Едва Цинь Фэн материализовался из-за защитного барьера, Дин Шули с явным облегчением выдохнула. Напряжение на её лице, однако, никуда не делось.
— Помоги мне убить её, — её голос звучал твёрдо и холодно, как сталь. — Только так мы оба будем в безопасности.
Не успела она договорить, как старуха, не тратя времени на пустые угрозы, уже настигла их. Девять серебряных колец, сорвавшись с её запястья, с пронзительным, режущим слух свистом рассекли морозный воздух. Они росли на глазах, превращаясь в смертоносные, вращающиеся обручи, от которых исходила гнетущая, давящая аура. Пространство вокруг них исказилось, а снег на земле взметнулся вверх, закружившись в ледяном вихре. Выстроившись в хищную, атакующую формацию, кольца устремились на Цинь Фэна и Дин Шули, намереваясь взять их в стальные тиски.
«Практик ступени Золотого Ядра, значит?»
Старуха не пыталась скрыть свою силу, и Цинь Фэну хватило одного взгляда, чтобы оценить уровень угрозы. Эти девять колец явно были не просто атакующим артефактом. От них исходила та же сковывающая аура, что и от его Верёвки Девяти Драконов. Промедление было смерти подобно. Не смея проявлять и тени беспечности, Цинь Фэн сунул руку в пространственное кольцо и выхватил оттуда целую пачку талисманов.
Огненные змеи, серебристые клинки, разряды молний.
Он швырял их вперёд, не жалея, словно это были не драгоценные артефакты, а горсти бесполезных камней. Десятки амулетов, вспыхнув яркими огнями, веером устремились навстречу летящим кольцам, а ещё несколько он целенаправленно направил в саму старуху.
— А ты, я погляжу, не так прост, щенок, — на лице старухи появилась презрительная усмешка, когда она увидела россыпь талисманов в его руках. — Но те безделушки, что может позволить себе какой-то сопляк на ступени Заложения Основ, для меня не опаснее детских игрушек.
Грохот! Взрывы!
Несколько талисманов врезались в летящие кольца. Мощь взрывов была такова, что артефакты старухи отбросило назад. Удивление промелькнуло на её лице. Не ожидая такого отпора, она тут же извлекла из своего хранилища массивное золотое знамя и влила в него свою духовную энергию.
Ш-ш-ш-ух!
Полотно знамени, подпитавшись силой, мгновенно развернулось, превращаясь в гигантский золотой щит, который устремился навстречу второй волне талисманов Цинь Фэна.
Раздалась серия оглушительных взрывов. Золотое знамя выдержало удар, но его яркое сияние заметно потускнело.
Это была первая схватка Цинь Фэна с практиком ступени Золотого Ядра, и разница в силе была колоссальной. Плотность и объём духовной энергии, мастерство управления артефактами — всё это было на совершенно ином уровне. Одна лишь способность выдерживать прямые попадания талисманов высшего ранга говорила о многом.
«Вот она, мощь ступени Золотого Ядра!» — с трепетом подумал Цинь Фэн.
Рядом с ним Дин Шули тоже помрачнела. Она без колебаний призвала два своих оставшихся клинка и начала формировать смертоносную формацию мечей. Три фиолетовых лезвия, двигаясь в идеальной гармонии, устремились прямо к старухе. Та лишь холодно усмехнулась. Одной мыслью она вновь направила девять колец в атаку на Цинь Фэна, а золотым знаменем с лёгкостью парировала выпады формации мечей.
Достигнув ступени Золотого Ядра, практик обретал способность с лёгкостью разделять своё сознание, управляя несколькими процессами одновременно. Атака с двух сторон ничуть её не смутила.
— Сдавайтесь, щенки! — прорычала она. — Если разозлите меня, я просто принесу в семью ваши трупы!
— Не бойся! — крикнула Дин Шули, обращаясь к Цинь Фэну. — Она, похоже, только недавно прорвалась на эту ступень! Твои талисманы невероятно мощные, продолжай в том же духе, она долго не выдержит!
— Понял!
Цинь Фэн кивнул и, не раздумывая, активировал разом десять талисманов «Огненного Змея» высшего ранга. В то же время он призвал свой меч «Стремительного Грома», чтобы попытаться сдержать натиск девяти колец.
Дзинь!
Силы были слишком неравны. В первое же мгновение столкновения его меч с жалобным звоном отбросило в сторону, и он вонзился в скалу неподалёку. Цинь Фэну не оставалось ничего другого, кроме как снова использовать талисманы для защиты.
С другой стороны, формация мечей Дин Шули тоже начала сдавать позиции.
Старуха уже готовилась перейти в решающее наступление, как вдруг увидела несущиеся на неё десять огненных змей. Её лицо исказилось от ярости. Ей пришлось вновь использовать золотое знамя для защиты, но и атаку кольцами она не прекратила.
ГРОХОТ!
Как только полотно знамени окутало огненных змей, изнутри раздалась серия мощнейших взрывов. На этот раз сияние знамени потускнело почти полностью.
«Есть шанс!»
На лице Цинь Фэна появилась хищная улыбка. Он тут же активировал ещё десять талисманов «Огненного Змея», а затем, стиснув зубы, добавил к ним десять талисманов «Летящего Меча» высшего ранга.
«Раз уж её артефакты так сильны, значит, нужно уничтожить их в первую очередь!»
Десять огненных змей и десять серебристых клинков единым смертоносным потоком устремились к старухе. Увидев это, она наконец изменилась в лице. Только сейчас до неё дошло, что этот юнец — далеко не безобидный ягнёнок.
— Вы… вы и вправду меня разозлили! — прошипела она сквозь зубы.
Направив знамя на перехват, она одновременно призвала свой собственный летающий меч — ослепительно-белый и сверкающий.
ГРОООМ!
Очередная серия взрывов разорвала ночную тишину. На этот раз золотое знамя не выдержало. Его разорвало на мелкие, тлеющие клочки. Четыре уцелевших серебристых клинка устремились прямо к старухе. Ей не оставалось ничего другого, кроме как отражать их своим мечом.
И в этот самый момент Дин Шули метнула в её сторону несколько маленьких фарфоровых склянок. Разбившись у ног старухи, они выпустили облака густого, едкого дыма.
— Искусство Тысячи Ядовитых Насекомых!
Продолжая управлять своей формацией мечей, Дин Шули одной рукой сплела печать. Из её ладони вырвался поток чёрного тумана, который смешался с дымом, превратившись в плотное, клубящееся облако, подобное исчадию ада. По её воле это облако, приняв форму гигантской змеи, обвилось вокруг старухи, заключая её в ядовитый кокон.
Под градом атак талисманами старуха окончательно потеряла инициативу. Удары её девяти колец стали слабее и хаотичнее.
Чтобы не дать ей опомниться, Цинь Фэн бросил в бой три своих Талисмана Пожирающих Демонов, а затем достал из кольца последние восемь талисманов «Летящего Меча».
— Бей её, пока она слаба!
Он разом активировал все восемь талисманов. Восемь серебристых клинков превратились в размытые полосы света и вонзились в чёрный туман. Сразу за ними он направил туда свой «Стремительный Гром», вложив в удар всю мощь финального приёма своей техники. Следом полетела Верёвка Девяти Драконов. Техника Золотого Клинка, Техника Древесных Оков… всё, что было в его арсенале, он без остатка обрушил на врага.
Дин Шули, воспользовавшись моментом, также направила всю свою силу в формацию мечей, нанося удар за ударом.
• • •
Внутри чёрного тумана старуха чувствовала, как её духовную энергию жадно пожирают мириады невидимых тварей. Не успела она даже сообразить, что происходит, как её накрыли новые волны тьмы.
— Какая дерзость!
Она в ярости направила свой меч, чтобы сперва прикончить этих двух щенков, но тут же увидела несущиеся на неё серебряные клинки и целый шквал других атак.
— Проклятье!
Её лицо исказилось от ужаса. Она поняла, что не сможет отразить этот всепоглощающий шторм, и уже собралась было использовать технику побега. Но в этот миг её тело обвила тёмно-золотая верёвка.
— Что это за артефакт?! — в её глазах мелькнул шок.
Она тут же отозвала свой меч, чтобы разрубить путы.
Дзинь!
Клинок высек искры, оставив на верёвке лишь небольшую зазубрину. Но в то же мгновение из первой петли выросли ещё восемь, превращая её в живой кокон.
«Это… артефакт высшего ранга ступени Сюань?! Откуда у этого щенка столько высокоуровневых вещей?!»
Она была в панике. Девять верёвок слились в единое целое, намертво сковав её.
Хрясь! Хрясь! Хрясь!
Серебряные клинки один за другим вонзались в её тело, оставляя глубокие раны. Сразу за ними последовал удар «Стремительного Грома» и вихрь из трёх фиолетовых мечей.
Под таким натиском её защитный барьер рассыпался в пыль. Её тело в мгновение ока было разорвано на куски.
— Этого не может быть!
— Я не могу так умереть!
В её глазах всё ещё горела ярость, но в следующую секунду её голову, вместе с остатками тела, полностью поглотил чёрный туман.
Благодаря связи с Верёвкой Девяти Драконов, Цинь Фэн точно знал, что она мертва. Он немедленно достал Котёл Десяти Тысяч Демонов. Мощная всасывающая сила вытянула из чёрного тумана последний осколок её души — крошечный зелёный огонёк.
— Наконец-то… всё кончено, — с облегчением выдохнул он, запечатывая душу в котле.
На месте, где только что стояла старуха, всё ещё клубился чёрный туман. Демонические насекомые Цинь Фэна с жадностью поглощали даже тех ядовитых тварей, что создала Дин Шули. Та с изумлением смотрела на это.
— Что это за талисман ты использовал?
— Секрет, — усмехнулся Цинь Фэн и принялся осматривать поле боя.
После смерти старухи остались лишь её пространственный мешочек и девять колец, разбросанных по земле. Останки её тела и обрывки золотого знамени уже почти полностью растворились в чёрном тумане. Чтобы не оставлять никаких улик, Цинь Фэн бросил на место битвы ещё два пожирающих талисмана. После такой зачистки даже Великий Старейшина с его компасом ничего бы не нашёл.
Собрав трофеи, он вместе с Дин Шули вернулся на Гору Лежащего Быка.
У входа в пещеру она остановилась. На её лице отразилась нерешительность.
— Я… я думаю отправиться в провинцию Лин, — тихо произнесла она.
Обновлено: 21.01.2026