Когда Цинь Фэн переступил порог главного зала, взору его предстала вся верхушка Пика Божественной Пилюли. Во главе, на высоком троне, восседал его наставник, Гэ Гоудань. По обе стороны от него в почтительных позах застыли пятеро его старших учеников, а у подножия трона в ряд выстроились восемнадцать внучатых учеников.
Цинь Фэн почтительно склонился в поклоне, обращаясь к тем, кто занимал почётные места во главе зала. Гэ Гоудань, не отрываясь от своего занятия, лишь небрежно махнул рукой, жестом показывая, что формальности излишни. Лишь пятая старшая сестра, единственная женщина среди них, ответила ему тёплой улыбкой и лёгким кивком. Остальные четверо старших братьев стояли с каменными, непроницаемыми лицами. Они либо уставились на своего наставника, словно ожидая от него какого-то знака, либо их взгляды скользили сквозь Цинь Фэна, будто он был пустым местом.
Цинь Фэн молча принял к сведению их отношение и скромно встал рядом со своей пятой старшей сестрой, на самом краю.
— Младший брат, — с улыбкой прошептала она, — ты здесь недавно и, возможно, ещё не знаешь, но у нас на Пике Божественной Пилюли не так много строгих правил. В следующий раз можешь смело входить, не унижаясь и не пытаясь угодить тем, кому на тебя наплевать.
— Благодарю старшую сестру за науку, — Цинь Фэн понял, что она заступается за него, и его симпатия к ней возросла ещё больше.
Тем временем Гэ Гоудань, сидевший на своём троне, неторопливо отправлял в рот горсть арахиса, время от времени делая глоток из стоявшей рядом чашки. Он и не думал начинать собрание. Цинь Фэн был в недоумении. Две великие школы вот-вот должны были сойтись в кровавой битве. Разве в такой момент наставник не должен произнести пламенную речь, чтобы поднять боевой дух?
Пятая старшая сестра, заметив его замешательство, тихо пояснила:
— Не думай об этом. Мы здесь просто для вида. Как только те, кто снаружи, уйдут, мы разойдёмся.
— Но разве мы не собираемся воевать со Школой Короля-Призрака?
— Ты недавно в школе, так что это нормально, что ты многого не понимаешь. Но запомни: если в дело не вступают основные силы, значит, всё это — просто спектакль. Такое здесь случается часто, со временем привыкнешь.
Цинь Фэн кивнул и, опустив взгляд, замер на месте, погрузившись в свои мысли. Теперь ему всё стало ясно. Пушечное мясо отправляли на войну, а верхушка лишь создавала видимость участия, чтобы поднять боевой дух обречённых. Такими же дешёвыми трюками часто пользовались и смертные императоры. Он и не думал, что в мире совершенствующихся всё устроено точно так же.
Спустя некоторое время толпа снаружи начала расходиться. Очевидно, их отправляли на бойню. Лишь тогда Гэ Гоудань отставил свою чашку, обвёл взглядом собравшихся и произнёс:
— В последнее время потребность школы в пилюлях значительно возросла. Если у вас нет неотложных дел, постарайтесь брать больше заданий в павильоне алхимии. Такая возможность выпадает нечасто.
Он говорил ещё долго, но Цинь Фэн, словно в тумане, не понимал ни слова. Когда все начали расходиться, Гэ Гоудань жестом велел ему остаться.
— Наставник, — дождавшись, пока зал опустеет, Цинь Фэн снова почтительно поклонился.
— Цинь Фэн, знаешь ли ты, почему я взял тебя в свои личные ученики? — Гэ Гоудань медленно потягивал чай, задумчиво разглядывая грязь у себя под ногтями.
Цинь Фэн покачал головой. Он действительно понятия не имел.
— Я уже много лет был заперт на уровне алхимика третьего ранга. Если бы не ты в тот день, боюсь, я бы уже поддался своим внутренним демонам. Поэтому ты — мой благодетель. И пока я нахожусь на этом пике, ты будешь пользоваться лучшим обращением.
Гэ Гоудань говорил это как нечто само собой разумеющееся, но у Цинь Фэна похолодело внутри. Хоть он и не испытывал особых чувств к Школе Меча Вечной Жизни в целом, но людей с Пика Божественной Пилюли он уже начал считать своей новой семьёй, своей опорой. Он даже наивно мечтал о том, как поможет пику достичь небывалых высот. А оказалось, что для них он — не более чем талисман на удачу.
— Тогда… что я должен делать, наставник? — с трудом выдавил он.
— Впредь можешь не посещать такие собрания. В остальном — делай что хочешь, — смысл его слов был предельно ясен. Волею случая он оказался в долгу перед Цинь Фэном и, видя, что тот всего лишь разнорабочий, даровал ему громкий титул, чтобы тот мог спокойно прожить свою жизнь, не зная нужды.
Покинув главный зал, Цинь Фэн разыскал управляющего Вана и велел ему собирать для него все испорченные пилюли. Затем, прихватив семена некоторых неконтролируемых школой трав и инструменты для их посадки, он покинул школу и вернулся на гору Лежащего Быка.
Вернувшись в свою пещеру, он зажёг масляную лампу и высыпал на стол семена. Кровохлёбка, обезьяний цветок, трёхлистник душевного покоя, снежная трава… Десятки семян самых разных растений. Он попытался синтезировать их, но, к его разочарованию, ничего не вышло. Затем он попробовал синтезировать другие вещи: переписанные от руки техники, духовные камни… всё безрезультатно.
— Похоже, лёгких путей не будет, — вздохнул он.
Дождавшись рассвета, он вышел из пещеры с инструментами в руках. Прополка, вспашка… вся эта работа была ему до боли знакома, спасибо опыту, полученному в школе.
На вершине горы было около десяти му ровной земли. Для такого совершенствующегося, как он, обработать такой участок было проще простого. Летающий меч сновал взад-вперёд, срезая густую траву с такой лёгкостью, словно это была не жёсткая поросль, а нежный шёлк. С помощью духовной энергии он вспахал землю, а затем прорыл канавы и разбил поле на грядки. Всего за два дня унылый, заросший склон превратился в аккуратное, ухоженное поле, на котором росло двадцать видов редких лекарственных трав.
— Совершенствование — это всё-таки тяжёлый физический труд! — пробормотал он.
В полдень, взвалив на плечи коромысло с огромными вёдрами, он стремительно нёсся сквозь лес. Эти вёдра он прихватил с Пика Божественной Пилюли; они были особыми артефактами и вмещали огромное количество воды. Несмотря на то, что он уже был на восьмом уровне Очищения Ци, ноша на его плечах казалась весом в тысячу цзиней. К счастью, одной такой ходки хватало, чтобы полить все десять му.
Когда он уже подходил к подножию своей горы, его путь преградил мужчина. На вид ему было лет тридцать. Черты лица — правильные, кожа — белоснежная, а во взгляде — та холодная отстранённость, что свойственна большинству совершенствующихся. Цинь Фэн узнал его. Это был Лин Тянь, первый ученик Гэ Гоуданя, его старший брат. Они никогда не общались.
— Старший брат, что-то случилось? — спросил Цинь Фэн, заметив в его руке фиолетовый компас.
— Недавно в этих краях погиб один из учеников внутреннего круга, — без всякого выражения произнёс Лин Тянь. — Это место совсем рядом с твоей пещерой. Ты должен что-то знать.
Цинь Фэн поставил вёдра на землю.
— О чём именно хочет спросить старший брат?
— Учеников внешнего круга можно убивать безнаказанно. Но ученики внутреннего круга — это будущее школы, в них вложены бесчисленные ресурсы. Их смерть не останется безнаказанной, — продолжал Лин Тянь, словно говоря сам с собой. Затем он поднял компас. — Это артефакт земной ступени, Компас Вопрошающий Небеса. Он может не только найти тело, но и указать на убийцу.
С этими словами Лин Тянь влил в него свою духовную энергию. Стрелка на циферблате бешено закрутилась, а затем, вибрируя от напряжения, замерла, её остриё указывало прямо на Цинь Фэна.
Цинь Фэн нахмурился. Чжан Шунь был всего лишь обычным учеником внутреннего круга. Какого чёрта сам старший брат взялся за это расследование, да ещё и с артефактом земной ступени? И почему, зная, что убийца — он, Лин Тянь всё ещё стоит и разговаривает с ним? Он был всего лишь бывшим разнорабочим, у них не было никаких отношений. Если бы старший брат хотел вершить правосудие, он бы не стал тратить время на пустые слова…
Цинь Фэн тут же понял всю серьёзность ситуации. Все эти несостыковки складывались в одну-единственную, неприятную картину: его собирались шантажировать.
Обновлено: 21.01.2026