— Ты что, и вправду думаешь, что Пятую убили люди из Школы Короля-Призрака? — голос Гэ Гоуданя был пропитан ядом и горькой иронией. — Последователи демонического пути, когда убивают, уничтожают и тело, и дух. Они бы никогда не оставили даже осколка её души! Они… они все считают, что я стар и слеп! Что я уже не в силах отличить правду от лжи!
Цинь Фэн стоял, не произнося ни слова, но в душе его росло чувство глубокой, почти комической абсурдности. Поведение Великого Старейшины и магистра действительно было верхом лицемерия. Собрались, поохали и тут же, без малейших доказательств, объявили войну целой школе. Непосвящённый мог бы подумать, что они — воплощение чести и справедливости, готовые на всё ради мести за своих учеников.
Но Цинь Фэн, зная подоплёку, видел в этом лишь алчность и расчёт. Уж не вырастила ли Школа Короля-Призрака новую Святую Деву-Ведьму? И не потому ли верхушка его собственной школы так нетерпеливо рвётся в бой, желая снова заполучить её в свои руки?
Пока он размышлял, Гэ Гоудань извлёк из своего пространственного кольца и протянул ему иссиня-чёрный клинок, от которого исходила острая, едва уловимая аура. Это был тот самый Меч из Дерева И, о котором Цинь Фэн так мечтал.
— Я слышал, ты готов был отдать Пилюлю Девяти Превращений Сюаньмин, чтобы заполучить такой меч на Пике Плывущих Облаков, — с тяжёлым вздохом произнёс старик. — А теперь взгляни на него своим духовным чутьём. Узнай, из чего на самом деле сделаны эти клинки.
Цинь Фэн взял меч. Техника Видения Ци не показывала ничего необычного, но стоило ему направить на клинок своё духовное чутьё, как он ощутил исходящий от него густой, тошнотворный запах крови. Его лицо мгновенно изменилось.
Он всегда думал, что эти мечи — результат какого-то тайного, сложного искусства ковки. Но теперь он понял: это искусство ничем не отличалось от самых мерзких практик демонического пути.
— Для создания одного такого меча требуется эссенция крови из сердца совершенствующегося, — с растущей ненавистью в голосе продолжил Гэ Гоудань. — И чем сильнее практик, тем мощнее получается клинок. А его сердце, печень, лёгкие… для них они тоже находят применение.
При этих словах в глазах старика вспыхнул такой огонь, что Цинь Фэн всё понял.
Пятую сестру убили не чужаки. Это сделали свои.
Тень скорби легла на его лицо.
— Учитель, — тихо спросил он, — что теперь делать?
— Из этого похода я не вернусь живым. Таково моё решение, — твёрдо произнёс Гэ Гоудань. — Через три дня ты отправишься со мной. Когда я умру, ты заберёшь моё тело и похоронишь рядом с моей дочерью. А моё наследие, искусство Управления Пилюлей, отныне принадлежит тебе!
Старик протянул ему толстую, потрёпанную книгу. Пожелтевшие страницы, восковая обложка — от всего фолианта веяло глубокой древностью и мудростью веков.
Цинь Фэн принял книгу, но не смог сдержать вопроса:
— Учитель, вы сказали… с вашей дочерью?
— Твоя Пятая сестра и была моей единственной кровной дочерью, — на лице Гэ Гоуданя отразилась бездонная печаль. — И на этот раз они зашли слишком далеко. Они разозлили меня. И я заставлю их умереть.
Его лицо потемнело так, что казалось, с него вот-вот начнёт капать яд. В душе Цинь Фэна бушевала буря противоречивых чувств. Учитель не был ни хорошим, ни плохим, он был… разным. Но Пятая сестра была воплощением доброты. И те, кто её убил, определённо заслуживали самой мучительной смерти.
Цинь Фэн, с тяжёлым сердцем, но твёрдой решимостью, кивнул, принимая на себя последнюю волю своего наставника. Он был в долгу перед этим стариком, который даровал ему и статус, и великое искусство. Он был в долгу перед Пятой сестрой за её доброту. Выполнить эту просьбу было его святым долгом.
• • •
Покинув зал, ключевые ученики Пика Божественной Пилюли вместе нашли место с благоприятным фэн-шуй и предали тело Сунь Юйлань земле. После этого все разошлись.
Большинство вернулись в школу. Гэ Гоудань, вскочив на свой летающий артефакт, умчался в неизвестном направлении. А Цинь Фэн направился обратно на Гору Лежащего Быка, чтобы подготовиться к предстоящему походу.
Уже подлетая к границам своей формации, он вдруг ощутил знакомое присутствие — ауру Птицы Подземного Мира. Он тут же направил свой челнок выше, скрывшись в густых облаках.
Мгновение спустя из облачной пелены вынырнула тёмная птица и бесшумно опустилась ему на плечо.
— Хорошая работа.
Цинь Фэн достал пилюлю для духовных зверей высокого ранга. Птица тут же выплюнула из клюва крошечный свиток и одним глотком проглотила угощение.
Письмо от Течжу было коротким и по существу: Школа Короля-Призрака собирает все свои силы для нападения на Школу Меча Вечной Жизни. Будь осторожен!
Кроме того, Течжу просил, чтобы в случае участия в битве Цинь Фэн использовал свой меч «Яростного Пламени» в качестве опознавательного знака, чтобы избежать случайного огня по своим.
Прочитав это, Цинь Фэн почувствовал, как у него закружилась голова. Его школа готовится напасть на них, а они, в свою очередь, готовятся напасть на его школу. Что за безумный фарс?!
Неужели это повторение той же схемы, что и с Дин Шули? Масштабное жертвоприношение учеников обеих школ ради какой-то тёмной цели? Но на этот раз в бой собирались бросить не пушечное мясо, а элиту!
«А может… может, верхушки обеих школ давно обо всём договорились? — промелькнула в его голове шальная мысль. — Каждый хочет притвориться жертвой, чтобы в решающий момент ударить в спину и сорвать главный куш?»
Цинь Фэн чувствовал, что обе школы ведут сложную, двойную игру. Истинные мотивы этого конфликта станут ясны лишь через три дня. А ему пока оставалось лишь одно — составить свой собственный, безупречный план. Когда вокруг начнётся кровавая бойня, ему нужно будет либо стоять в стороне и махать флагом, либо, что ещё лучше, найти тихое место и отсидеться.
Написав ответное письмо для Течжу, он направился в свою пещеру.
• • •
На вершине горы, как всегда, трудилась Земляная духовная обезьяна. Она бережно поливала грядки, а там, где растения были присыпаны снегом, аккуратно стряхивала его лапой. Увидев хозяина, она тут же радостно подбежала к нему.
— У-у! У-у!
Но Цинь Фэн не обратил на неё внимания. Его взгляд был прикован к пещере. Каменная дверь была открыта. Саженец Дерева Короля Зверей, тысячелетнее чайное дерево, формация сбора энергии — всё было на месте. Не было только Дин Шули.
— Она ушла? — спросил он у обезьяны.
— У-у! — та замотала головой, потом закивала, а затем принялась отчаянно жестикулировать и издавать странные звуки, из которых было решительно ничего не понятно.
Цинь Фэн бросил взгляд на соседний Пик Дикой Гвоздики. Защитная формация над ним была активна и сияла в ночи.
«Не боится себя выдать?» — с удивлением подумал он, но не стал забивать себе голову лишними мыслями.
Вернувшись в пещеру, он принялся практиковаться в создании талисманов «Огненного Змея» и «Летящего Меча», используя техники, описанные в книгах. Оба этих талисмана были начального уровня, и создать их испорченные версии не составляло никакого труда. Покупать готовые было удобно, но истинная сила заключалась в мастерстве.
• • •
А в это время.
Внутри защитного барьера на Пике Дикой Гвоздики.
Дин Шули с непроницаемым лицом стояла, глядя в сторону Горы Лежащего Быка. Лишь убедившись, что Цинь Фэн вернулся, она оторвала взгляд.
За её спиной стояла пожилая женщина с властным и надменным лицом. Все растения и цветы на пике были выкопаны и аккуратно сложены. Лишь сама формация продолжала работать, создавая иллюзию жизни.
Старуха долго и пристально смотрела на Дин Шули, словно пытаясь прожечь её взглядом, но лёгкая газовая шаль на плечах девушки была мощным артефактом, блокирующим любое духовное чутьё. Наконец, старуха тяжело вздохнула.
— Госпожа, он, может, и неплох, но он всего лишь выскочка из захолустья. Ни его происхождение, ни его талант не идут ни в какое сравнение со Святым Сыном Школы Божественного Меча. Вам пора возвращаться.
— Я отдала ему своё тело. Отныне и до конца своих дней я принадлежу ему!
При этих словах старуха нахмурилась, и её лицо исказилось от гнева.
— Вы забыли, кто вы?! Семья Дин вырастила вас, и вот ваша благодарность? Куда вы ставите честь семьи? Куда вы ставите Святого Сына?!
— Рецепт Пилюли Вечной Жизни я уже отправила в семью. С этого момента мы друг другу ничего не должны.
— Госпожа, вы должны вернуться и дать нам объяснения! Иначе гнев Школы Божественного Меча падёт на наши головы, и семья Дин этого не выдержит!
Её голос стал ледяным. Воздух вокруг неё затрещал от напряжения. Её иссохшая, похожая на кору дерева, рука метнулась к плечу Дин Шули, но та лёгким, неуловимым движением увернулась.
— Ты и вправду думаешь, что сможешь забрать меня силой? — холодно спросила она.
— Госпожа, я уже прорвалась на ступень Золотого Ядра. И я заберу не только вас, но и вашего дикого мужлана. Только так я смогу отчитаться перед семьёй!
С этими словами старуха взмахнула рукой. В воздухе материализовалась гигантская ладонь из чистой духовной энергии и устремилась к Дин Шули.
Бум!
Из ниоткуда появилась крошечная тёмно-красная змейка и взорвалась, разнеся энергетическую ладонь в клочья. Сама же Дин Шули, словно тень, скользнула за пределы защитного барьера.
— Госпожа, не тратьте силы попусту, — с презрительной усмешкой произнесла старуха.
Она сняла с запястья серебряный браслет и подбросила его в воздух. Тот на лету начал расти, превращаясь в огромное, двухметровое кольцо. Затем он завибрировал и разделился на девять точных копий.
Лицо Дин Шули изменилось. Она метнула в старуху свой последний талисман «Огненного Змея», а сама ринулась в сторону Горы Лежащего Быка. Опасаясь, что Цинь Фэн не почувствует битву, она направила свой летающий меч прямо в защитный барьер его горы.
— Не руби, я уже давно понял, что что-то не так.
Голос Цинь Фэна раздался из-за барьера, и в следующее мгновение его фигура материализовалась снаружи.
Обновлено: 21.01.2026