К тому времени, как Цинь Фэн, завершив все свои дела и основательно закупившись в городе, направился обратно к подножию горы, солнце уже давно скрылось за горизонтом. Небо, ещё недавно окрашенное в багровые и золотые тона заката, теперь налилось густой, чернильной тьмой, в которой бесследно тонули силуэты вековых деревьев. Лишь холодный, мертвенный свет луны, пробиваясь сквозь рваные, пепельные облака, бросал призрачные, дрожащие блики на свежевыпавший снег, превращая знакомый пейзаж в нечто таинственное и чужое.
Именно в этой гнетущей тишине он заметил движение. Едва различимая тёмная фигура, словно тень, оторвавшаяся от дерева, крадучись пробиралась к подножию Горы Лежащего Быка. На фоне ослепительно белого снежного покрова этот силуэт казался неуместным, тревожным пятном, которое невозможно было не заметить.
«Кто это ещё шатается здесь в такой поздний час?» — пронеслось в голове у Цинь Фэна.
Он сощурил глаза, пытаясь разглядеть незваного гостя получше, но расстояние было слишком велико. Недолго думая, он влил толику духовной энергии в свой деревянный летающий челнок, и тот, бесшумно сорвавшись с места, устремился в погоню, рассекая ледяной ночной воздух.
Когда челнок приблизился на достаточное расстояние, тёмная фигура, очевидно, почувствовала его присутствие. Незнакомец резко замер, а затем медленно развернулся, встречая преследователя лицом к лицу. Рука Цинь Фэна уже скользнула к пространственному кольцу, готовая в любой момент извлечь и активировать мощный талисман «Огненного Змея», но в следующее мгновение человек внизу торопливо сорвал с лица чёрную ткань, скрывавшую его черты.
— Это я! — раздался в морозном воздухе чистый, хотя и немного дрожащий голос.
Лишь теперь, когда голос нарушил тишину, Цинь Фэн смог разглядеть, что под чёрной маской скрывалось бледное, почти белое от холода, но удивительно миловидное и знакомое лицо.
— Что за игры, Дин Шули? — нахмурившись, спросил он, опуская челнок ниже.
Перед ним стояла его бывшая соученица. Её щёки пылали от мороза, из приоткрытых губ вырывались густые облачка пара — она тяжело дышала, словно долго бежала. Растрёпанные пряди волос выбились из-под капюшона и прилипли к разгорячённой коже, придавая ей донельзя потрёпанный и жалкий вид.
— Я… я ничего не замышляла, — пробормотала она, и в её взгляде промелькнула паника.
Она поспешно отвернулась, устремив взор куда-то в тёмную даль, словно вид заснеженного леса был ей интереснее, чем разговор. Этот жест был настолько очевидной попыткой избежать его прямого взгляда, что Цинь Фэн невольно усмехнулся.
Что за странное поведение? Он уже было развернул челнок, собираясь оставить её наедине с ночным лесом, как вдруг заметил одну крайне любопытную деталь. От её тела не исходило ни малейшего колебания духовной энергии. Она ощущалась как совершенно обычный, смертный человек, без капли силы совершенствующегося.
А направление, в котором она двигалась, безошибочно вело к уединённому ущелью у самого подножия Горы Лежащего Быка. То самое ущелье, которое теперь почти полностью скрывала Великая Формация Небесного Обмана. Любой, кто не видел эту гору до установки формации, ни за что бы не догадался о его существовании.
В одно мгновение в сознании Цинь Фэна всё сложилось в единую, кристально ясную картину. Люди из Школы Меча Вечной Жизни сейчас рыщут повсюду в её поисках. Лучшее, что она могла сделать — это затаиться, исчезнуть с их радаров. И она провернула блестящий трюк: укрепила защитные формации на своём Пике Дикой Гвоздики, создав иллюзию своего присутствия там, а сама спряталась здесь, у него под носом. Классический манёвр «спрятаться под самым фонарём»!
Ущелье, конечно, было безопасным местом, но условия там, мягко говоря, спартанские. Жить в промозглой сырости, дрожа от холода, — сомнительное удовольствие. Цинь Фэн решил, что нужно дать ей возможность сохранить лицо и найти благовидный предлог, чтобы забрать её в свою пещеру.
— Ты умеешь создавать талисманы? — неожиданно для неё спросил он.
— Что? К чему этот вопрос? — на её лице отразилось искреннее недоумение.
— Если умеешь, пойдёшь со мной в пещеру. Будешь учить меня искусству создания талисманов, — без обиняков заявил он.
Она застыла на месте, на её лице отразилась сложная гамма эмоций — сомнение, нерешительность, страх. Но Цинь Фэн не собирался давать ей шанса отказаться. Он резко опустил челнок почти до самой земли, и прежде чем Дин Шули успела что-либо предпринять, сильная рука обвила её талию и одним плавным движением втянула на борт летательного аппарата.
Лишь в этот момент, когда её тело оказалось прижато к нему, Цинь Фэн осознал, насколько сильно она замёрзла. Она была ледяной, словно статуя, а нижняя часть её платья насквозь промокла от талого снега.
• • •
Вернувшись на Гору Лежащего Быка, Цинь Фэн аккуратно поставил девушку на твёрдую землю перед входом в свою пещеру и лишь затем задал вопрос, который вертелся у него на языке.
— Куда делась твоя духовная сила?
— Я запечатала её, — ответила она, бросив на него холодный, ничего не выражающий взгляд. — Сейчас я обычный человек. Можешь не беспокоиться, я ничего тебе не сделаю.
Она стояла посреди заснеженной поляны, растерянно озираясь по сторонам, и не решалась сделать и шага. Было очевидно, что она точно так же опасается, что его территория может быть усеяна скрытыми ловушками и формациями.
— На Горе Лежащего Быка ты в полной безопасности, — заверил её Цинь Фэн. — Я не возражаю, если ты восстановишь свою силу, при условии, что не будешь творить глупостей.
—…Сначала я переоденусь.
Дин Шули коснулась своего небольшого узелка за спиной и, не дожидаясь ответа, развернулась и скрылась в соседней, пустующей пещере.
— У-у! У-у!
Едва за ней закрылась тяжёлая каменная дверь, как из-за ближайшего валуна выскочила Земляная духовная обезьяна. Она подбежала к Цинь Фэну и принялась возбуждённо жестикулировать, указывая лапой на пещеру и вопросительно глядя на хозяина. В её умных глазах читалось неподдельное любопытство: кто эта новая двуногая, что посмела ступить на их территорию?
Цинь Фэн ласково погладил обезьяну по макушке.
— Считай её нашей гостьей. Но смотри в оба, следи за всем, что есть на этой горе. Не позволяй ей ничего трогать без моего разрешения, понял?
Обезьяна тут же принялась яростно кивать. В её глазах нынешняя Дин Шули была всего лишь слабой смертной, не представляющей ни малейшей угрозы.
— А теперь иди, собери немного дров. Нужно развести огонь.
Отослав своего мохнатого помощника, Цинь Фэн наконец смог уделить внимание своему главному сокровищу. Он извлёк из пространственного кольца Меч из Дерева И. В суматохе на Пике Плывущих Облаков у него не было времени как следует рассмотреть клинок. Теперь же, держа его в руках, он с удивлением отметил, что по весу тот почти не отличался от обычного меча из хорошей стали — такой же увесистый и основательный.
【Меч из Дерева И: Острота сравнима с летающим мечом высшего ранга Жёлтой ступени. Невероятно прочен. Идеален для рубящих и режущих ударов, но хрупок при колющих…
Возможный синтез: Божественный Деревянный Меч】
• • •
«Так и знал! Его можно улучшить!»
Стоило ему сфокусировать взгляд на клинке, как перед глазами возникла знакомая строка текста. Сердце Цинь Фэна забилось в груди от волнения и предвкушения.
В этот самый момент вернулась Земляная духовная обезьяна, таща за собой огромную охапку сухих веток и поленьев, толщиной с его поясницу.
Цинь Фэн подошёл к этой куче, небрежно поднял меч и нанёс удар сверху вниз.
Словно раскалённый нож, вошедший в масло, Меч из Дерева И без малейшего сопротивления прошёл сквозь всю вязанку дров. Не было ни скрежета, ни треска — лишь тихий, шелестящий звук, будто он рассёк поток воды.
Разрубленные поленья, потеряв опору, с глухим стуком покатились по снегу, обнажая идеально гладкие, словно отполированные, срезы…
«Да он чертовски острый!»
Глядя на эту картину, Цинь Фэн застыл в изумлении. В его душе разгорелось неудержимое желание немедленно вернуться в Школу Меча Вечной Жизни и раздобыть ещё парочку таких клинков. Если уж обычный Меч из Дерева И обладает такой чудовищной силой, то на что тогда способен Божественный Деревянный Меч, полученный путём синтеза?
Он убрал меч и дрова в кольцо, но мысли о втором клинке уже прочно засели в его голове, не давая покоя.
«У Второго брата Шэнь Чуна тоже есть такой меч… Может, стоит навестить его и поговорить по душам?»
При воспоминании о высокомерном и презрительном отношении Шэнь Чуна к себе, эта мысль показалась Цинь Фэну особенно соблазнительной. Это жестокий мир совершенствующихся, где выживает сильнейший. Иногда, чтобы добиться своего, нужно нанести удар первым.
И эта мысль лишь укрепила его в решении как можно скорее овладеть искусством создания талисманов. Мощные атакующие и защитные амулеты станут весомым аргументом в любом «душевном» разговоре.
Он достал из кольца толстую книгу, посвящённую созданию талисманов. Четыре великих искусства совершенствования — алхимия, формации, создание артефактов и начертание талисманов — были самыми востребованными навыками в этом мире. Талисманы, как и пилюли, делились на три великих ранга: Небесный, Земной и Человеческий. Те же, что были слабее Человеческого ранга, считались «неклассифицированными».
Например, тот же «Огненный Змей» был одним из самых базовых неклассифицированных талисманов. Суть их создания заключалась в том, чтобы запечатать готовую технику внутри специальной бумаги, а затем, в нужный момент, активировать её духовной энергией.
• • •
Тьму ночи прорезали весёлые, пляшущие языки пламени. Костёр, сложенный из принесённых обезьяной дров, ярко горел, потрескивая и разбрасывая вокруг снопы искр. Устроившись поудобнее на сухом камне, Цинь Фэн с головой ушёл в изучение книги, описывающей различные виды запечатываемых техник.
В это время из пещеры вышла Дин Шули. Она успела не только переодеться, но и привести себя в порядок. Белоснежное платье с туго затянутым поясом идеально подчёркивало её тонкую талию и изящную фигуру. На лице не было ни грамма косметики, но даже так оно выглядело утончённым и пленительным. Длинные, чёрные как смоль волосы, собранные в сложную причёску, были украшены простой синей заколкой, что лишь добавляло её образу благородства.
Закончив с собой, она наконец нашла время осмотреть обитель Цинь Фэна. Каменная кровать, каменный стол, комната для тренировок, комната для алхимии — всё было пустым и аскетичным. Лишь в тренировочной комнате она заметила три нефритовых артефакта, похожих на миниатюрные пагоды.
«Неужели он настолько скромен в быту?» — с удивлением подумала Дин Шули, осматривая скромное убранство. Наконец, она открыла дверь и шагнула наружу.
Первое, что бросилось ей в глаза, — это аккуратные, зеленеющие грядки аптекарского огорода. А рядом с пещерой росло невысокое, всего в половину человеческого роста, деревце. Она подошла ближе и осторожно коснулась его нежно-зелёных листочков. Кончики пальцев тут же ощутили приятную прохладу, а в нос ударил тонкий, едва уловимый аромат свежего чая.
— Это… Духовное чайное дерево? — спросила она, с недоумением глядя на Цинь Фэна.
Так как её духовная сила была запечатана, она не могла использовать Технику Видения Ци, чтобы оценить истинную ценность этого растения.
— Угу, — кивнул Цинь Фэн, не отрываясь от книги, а затем задал встречный вопрос: — Старшая сестра, ты знаешь какие-нибудь техники, способные скрывать кармические связи?
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, например, я убью Чжан Шуня. Люди из школы наверняка смогут как-то отследить меня. Мне нужна техника, которая позволит им этого сделать. Понимаешь, о чём я?
Дин Шули на мгновение замерла, а затем посмотрела на него с явной опаской и недоверием.
— Чтобы обрывать нити кармы, нужно достичь как минимум ступени Преобразования Души, — поджав губы, ответила она.
— А что насчёт тёмных техник? У последователей демонического пути есть что-нибудь подобное? — не унимался Цинь Фэн.
Он действительно отчаянно нуждался в способе идеально зачищать место преступления, и в его глазах сейчас горел неудержимый огонь познания.
Дин Шули долго и молча смотрела на него, словно пытаясь прочесть его мысли. Неизвестно, что творилось в её голове, но спустя несколько долгих мгновений она тяжело вздохнула.
— Я владею одной техникой, называется «Искусство Тысячи Ядовитых Насекомых». Эти твари способны сожрать всё: артефакты врага, его труп, даже окружающую духовную энергию и любые остаточные ауры. Думаю, это именно то, что ты ищешь.
Обновлено: 21.01.2026