— Ты… ты хочешь превратить меня в марионетку? — её голос дрожал от ужаса, срываясь на сдавленный шёпот.
— А что, по-твоему? Думаешь, я жажду твоего тела? — с нескрываемым презрением бросил Цинь Фэн. Он снова поднял с пола книгу и принялся изучать список необходимых для ритуала материалов.
Сидя у стены, связанная и беспомощная, Дин Шули почувствовала, как её охватывает паника. Она зарыдала в голос, громко и безутешно.
— Нельзя ли потише?! — раздражённо рявкнул Цинь Фэн.
Но она, казалось, не слышала его. Её рыдания становились лишь громче. Потеряв терпение, он перевернул её на живот и со всей силы шлёпнул по упругой ягодице.
Шлёп!
В пещере на мгновение воцарилась тишина. Лицо Дин Шули залилось густым румянцем.
— Ублюдок! Я убью тебя! — взвизгнула она.
Шлёп!
В ответ последовал ещё один, не менее звонкий и безжалостный шлепок. На этот раз она не осмелилась кричать, лишь сверлила его полным ненависти, но уже испуганным взглядом. Цинь Фэн, больше не обращая на неё внимания, снова углубился в чтение.
На самом деле, ритуал превращения в марионетку был не так уж и страшен. По сути, он заключался в установке контролирующих печатей на сердце и духовное сознание жертвы. Однако процесс был невероятно сложным и требовал множества редких и дорогих материалов. Пробежав глазами лишь несколько страниц, Цинь Фэн решил отказаться от этой затеи. Слишком муторно. Лучше потратить это время на собственное совершенствование.
В пещере постепенно воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием масляной лампы.
— Что… что я должна сделать, чтобы ты не превращал меня в марионетку? — наконец, еле слышно, спросила Дин Шули.
Цинь Фэн окинул её тело равнодушным взглядом.
— Сколько тебе лет? Откуда ты?
— Мне… мне двадцать. Я из Снежного Края.
— Такая молодая, и проделала весь этот путь из Снежного Края в государство Чжао… и всё ради того, чтобы украсть пару стеблей Травы Вечной Жизни?
— …
Её взгляд затуманился, в нём промелькнула тень глубокой печали. Она замолчала, погрузившись в свои воспоминания. Цинь Фэну не было дела до её прошлого. Но факт оставался фактом: она хотела его убить. И за это она должна была заплатить.
— Тогда ты отдашь мне своё тело добровольно? — как можно вежливее спросил он.
При этих словах его щёки вспыхнули. В обеих своих жизнях он был девственником. Эта сфера вызывала у него жгучее любопытство, смешанное с полным отсутствием опыта.
Дин Шули молчала. Похоже, он предлагал ей выбор между насилием и добровольным принуждением…
— У меня есть одно условие! — наконец, закрыв глаза, произнесла она. — Я отдамся тебе. Но после этого мы будем квиты!
— Только через три дня. И сегодня — первый!
— …
Лишь когда на простыне расцвёл алый цветок, Цинь Фэн понял, что она, как и он, была неопытна.
Этой ночи было суждено стать бессонной…
• • •
Рассветные лучи солнца едва коснулись вершины горы Лежащего Быка, когда Цинь Фэн, совершенно измотанный, вынес Дин Шули из своей пещеры.
Доставив её к подножию горы Дин Сян, он отступил на несколько шагов, сохраняя безопасную дистанцию, и лишь затем развеял путы Верёвки Девяти Драконов.
Дин Шули бросила на него долгий, непроницаемый взгляд, после чего, хромая, скрылась в туманной завесе своей формации.
Цинь Фэн неловко потёр нос, терзаемый смутным чувством вины. Не слишком ли жестоко он с ней обошёлся? Впрочем, что сделано, то сделано. Сожалеть было поздно…
Вернувшись в свою пещеру, он проглотил Пилюлю Восполнения Духа и, сев в центр пятикратной формации, погрузился в глубокую медитацию. Он совершенствовался без перерыва семь дней и семь ночей, но его уровень так и остался на восьмой ступени Очищения Ци.
— Похоже, это и есть то, что называют узким местом, — с досадой вздохнул он.
С подобными препятствиями сталкивался каждый совершенствующийся. Для их преодоления требовалось время и накопление опыта. Но Цинь Фэна это не сильно беспокоило. Если не получится прорваться самому, он всегда мог снова отправиться на Рынок Железной Горы и раздобыть ещё несколько столетних духовных фруктов. А пока можно было и отдохнуть.
Выйдя из пещеры, он уселся на каменные ступени и принялся изучать «Технику меча "Летящего Грома"». Эта техника была воплощением скорости, мощи и разрушения. Обычные практики могли управлять летающими мечами, но это было всё равно что сравнивать простого человека с мечом в руках и искусного фехтовальщика.
«Техника меча "Летящего Грома"» не требовала обязательного наличия духовного корня молнии. Практики с атрибутом воды, достигнув в ней совершенства, могли порождать молнию из воды. У Цинь Фэна же были все пять стихий, так что никаких препятствий для её изучения не было.
Осознав, какая жемчужина попала ему в руки, он тут же приступил к практике. В небе над горой Лежащего Быка замелькал тёмно-чёрный летающий меч, оставляя за собой едва заметный след. С его лезвия срывались тихие, потрескивающие разряды, но полноценную молнию породить пока не удавалось. Эта техника пожирала духовную энергию с чудовищной скоростью. Не прошло и получаса, как его море ци опустело.
Ночью он практиковал «Технику Привлечения Ци Пяти Императоров», а днём — «Технику меча "Летящего Грома"». Дни летели незаметно, наполненные смыслом и трудом. Так прошёл ещё один месяц.
Однажды ночью, во время медитации, он почувствовал, как завибрировал его идентификационный жетон в пространственном кольце. Достав его, он ощутил, как в его сознание ворвался поток информации: «Срочно возвращайся в школу!»
«Какого ещё чёрта?» — с досадой подумал он. Собрав все свои вещи, он вскочил на летающий челнок и вылетел за пределы своей формации, направляясь к Школе Меча Вечной Жизни.
В то же самое время с соседней горы взмыла в небо холодная, отстранённая фигура. Очевидно, она тоже получила приказ о сборе. Дин Шули бросила на него короткий, безразличный взгляд и, не говоря ни слова, ускорилась.
Цинь Фэн не обратил на неё внимания, неспешно следуя позади. Лишь убедившись, что за ним никто не наблюдает, он резко набрал высоту, поднявшись на десять тысяч метров.
Чив-чив!
В пустоте раздался хриплый птичий крик. Цинь Фэн протянул руку, и из облаков тут же вынырнула чёрная тень, опустившись ему на ладонь. Птица Подземного Мира, твёрдо встав на ноги, тут же открыла клюв и выплюнула маленькое письмо.
«Верховный старейшина Школы Меча Вечной Жизни похитил святую деву-шамана из нашей Школы Короля-Призрака. Через три дня начнётся кровавая битва. Брат Фэн, ни в коем случае не лезь в это дело! Я сейчас тяжело ранен и лечусь в школе. Хе-хе».
Читая эти строки, пропитанные знакомой развязной интонацией, Цинь Фэн не смог сдержать улыбки. Похоже, Течжу наконец-то взялся за ум! В такой масштабной битве практики низкого уровня были лишь пушечным мясом.
«Я ученик Пика Божественной Пилюли, меня ведь не должны отправить на войну?» — позаботившись о друге, он тут же начал беспокоиться о себе. В прошлый раз, во время стычки, с их пика отправили немало людей…
Написав короткий ответ, он отдал его птице и продолжил свой путь.
Когда он прибыл на Пик Божественной Пилюли, площадь перед главным залом уже была заполнена людьми.
«Что-то здесь не так!» — нахмурился он, разглядывая толпу.
Большинство собравшихся были разнорабочими с высоким уровнем силы, учениками внешнего круга и почётными старейшинами. Учеников внутреннего круга было мало, а истинных учеников — и вовсе ни одного!
Перед толпой стоял незнакомый старик в чёрном одеянии и произносил пламенную речь:
— В последнее время Школа Короля-Призрака всё чаще нападает на города государства Чжао, принося в кровавую жертву сотни тысяч мирных жителей! С незапамятных времён праведный и тёмный пути были непримиримы! Как совершенствующиеся государства Чжао, мы не можем оставаться в стороне! За каждого убитого врага — награда в тысячу духовных камней! За десятерых — место во внутреннем круге!..
Подстрекаемые его словами, многие в толпе покраснели от возбуждения. Стать из простого разнорабочего или ученика внешнего круга учеником внутреннего — это был шанс, выпадающий раз в жизни!
Но Цинь Фэну все эти громкие слова казались фальшивыми и смешными. Какие ещё нападения на города? Верховный старейшина просто украл у кого-то женщину, а теперь им нужно было пушечное мясо, чтобы отбиться от разгневанных преследователей.
Он заметил, как в заднюю дверь главного зала проскальзывают истинные ученики. Любопытство взяло верх. Зачем их позвали, если собирали лишь пушечное мясо? Да и он сам, как-никак, был теперь шишкой на этом пике.
Не привлекая к себе внимания, он направился к главному залу. Проходя мимо рядов почётных старейшин, он свернул и подошёл к Дин Шули.
— Здесь так много людей, что ты задумал?! — в ужасе прошептала она.
Цинь Фэн молча сунул ей в руку пять свёрнутых в трубочку высоких талисманов «Огненного Змея». Поколебавшись мгновение, он вложил в её другую руку Пилюлю Божественного Запечатывания.
Поняв его намерения, Дин Шули посмотрела на него сложным, непонятным взглядом.
— Запомни, ты должен мне ещё два раза, — сказав это, он развернулся и пошёл к залу.
Дин Шули, оставшись одна, сжала зубы от бессильной ярости. Развернув талисманы и увидев три особые полоски на пилюле, она почувствовала, как её щёки заливает румянец.
«Он… он обо мне беспокоится?»
Обновлено: 21.01.2026