Сумерки уже начали сгущаться, окрашивая небосвод в глубокие, багрово-фиолетовые тона. Последние лучи заходящего солнца неохотно покидали землю, уступая место наступающей ночи. Улицы Цинхэ ещё не опустели окончательно, но дневная суета уже сменилась вечерним затишьем. Большинство уличных торговцев уже свернули свои лавочки, и лишь редкие прохожие спешили по своим делам, кутаясь в одежду от прохладного ветерка.
Среди них то и дело мелькали таинственные фигуры в просторных чёрных плащах с глубокими капюшонами, полностью скрывавшими лица. Некоторые прятали черты за тонкими вуалями. Простые смертные инстинктивно сторонились их, прижимаясь к стенам домов, прекрасно зная, что такие люди ценят свою анонимность и не терпят любопытных взглядов. Их аура была холодной и колючей, а любое проявление излишнего внимания могло быть воспринято как вызов.
Внезапно Цинь Фэна осенило. Эта простая мысль была подобна вспышке молнии в тёмной комнате — очевидная и гениальная. Он понял, как ему следует действовать. Не теряя ни секунды, он нырнул в ближайшую лавку, торговавшую всякой всячиной.
Спустя всего пару мгновений из дверей той же лавки вышла уже совсем другая фигура. Высокий, безликий силуэт, с головы до ног закутанный в плотный чёрный плащ, бесшумно выскользнул на улицу и, не привлекая к себе внимания, растворился в потоке редких прохожих.
«Я гений!» — пронеслось в голове Цинь Фэна. Под покровом безликого плаща он ощутил невероятный прилив уверенности. Это была его броня, его маска. Его собственная сила была ничтожна, но этот простой наряд уже создавал вокруг него ауру таинственности и опасности, которая заставит любого простолюдина дважды подумать, прежде чем проявить к нему нездоровый интерес.
Пробираясь сквозь толпу, он скользнул взглядом по проулку и замер. Сквозь узкую щель в капюшоне он увидел Течжу. Его друг выглядел ужасно: грязное, осунувшееся лицо, растрёпанные волосы и свежие следы от грязных сапог на его старой одежде. Он крепко прижимал к груди крошечный узелок с чем-то чёрным и, озираясь по сторонам, торопливо ковылял прочь с рынка.
Сердце Цинь Фэна сжалось от дурного предчувствия. Было очевидно, что Течжу сегодня попал в беду. Однако сейчас он не мог подойти и заговорить с ним, не раскрыв себя. Он решил, что расспросит его обо всём, когда вернётся.
Когда Течжу скрылся из виду, Цинь Фэн уверенным шагом направился к одной из лавок, торговавшей товарами для заклинателей. Он выбрал именно её по одной простой причине — внутри не было ни одного покупателя. Это значительно снижало риск быть замеченным или услышанным.
— Приветствую вас, господин заклинатель. Желаете что-нибудь приобрести?
Едва он переступил порог, как к нему тут же подпорхнула юная служанка лет пятнадцати-шестнадцати в изящном сиреневом платье. От неё исходил лёгкий аромат цветов, а её движения были полны грации. Девушка была мила, но Цинь Фэн чётко помнил, зачем он здесь.
Чтобы скрыть возможное волнение и придать себе более солидный и небрежный вид, он достал из кармана пару кусков вяленой говядины, купленной по дороге, и закинул их в рот. Жуя, он нарочито небрежно и неразборчиво пробормотал:
— Вы… принимаете пилюли?
— Да, господин, принимаем. Какую пилюлю вы желаете продать? — девушка слегка наклонилась вперёд, почтительно склонив голову в ожидании ответа.
— Пилюлю Заложения Основ.
С этими словами Цинь Фэн вытащил из кармана эликсир низшего ранга и небрежно положил его на полированный прилавок.
При виде пилюли зрачки девушки на мгновение расширились от изумления. Она быстро взяла себя в руки, но её голос дрогнул, когда она с преувеличенным почтением назвала цену:
— Это... пилюля низшего ранга? Если с ней всё в порядке, наша «Палата Диковин» готова приобрести её за четыреста духовных камней.
— Четыреста?
Внутри плаща Цинь Фэн едва не подпрыгнул от восторга. Он вспомнил, как в алхимической лаборатории ему приходилось надрываться пятьдесят дней, чтобы заработать всего один духовный камень. А теперь одна-единственная пилюля, синтезированная из мусора, стоила четыреста! Это была его зарплата за две тысячи рабочих дней!
— Если господин заклинатель считает эту цену слишком низкой… — торопливо добавила девушка, заметив его молчание, — то Линь'эр может добавить ещё пятьдесят духовных камней от себя.
Ещё пятьдесят... Хотя Цинь Фэн и не знал рыночных цен, он чувствовал, что это было более чем щедрое предложение.
— Хорошо. Но я также хочу кое-что купить.
Цинь Фэн тут же заказал одно пространственное кольцо жёлтого ранга низшего качества и десять талисманов «Огненного Змея», самых распространённых среди практиков ступени Очищения Ци. Цены на эти предметы он примерно знал, так как читал о них в книгах.
Одно лишь кольцо обошлось ему в триста духовных камней. Десять талисманов — ещё в пятьдесят. В итоге у него осталась ровно сотня.
Цинь Фэн опасался, что не сможет разобраться, как пользоваться кольцом, но обслуживание в лавке было на высоте. Девушка достала из-под прилавка чёрный бархатный мешочек, отсчитала в него ровно сто духовных камней, а затем на его глазах аккуратно поместила в новенькое кольцо и мешочек с камнями, и десять талисманов.
Лишь после этого она с поклоном протянула кольцо ему.
— Благодарю.
Цинь Фэн закинул в рот ещё один кусок вяленого мяса, забрал кольцо и, не говоря ни слова, развернулся и вышел. Магическое оружие он так и не купил, но продавать вторую пилюлю здесь он не решился. По изумлённому взгляду девушки он понял, что Пилюли Заложения Основ в Цинхэ были большой редкостью. Если он продаст слишком много за один раз, то привлечёт внимание не только воров, но и владельцев лавки.
Он не стал сразу покидать рынок. Вместо этого он бесцельно бродил по улочкам, то и дело сворачивая в тёмные переулки. При этом его рука, скрытая в широком рукаве плаща, непрерывно тренировалась: он то извлекал предметы из кольца, то снова прятал их обратно.
Обойдя рынок по кругу и убедившись, что за ним никто не следит, Цинь Фэн остановился у неприметного лотка, за которым не было ни одного покупателя. На потёртом покрывале были разложены десятки книг и свитков.
Хозяином лотка был молодой парень с землистым цветом кожи. Он сидел, скрестив ноги, и с головой ушёл в чтение какой-то толстой книги, совершенно не обращая внимания на потенциального клиента.
Цинь Фэн не стал его беспокоить и принялся сам перебирать товар. «Искусство Огненного Шара», «Техника Катящегося Валуна», «Заклинание Водяного Дракона», «Проклятие Сухого Дерева», «Искусство Яростного Солнца»… Выбор техник, заклинаний и секретных искусств был огромен и разбегались глаза.
Он знал, что если стихия заклинания совпадает со стихией духовной энергии практика, то скорость обучения возрастает многократно. В противном же случае — наоборот. У него был духовный корень пяти стихий, и его «Техника Привлечения Ци Пяти Императоров» также развивала все пять элементов. Это означало, что он мог изучать любые заклинания.
После долгих поисков его внимание привлекла одна толстая, потрёпанная книга. На её обложке было выведено четыре иероглифа: «Восемнадцать Искусств Господства на Ступени Очищения Ци».
Одно лишь название звучало невероятно властно!
Он потянулся к книге, но его руку остановила тонкая бамбуковая палочка. Она была невероятно тонкой, но от неё исходила неожиданно тяжёлая сила. Торговец, не отрываясь от своей книги, бросил на Цинь Фэна недовольный, презрительный взгляд.
— Ты что, правил не знаешь?
Цинь Фэн на мгновение замер, но тут же всё понял.
— Сколько?
— Тридцать!
Он молча извлёк из кольца тридцать духовных камней и положил их на лоток. Торговец убрал палочку, сгрёб камни и снова уткнулся в свою книгу. Не желая больше иметь с ним дела, Цинь Фэн просто бросил книгу в кольцо и ушёл.
• • •
Когда он вернулся в деревню, ночь уже давно вступила в свои права. Проходя мимо дома Течжу, он заметил, что в окне горит свет, и оттуда доносятся приглушённые, прерывающиеся рыдания его матери.
Дверь была лишь прикрыта. Стоило ему толкнуть её, как в нос ударил густой запах лекарственного отвара. Внутри, в тусклом свете лампы, сидело четверо или пятеро крепких мужчин. Все они разом повернулись к нему и уставились холодными, враждебными взглядами. Отец Течжу, Хан Те Ню, сидел на корточках у порога и с мрачным лицом курил свою трубку.
— Дядя Хан, что случилось? — с тревогой спросил Цинь Фэн.
Хан Те Ню бесстрастно взглянул на него и холодно бросил:
— Течжу избил Чжао Кан.
Цинь Фэн нахмурился и шагнул внутрь, чтобы лучше разглядеть, что происходит. Из прихожей была видна комната Течжу. Его мать, сгорбившись, рыдала у кровати, закрывая собой сына. Он не мог разглядеть лица друга, но видел, что синяя наволочка на подушке пропиталась чем-то тёмным, почти чёрным. А рядом с подушкой лежал тот самый маленький узелок, который он видел у Течжу на рынке.
Брови Цинь Фэна сошлись на переносице. За что Чжао Кан избил Течжу? И почему... почему вся их семья смотрит на него с такой неприкрытой ненавистью?
«Ублюдок! — зубы Цинь Фэна заскрипели от ярости. — Вот погоди, как только я освою заклинания, я тебя прикончу!»
Не говоря ни слова, он развернулся и побежал к себе домой. За это время, благодаря помощи Течжу, он синтезировал немало полезных вещей: Пилюли Закалки Тела и Пилюли Крови и Ци, которые могли принимать и простые смертные, и даже несколько Золотых Пилюль Бычьего Безоара, которые богачи использовали для спасения жизни в экстренных случаях.
Через мгновение он вернулся. В руках у него было три миски, в каждой из которых была растёртая в порошок пилюля.
Увидев его снова, мужчины, сидевшие в комнате, словно по команде, поднялись и загородили проход. Из комнаты вышла и мать Течжу. Её лицо было искажено от горя и гнева.
— Нечисть! — закричала она, указывая на него дрожащим пальцем. — Вся ваша семья — сплошное проклятие!
— Тётушка Те Ню, о чём вы говорите?
• • •
Видя, что он притворяется непонимающим, женщина взорвалась потоком яростной брани. Из её бессвязных криков Цинь Фэн наконец понял, что произошло. Незадолго до его прихода сюда заявился Чжао Кан. Он молча, без единого слова, избил Течжу до полусмерти, а уходя, пригрозил, что либо семья Цинь уберётся из деревни, либо семья Хан.
Цинь Фэн всё понял. Какая ядовитая, расчётливая жестокость... Этот человек подписал себе смертный приговор!
Но сейчас нужно было спасать Течжу!
Не тратя времени на споры, он прижал миски к груди и просто пошёл напролом. Сила, обретённая им после прорыва на первую ступень Очищения Ци, дала о себе знать. Трое или пятеро деревенских мужиков не смогли его удержать.
Подбежав к кровати, он увидел, что Течжу уже почти не дышит. Не раздумывая, он схватил стоявшую рядом чашу с остывшим лекарственным отваром и, используя его вместо воды, поочерёдно высыпал в неё порошки из трёх мисок. Он силой разжал другу челюсти и влил в него спасительное зелье.
Чтобы лекарство подействовало быстрее, Цинь Фэн, не зная, поможет это или нет, схватил руку Течжу и начал вливать в его тело свою собственную, крошечную толику духовной энергии.
— Кха-кха...
Через мгновение лицо Течжу исказила гримаса боли, а грудь начала судорожно вздыматься. Он с трудом приподнялся, и его тело содрогнулось в конвульсиях. Перегнувшись через край кровати, он начал выкашливать тёмные сгустки запёкшейся крови размером с большой палец.
Неясно было, что именно сработало — пилюли или духовная энергия, — но главное, он выжил.
Обновлено: 21.01.2026