— Даровать великую возможность?
Эти слова, произнесённые вкрадчивым, елейным тоном, прозвучали для Цинь Фэна как удар набатного колокола. Он недоверчиво сощурился, внимательно изучая лицо Чжао Кана. Внутренний голос, отточенный годами выживания на самом дне общества, истошно кричал об опасности.
Этот человек славился своей мелочностью и жестокостью; в народе его прозвали «Гадюкой Чжао». Такие, как он, никогда и ничего не делали даром. За каждым их «подарком» скрывался крючок с ядовитой наживкой.
Цинь Фэн этому не верил ни на грош. А вот его сестра, наивная и чистая душа, с неподдельным любопытством посмотрела на сборщика налогов.
Через мгновение брат с сестрой узнали, что же это была за «великая возможность».
Оказалось, что в соседней деревне, в богатом и влиятельном семействе Ван, появился настоящий гений. Год назад его приняли в ряды могущественной Школы Меча Вечной Жизни, и с тех пор слава клана Ван гремела по всей округе. Теперь старый глава клана, господин Ван, возжелал взять себе новую наложницу. А Чжао Кан, стремясь выслужиться перед могущественным семейством, вызвался лично подобрать для него подходящую кандидатуру. И вот он стоял здесь, в их убогом дворе.
Видя, что брат с сестрой молчат, Чжао Кан обратился к Цинь Юэ с приторно-сладкой улыбкой.
— Сестрица Цинь, вы обладаете такой редкой красотой, что непременно приглянетесь господину Вану. А как только вы станете частью семьи Ван, неужели вашему младшему брату будет сложно начать свой путь совершенствования? К тому же, у брата Цинь смешанный духовный корень пяти стихий, великие школы его ни за что не примут. А здешние бродячие заклинатели ничему толковому его не научат.
Он сделал паузу, давая словам впитаться.
— Если сестрица Цинь согласится, уже завтра я пришлю людей со свадебными дарами.
Он называл её «сестрицей», а его — «братом». Такая непривычная вежливость с его стороны сбивала с толку. На мгновение сердце Цинь Юэ дрогнуло. Она думала не о себе, а о том, что в словах Чжао Кана была доля истины. Великие школы отвергли Цинь Фэна. Сможет ли старый мастер Хуан действительно помочь ему ступить на путь заклинателя?
Цинь Фэн нахмурился ещё сильнее. Ситуация была патовой. Согласиться — значит собственными руками толкнуть сестру в огненную яму. Отказаться — значит на месте оскорбить не только Чжао Кана, но и, возможно, весь могущественный клан Ван.
Пока он лихорадочно искал выход, Цинь Юэ повернулась к нему. В её глазах плескалась надежда, смешанная с готовностью к самопожертвованию.
— Сяо Фэн, мне кажется, с поддержкой семьи Ван у тебя точно получится стать заклинателем.
Цинь Фэн едва заметно качнул головой, посылая ей безмолвное предупреждение. Затем он шагнул вперёд, заслоняя собой сестру, и извлёк из кармана тот самый, единственный духовный камень. С глубочайшим почтением, которого он на самом деле не испытывал, он протянул его Чжао Кану.
— Господин заклинатель Чжао, — его голос звучал тихо, но твёрдо, — сердце моей сестры уже отдано другому. Прошу вас, не утруждайте себя. Уверен, вы найдёте для господина Вана куда более достойную партию.
Чжао Кан не шелохнулся, чтобы взять камень. Теплота на его лице начала таять, как весенний снег под холодным ветром. Через мгновение оно превратилось в ледяную маску.
— Что ж, раз вы не цените дарованную вам возможность, — его голос стал жёстким и металлическим, — то пеняйте на себя!
Резко развернувшись, он в сопровождении своих охранников покинул их двор, так ни разу и не взглянув на предложенный духовный камень.
Когда их шаги затихли вдали, на лице Цинь Юэ отразилась паника.
— Сяо Фэн, если мы откажемся, то наживём себе могущественных врагов!
— Не волнуйся, сестра. Я что-нибудь придумаю, — Цинь Фэн постарался, чтобы его голос звучал как можно увереннее.
Успокоив сестру, он вернулся в свою комнату и снова заперся.
• • •
Он должен как можно скорее прорваться на ступень Очищения Ци! Иначе им не пережить гнев Чжао Кана, не говоря уже о клане Ван.
Цинь Фэн рухнул на свою лежанку, чувствуя, как его охватывает отчаяние. Прошло уже почти десять дней, а он всё ещё не мог почувствовать ту самую, неуловимую «ци»!
В приступе ярости и безысходности он достал из-под кровати оставшиеся пять Пилюль Духовной Энергии низшего ранга. Хотя он больше и не работал в лаборатории, благодаря Течжу у него каждый день был стабильный приток испорченных пилюль.
Ситуация была критической, и он решил пойти на риск. Но он помнил, чем закончилась его прошлая попытка съесть пилюлю. Поэтому, борясь с искушением проглотить её целиком, он лишь осторожно, самым кончиком языка, коснулся её ледяной, гладкой поверхности.
— С-с-с!
Пронизывающий холод мгновенно распространился по всей полости рта, а затем ледяной волной устремился по горлу в желудок. Казалось, даже внутренние органы покрылись инеем. Однако холод исчез так же быстро, как и появился, оставив после себя лишь невероятное чувство ясности и свежести в голове.
— Ещё раз!
Он снова лизнул пилюлю и тут же, следуя инструкциям из руководства, сел, скрестив ноги, и погрузился в медитацию.
И тогда это случилось.
Сначала смутно, а затем всё отчётливее, Цинь Фэн ощутил, как его тело окутывает плотный кокон молочно-белого тумана — это высвобождалась чистейшая энергия пилюли. А за пределами этого кокона, в окружающем его пространстве, он впервые увидел их. Мириады крошечных, разноцветных огоньков, тонких, как ворсинки на бычьей шкуре, но бесчисленных, как звёзды в ночном небе. Они напоминали утреннюю дымку после дождя, но были куда более разреженными и живыми.
Постепенно молочно-белый туман вокруг его тела начал рассеиваться, и цветные огоньки, словно привлечённые невидимым магнитом, медленно устремились к нему. Они просачивались сквозь кожу, вливаясь в его тело миллионами крошечных ручейков света и начиная своё путешествие по его меридианам...
Время потеряло свой счёт. Его сознание полностью погрузилось в наблюдение за внутренними потоками, забыв обо всём на свете. Он очнулся лишь тогда, когда услышал стук в дверь и голос сестры, зовущей его обедать. Оказалось, он просидел в медитации всю ночь.
• • •
Открыв глаза, Цинь Фэн с изумлением обнаружил, что всё его тело покрыто тонким слоем чёрной, дурно пахнущей грязи. Восторг захлестнул его. Наконец-то! Он почти у цели! Ещё несколько таких сеансов, и все нечистоты покинут его тело, позволив ему официально ступить на первую ступень Очищения Ци!
Он выскочил из комнаты и первым делом бросился к бочке с водой, чтобы смыть с себя эту грязь.
Когда он вернулся, Цинь Юэ уже накрыла на стол. Чтобы избежать нежелательного внимания, они перенесли обеденный столик в дом, а входную дверь заперли изнутри. Правда, еда сегодня была совсем скудной: лишь тарелка солёных овощей и жидкая рисовая каша.
Во время еды Цинь Юэ выглядела обеспокоенной.
— Сяо Фэн, в ближайшие дни лучше не выходи из дома. Я боюсь, Чжао Кан может доставить тебе неприятностей.
— Хорошо, сестра.
Это было ему только на руку. Он наконец-то нащупал ключ к совершенствованию и должен был ковать железо, пока горячо.
Он заметил, что в углу комнаты сестры стоят два больших мешка с тканью. Похоже, она взяла работу на несколько дней вперёд и тоже не собиралась выходить. Это принесло ему некоторое облегчение. Попросив её не звать его на ужин, он быстро поел и снова заперся в своей комнате, чтобы продолжить уединённое совершенствование.
Время летело незаметно. Прошло ещё пять дней.
Однажды вечером, у ворот алхимического комплекса клана Чжао, Течжу, только что закончивший работу, был остановлен Чжао Каном.
— Господин заклинатель Чжао? — при виде этого человека Течжу почувствовал неприятный холодок, но натянул на лицо подобострастную улыбку. — Чем могу служить, господин?
— Цинь Фэн всё ещё не работает? — ледяным тоном спросил Чжао Кан.
— Так точно, господин. Брат Фэн всё ещё хворает, с тех пор и не появлялся.
— Что у тебя в руках? — взгляд Чжао Кана упал на свёрток в руках Течжу.
— Это испорченные пилюли, которые господа алхимики выбрасывают. Я несу их домой, чтобы крыс травить.
• • •
Задав ещё пару вопросов, Чжао Кан отпустил его. Течжу, сдерживая рвущееся из груди сердце, со всех ног бросился домой.
Добежав до деревни, он тут же кинулся к дому Цинь Фэна и забарабанил в дверь.
— Брат Фэн! Сестра Юэ! Это я, Течжу!
— Что случилось? — дверь открыла Цинь Юэ. Она с недоумением посмотрела на запыхавшегося парня.
— Где брат Фэн?
Цинь Юэ знала, что её брат всё это время пытался совершенствоваться, поэтому ответила первое, что пришло в голову:
— Он спит.
— Беда! — выпалил Течжу. — Только что Чжао Кан расспрашивал обо мне про брата Фэна! Он чем-то обидел его?
— Думаю, всё будет хорошо. Течжу, ты, наверное, голоден после работы, иди скорее домой ужинать.
— Хорошо... Когда брат Фэн проснётся, скажи, чтобы он зашёл ко мне.
• • •
Проводив Течжу, Цинь Юэ закрыла дверь и с тяжёлым сердцем побрела в дом.
— Сестра, ты беспокоишься о Чжао Кане?
Внезапный голос заставил её вздрогнуть. Увидев Цинь Фэна, стоящего в дверях и широко улыбающегося, она почувствовала, как раздражение смешивается с облегчением. Она подошла и несильно шлёпнула его по плечу.
— Ах ты, негодник! Ещё и пугаешь меня!
— Хочу показать тебе один фокус, — загадочно прошептал Цинь Фэн. Он протянул руку ладонью вверх и медленно сжал её в кулак.
Когда он снова разжал пальцы, в центре его ладони, подчиняясь потоку «Техники Привлечения Ци Пяти Императоров», медленно зажёгся крошечный красный огонёк.
При виде этого чуда глаза Цинь Юэ распахнулись от изумления.
— Ты... ты смог... — её голос сорвался на крик. Если бы она в последний момент не зажала себе рот рукой, об успехе её брата узнала бы вся деревня.
Долгое время она просто стояла, не в силах вымолвить ни слова. Затем она принялась осматривать брата так, словно видела его впервые: она щупала его лицо, трогала руки, будто боясь, что перед ней иллюзия. Убедившись, что это действительно он, она разразилась счастливым, беззвучным смехом, а потом крепко-крепко обняла его.
Когда первая волна эмоций схлынула, Цинь Фэн тихо сказал:
— Сестра, я только-только вошёл во врата совершенствования. Постарайся никому об этом не рассказывать. А проблему с Чжао Каном я решу сам.
— Угу, я пойду приготовлю ужин! — счастливо кивнула Цинь Юэ, вытирая мокрые от слёз глаза, и побежала на кухню.
В тот вечер ужин был по-настоящему праздничным: целых три блюда и суп. Перед тем, как сесть за стол, Цинь Юэ отложила немного еды и зажгла благовония, чтобы сообщить радостную новость их покойным родителям.
• • •
С наступлением сумерек Цинь Фэн не стал продолжать медитацию. Положив в карман оставшиеся два духовных камня и три Пилюли Заложения Основ, он направился в Цинхэ.
Чжао Кан тоже был на первой ступени Очищения Ци, но он был опытнее и наверняка имел в своём арсенале какие-то приёмы. С ним следовало быть предельно осторожным.
За эти дни, проведённые за чтением, Цинь Фэн многое узнал. Например, то, что в битвах между заклинателями решающую роль играла не только мощь духовной энергии, но и количество и качество магических артефактов.
Спустя десять с лишним дней после переселения он наконец-то увидел свет в конце тоннеля. На этот раз он шёл в Цинхэ, чтобы вооружиться.
Обновлено: 21.01.2026