но его техника была иной. Она позволяла ему владеть всеми пятью!
Восстановив силы, Цинь Фэн достал книгу «Восемнадцать Искусств Господства». Это были мемуары бродячего заклинателя, достигшего пика ступени Очищения Ци. В книге он подробно описал восемнадцать могущественных заклинаний, которые освоил за свою долгую жизнь. По его словам, овладевший всеми этими техниками мог считаться непобедимым среди практиков своего уровня!
«Техника Земляной Стены», «Искусство Водяного Щита», «Техника Золотого Клинка», «Заклинание Огненного Дракона», «Великое Искусство Весеннего Возрождения»... Восемнадцать техник, покрывающих почти все аспекты боя, знакомые любому практику ступени Очищения Ци. Но у обычного заклинателя просто не хватило бы ни времени, ни сил, чтобы освоить их все.
Даже у Цинь Фэна разболелась голова от такого разнообразия. Изучить всё это казалось немыслимой задачей. После долгих раздумий он остановил свой выбор на двух: «Технике Золотого Клинка» для атаки и «Технике Земляной Стены» для защиты.
— Атака, защита, плюс мои талисманы «Огненного Змея»... Я не верю, что не смогу прикончить этого ублюдка Чжао Кана!
На его лице появилась хищная, предвкушающая улыбка. Он тут же принялся заучивать наизусть словесные формулы и замысловатые жесты, необходимые для активации «Техники Золотого Клинка».
Незаметно пролетел час. Когда каждая строка и каждое движение пальцев были отточены до автоматизма, Цинь Фэн затаил дыхание и приготовился к первой попытке. Он направил поток духовной энергии стихии металла в руку, сложенную в нужный жест, и одновременно произнёс заклинание. Он почувствовал, как энергия в его ладони начала вибрировать, становясь всё более яростной и нестабильной.
Спустя два мучительных вдоха он резко выставил руку вперёд, указывая на каменную стену пещеры.
— Техника Золотого Клинка!
Бум!
Вместо смертоносного лезвия в воздухе лишь на мгновение вспыхнул золотистый огонёк и тут же погас. Заклинание провалилось!
Чёрт!
Цинь Фэн подавил рвущееся наружу ругательство, сделал несколько глубоких вдохов и снова принялся за практику. Но чем больше было неудач, тем сильнее разгорался в нём азарт. Если бы всё получилось с первого раза, он бы засомневался, не фальшивое ли совершенствование он практикует...
Час спустя — провал!
Полдень спустя — снова провал!
...
Лишь когда солнце начало клониться к закату, и пещеру залили длинные, багровые тени...
— Техника Золотого Клинка!
Успех!
В воздухе перед ним материализовался короткий, около метра в длину, золотой клинок. Он испускал яркое, режущее глаз сияние и с пронзительным свистом устремился к каменной стене.
Бам!
Стена содрогнулась от удара, и с потолка посыпалась каменная крошка. Цинь Фэн подбежал к месту удара. Золотой клинок, словно нож в масло, вошёл в камень, оставив глубокую, ровную трещину.
— Вот это мощь... Но... как же она пожирает духовную энергию!
В тот момент, когда заклинание сработало, он почувствовал, как всё его море ци было выпито досуха. В глазах потемнело, и он едва не рухнул на землю. Если бы не запас Пилюль Духовной Энергии, ему бы пришлось заночевать прямо здесь.
Восстанавливая силы, он анализировал свои ощущения, пытаясь понять ключ к успешному применению техники. Через некоторое время он снова принялся за практику. После пяти или шести успешных попыток подряд он наконец остановился.
На улице уже сгущались сумерки. Он понял, что на «Технику Земляной Стены» сегодня времени уже не хватит. Но перед уходом он должен был испытать ещё кое-что.
— Талисман Огненного Змея!
Бум!
Из пещеры вырвался ослепительный сноп алого пламени, сопровождаемый оглушительным рёвом. Спустя некоторое время из дымящегося входа, кашляя, вылез почерневший от копоти Цинь Фэн.
Сила была впечатляющей, вот только радиус поражения оказался немного... великоват.
• • •
Когда Цинь Фэн вернулся домой, ночь уже полностью вступила в свои права. Во дворе, как и вчера, горел знакомый очаг. Рядом, в его тёплом свете, сидела Цинь Юэ и что-то шила.
— Братишка, ты вернулся? Я сейчас принесу тебе поесть.
Увидев его, она тут же отложила работу и пошла на кухню. Еда уже была готова и ждала его в тёплом котле.
После ужина Цинь Фэн вернулся в свою комнату, зажёг лампу и принялся изучать новую технику — «Искусство Сокрытия Дыхания». Всякие приёмы вроде «Черепашьего Дыхания» были уделом смертных, желавших притвориться мёртвыми. Только настоящее «Искусство Сокрытия Дыхания» позволяло заклинателю скрыть свою ауру, не позволяя другим определить его уровень силы.
• • •
За ночь он кое-как освоил основы. Теперь ему нужно было лишь постоянно поддерживать это состояние, чтобы со временем довести навык до автоматизма.
На следующее утро, пока Цинь Юэ готовила завтрак, Цинь Фэн сидел на пороге, погружённый в свои мысли. За это короткое время он не только прорвался на первую ступень Очищения Ци, но и освоил «Технику Золотого Клинка» и «Искусство Сокрытия Дыхания». Кроме того, у него было пространственное кольцо, полный набор различных пилюль и девять талисманов «Огненного Змея».
Мощь этих талисманов была ужасающей. Вчера в пещере, если бы он стоял хоть на пару шагов ближе к эпицентру взрыва, его бы самого разорвало на куски.
— Интересно, выдержит ли Чжао Кан такой удар? — пробормотал он себе под нос и невольно усмехнулся.
Тук-тук-тук...
Внезапно со двора донёсся звук торопливых шагов, а затем в калитку властно постучали. Через мгновение во двор, во главе группы людей в чёрных одеждах, вошёл сам Чжао Кан. Каждый из его спутников нёс в руках свёртки с дорогим шёлком и шкатулки, а двое тащили большой красный сундук.
— Брат Цинь, я полагаю, за это время вы всё обдумали, — самодовольно произнёс Чжао Кан, обмахиваясь веером. Рядом с ним стоял мужчина средних лет с козлиной бородкой. — Господин Ван прислал людей со свадебными дарами. Куда прикажете ставить?
Похоже, это были люди из клана Ван.
Из кухни выглянула Цинь Юэ и тут же вышла во двор.
— Господин заклинатель Чжао, вы... вы, должно быть, ошиблись. Мы никогда не давали своего согласия на этот брак.
Её лицо выражало растерянность. Мужчина с козлиной бородкой смерил её оценивающим взглядом и улыбнулся.
— Госпожа Цинь действительно так же прекрасна, как о ней говорят. Мой господин искренне желает взять вас в жёны и уверяет, что вы ни в чём не будете нуждаться. Прошу вас, не беспокойтесь.
— Семья Ван уже выбрала благоприятный день, — бесстрастно добавил Чжао Кан. — Первое число следующего месяца. В этот день за вами приедут. Готовьтесь.
Они вели себя так, словно мнение брата и сестры не имело никакого значения. Оставив дары посреди двора, они развернулись и ушли.
Больше всех радовался Чжао Кан. Он уже много лет застрял на первой ступени Очищения Ци. Теперь, заслужив расположение клана Ван, он надеялся, что когда их гениальный отпрыск вернётся из школы, он даст ему пару советов, которые помогут ему прорваться на следующий уровень.
— Ай... и что же нам теперь делать?! — Цинь Юэ в отчаянии заметалась по двору, глядя на свадебные дары.
Цинь Фэн молчал, его веки были тяжело опущены. Клан Ван был силён лишь одним своим отпрыском, принятым в Школу Меча Вечной Жизни. Все остальные были обычными смертными. Чего тут бояться? Они сильны? Что ж, его талисманы «Огненного Змея» тоже не были игрушками.
Обновлено: 21.01.2026