Следующий час пролетел незаметно. Пока Течжу, укрывшись за защитной формацией, с жадностью вскрывал и потрошил пространственные мешочки убитых, Цинь Фэн усердно практиковал «Искусство Заключения Контрактов со Зверьми».
Название звучало грозно и таинственно, но на деле всё сводилось к простому, хоть и жестокому, методу управления душами. С помощью духовного чутья нужно было вырвать крошечный фрагмент души зверя, которого собираешься приручить, и соединить его со своей собственной. Это создавало нерушимую связь: отныне их судьбы были едины, и смерть одного означала гибель другого. Жестоко, но невероятно эффективно.
Полностью овладев этим искусством, Цинь Фэн повернулся к маленькой обезьянке.
— Сейчас я заключу с тобой контракт, и с этого момента мы станем одной семьёй. Если у меня будет кусок мяса, то у тебя — миска супа. Как тебе такое предложение?
— У-у-у! — обезьянка восторженно закивала, не сводя голодных глаз с золотой тыквы-горлянки в его руках.
Цинь Фэн активировал «Искусство Заключения Контрактов». Его нематериальное духовное чутьё превратилось в гигантскую руку, которая проникла в разум обезьянки и вырвала оттуда крошечную искорку души.
Обезьянка заверещала от боли. Цинь Фэн и сам почувствовал, как его голову сдавило, а к горлу подступила тошнота.
— Брат Фэн, ну почему ты отпустил тех обезьян? Это же были духовные звери! Я слышал, их называют Земляными духовными обезьянами, — Течжу, закончивший свои дела, с неподдельным сокрушением посмотрел на него.
— У нас с ними просто не было судьбы, — безразлично ответил Цинь Фэн.
— Ладно, ладно, давай делить добычу! — Течжу с энтузиазмом вывалил всё содержимое пространственных мешочков на пол пещеры.
В общей сложности набралось около шестидесяти тысяч духовных камней, восемь летающих мечей и прочих артефактов, два мешка для духовных зверей, более шестидесяти различных талисманов, горстка трав, несколько свитков с техниками и заклинаниями, а также разный хлам. Отдельно лежала небольшая деревянная шкатулка, в которой хранились три семечка, похожие на грецкие орехи.
— Ну, теперь мы богаты! — глаза Течжу горели от жадности при виде этой горы сокровищ. Цинь Фэн же оставался совершенно спокоен.
— Брат Фэн, делим пополам или по-старому — ты выбираешь первым?
— Три семечка, мешки для зверей и все пилюли для вскармливания — мои. Остальное забирай себе.
— Ну ладно, ладно, тогда я не буду скромничать!
Течжу, поколебавшись лишь мгновение, принялся жадно запихивать сокровища в своё пространственное кольцо. Цинь Фэн же открыл шкатулку и взял в руки одно из семян. Перед его мысленным взором тут же появилась строка текста:
【Кристаллическое ядро Дерева Десяти Тысяч Зверей: Ядро, рождённое древним деревом, которое росло десять тысяч лет в месте, изобилующем духовной энергией и кишащем птицами и зверями. При посадке в землю может прорасти и с некоторой вероятностью стать Деревом Короля Зверей…
Возможен синтез до: Семя Дерева Короля Зверей.】
Цинь Фэн, не подавая виду, положил ядро обратно в шкатулку и убрал её в своё кольцо. К этому моменту Течжу уже подвинул к нему все пилюли для вскармливания и с виноватым видом произнёс:
— Брат Фэн, ты каждый раз уступаешь мне при делёжке. Давай, как закончим здесь, я отведу тебя в государство Чжоу, угощу цветочным вином.
При этих словах на его лице появилась хитрая ухмылка. Было очевидно, что он уже давно не мальчик.
Цинь Фэн лишь щёлкнул его по лбу, не говоря ни слова. Он бросил обезьянке две пилюли, а сам принялся изучать мешок для духовных зверей. По своему назначению он был похож на пространственный, с той лишь разницей, что один был для неживых предметов, а другой — для живых существ. На этом мешке всё ещё оставалась ментальная печать предыдущего владельца, но его духовная сила была ничто по сравнению с силой Цинь Фэна. Спустя мгновение печать была сломлена.
Убрав обезьянку в мешок, Цинь Фэн с серьёзным видом повернулся к Течжу.
— Кроме призрачной ци, что ещё хорошего можно найти в аномальной зоне Цзинь?
Течжу прислонился к стене пещеры, и в его глазах промелькнул страх.
— Говорят, пару лет назад Школа Великой Праведности обнаружила в Цзинь крупную жилу духовных камней. Верховный старейшина этой школы уже одной ногой в могиле, и ему требовалось огромное количество кровавых духовных камней, чтобы продлить свою жизнь. Поэтому они обманули императорскую семью Цзинь, пообещав им путь к бессмертию, и уговорили их помочь в установке Великой Формации Тай-И. На поверхности формация выглядела безобидно, но на самом деле она высасывала жизненную силу и кровь всех живых существ в стране, чтобы взрастить эти самые кровавые духовные камни. Однако жизненная сила оказалась настолько мощной, что пробудила погребённый под землёй Котёл Десяти Тысяч Демонов. В итоге, кровавые камни так и не созрели, а из котла вырвались остатки душ бесчисленных демонов. Говорят, примерно через пять дней сам котёл появится на поверхности.
…
Услышав эту дикую историю, Цинь Фэн нахмурился.
— Ты уверен, что эта информация достоверна?
— Шутишь? Я теперь — истинный ученик Школы Короля-Призрака! Информация стопроцентная! — с гордостью заявил Течжу.
— Кроме Котла Десяти Тысяч Демонов, там есть ещё что-нибудь ценное?
— Да сам котёл — это уже сокровище! Артефакт небесного ранга, способный запечатывать любую нечисть! Когда придёт время, демоны — мои, котёл — твой!
— …
Цинь Фэн был в замешательстве. Появление артефакта небесного ранга привлекло бы не только практиков ступени Золотого Ядра, но, возможно, и Зарождения Души. С их-то силой им лучше было бы держаться подальше, чтобы не попасть под горячую руку.
Однако он читал в древних книгах о кровавых духовных камнях. Их создавали, насыщая обычные духовные камни жизненной силой и кровью с помощью тайных искусств, превращая духовную энергию в жизненную. Кровавые камни могли укреплять тело и продлевать жизнь, и на рынке их было не достать. Если бы ему удалось раздобыть хотя бы несколько незавершённых образцов, это была бы неслыханная удача.
Видя его молчание, Течжу решил, что он сомневается.
— Мы находимся в глуши. Здесь всего три крупных силы: Школа Меча Вечной Жизни, Школа Короля-Призрака и Школа Духовных Зверей. Сейчас их основные силы сражаются за крупную жилу духовных камней по ту сторону горного хребта Цинъюнь. Сюда сунутся только мелкие сошки.
Услышав, насколько хорошо Течжу осведомлён о передвижениях всех трёх орденов, Цинь Фэн почувствовал укол раздражения. Хоть он и был учеником Школы Меча Вечной Жизни, он был предоставлен сам себе, словно дикий зверь…
— Что ж, давай попробуем! — после недолгих раздумий решил он. Получат они что-то или нет — неважно. Главное, пока поблизости нет практиков выше ступени Золотого Ядра, он мог чувствовать себя вполне вольготно.
В этот момент его жетон ученика Школы Меча Вечной Жизни снова завибрировал: «Срочное дело в школе, немедленно возвращайся!»
«К чёрту!» — мысленно выругался Цинь Фэн и, проигнорировав приказ, вместе с Течжу направился в сторону Цинхэ. Место, где должен был появиться Котёл, находилось всего в сотне ли оттуда, так что можно было не торопиться. К тому же, они оба хотели заглянуть в деревню Цинхэ. Всё-таки это была их родина…
Спускаясь с горы, они не встретили ни души. Лишь изредка из лесной чащи доносилось хриплое дыхание диких зверей — бездушных, гниющих зомби, которые бродили по округе, тупо обгладывая разлагающиеся трупы.
Деревня была усеяна телами. Некоторые уже истлели до костей, другие ещё не успели полностью разложиться. В воздухе стоял тошнотворный смрад гниющей плоти. Казалось, время здесь остановилось, застыв в вечной агонии. Над деревней висела плотная завеса чёрной энергии — смесь трупной, иньской и призрачной ци. Люди здесь умерли страшной смертью, их души были разорваны на куски. Даже в подземном мире у них не было шанса на перерождение.
Цинь Фэн окружил себя коконом духовной энергии, чтобы не чувствовать запаха. На лице Течжу отразилась глубокая скорбь.
— Брат Фэн, если бы мы были обычными людьми, то сейчас тоже лежали бы здесь, превратившись в груду костей…
— Проклятая Школа Великой Праведности!
Выругавшись, Течжу извлёк из рукава своё Знамя Десяти Тысяч Душ, взмахнул им и громко закричал:
— Земляки! Если вы готовы войти в моё знамя, я, Хан Течжу, клянусь, что в день, когда я вознесусь и стану богом, я лично отправлю вас в цикл перерождения, чтобы вы обрели лучшую долю!
Вокруг тут же поднялся ледяной ветер. В тусклом свете из земли начали подниматься бледно-голубые тени — от седых стариков до трёхлетних детей… В рваной, залатанной одежде, с измождёнными лицами, они стояли поодаль, с недоумением глядя на Цинь Фэна и Течжу. Некоторые из них были настолько истончены, что казались почти прозрачными…
При виде этой сцены сердце Цинь Фэна дрогнуло. Все они были лишь осколками душ, неспособными войти в цикл перерождения. Их единственной участью было вечно скитаться по миру в виде одиноких призраков. Стать призрачными солдатами в знамени Течжу было для них единственным шансом.
Видя, что они, похоже, лишены разума, Течжу с покрасневшими глазами закричал снова:
— Земляки, я, Хан Течжу, клянусь, что в день, когда я вознесусь и стану богом, я лично отправлю вас на перерождение!
На этот раз они, кажется, услышали. Превратившись в струйки чёрного дыма, они одна за другой устремились в знамя. Иньская ци в деревне тут же стала заметно слабее.
Цинь Фэн достал свои фляжки и собрал оставшуюся трупную и иньскую ци, а затем они с Течжу продолжили свой путь. Вдоль дороги валялись бесчисленные кости. Немногие выжившие бродили по округе, словно живые мертвецы, иссохшие до состояния скелетов, обтянутых кожей.
— Проклятая Школа Великой Праведности! — повторил Цинь Фэн вслед за Течжу и шагнул на улицы Цинхэ.
Каменные плиты были занесены песком, испещрённым свежими следами. Было очевидно, что за последнее время здесь побывало немало практиков. В некоторых домах можно было заметить тёмных практиков, медитирующих и впитывающих трупную ци. Остальные же, сбившись в небольшие группы, выжидали удобного момента. Не все пришли сюда за Котлом. Некоторые надеялись поживиться за счёт других…
На улицах, кроме практиков, не было ни единого смертного. Осмотревшись, Цинь Фэн и Течжу, не сговариваясь, повернули и пошли прочь из города, к месту, где должен был появиться Котёл.
В этот самый момент в небе показался огромный корабль-сокровище. Он пролетел прямо над Цинхэ. На борту было не меньше сотни человек. Во главе стояли практики ступени Золотого Ядра, за ними — ученики ступени Заложения Основ.
При виде этой армады практики внизу помрачнели. Если в дело вмешается крупный орден, им можно было и не надеяться на добычу.
Цинь Фэн узнал на корабле герб Школы Меча Вечной Жизни, и его сердце сжалось от удивления.
— Твоя школа прислала подкрепление. Значит, и Школа Короля-Призрака скоро появится. Мне нужно спрятаться! — с досадой пробормотал Течжу и натянул на себя чёрный плащ.
Цинь Фэн заколебался. Для него главным сокровищем были кровавые духовные камни. Раз уж его школа уже здесь, то, может, стоит, не дожидаясь появления Котла, отправиться на их поиски?
— Ты сможешь найти те кровавые камни? — спросил он, хлопнув Течжу по плечу.
— Брат Фэн, да они же не созрели, какой в них толк? Зачем они тебе?
— Чувствую, что они мне пригодятся.
— …Ну, тогда пойдём, я отведу тебя, — вздохнул Течжу и полетел вперёд.
Направление, которое он выбрал, в точности совпадало с курсом корабля Школы Меча Вечной Жизни. Очевидно, кровавые камни находились где-то неподалёку от места появления Котла.
Вслед за ними в том же направлении устремилось и множество других бродячих практиков.
Обновлено: 21.01.2026