Летающий челнок бесшумно скользил сквозь клубящиеся облака, оставляя за собой едва заметный изумрудный след. Впервые в жизни Цинь Фэн смотрел на мир с такой высоты, и от захватывающего дух зрелища у него перехватило дыхание. Внизу, насколько хватало глаз, простирались бескрайние горные хребты. Десятки тысяч пиков, величественные и неприступные, вздымались к небесам, их склоны, покрытые вековыми лесами, напоминали чешую гигантских дремлющих драконов.
Спустя некоторое время челнок начал замедляться. Сквозь разрезаемую им пелену облаков стали проступать очертания невероятных строений. Величественные пагоды и дворцы, словно выточенные из цельных кусков нефрита и золота, возвышались на вершинах гор, соединённые между собой изящными парящими мостами. В небе, грациозно изгибая длинные шеи, танцевали белоснежные журавли, а воздух был наполнен трелями мириад диковинных духовных птиц.
Территория Школы Меча Вечной Жизни была поистине огромной. Каждая гора, каждый пик были окутаны сиянием защитных формаций, переливающихся всеми цветами радуги, что превращало это место в настоящее царство бессмертных.
Когда челнок достиг первого из величественных сооружений, Ван Тэн плавно опустил его на землю. Дальше предстояло идти пешком. Вокруг них, из других летающих аппаратов, высаживались и другие ученики школы, каждый из которых вёл за собой небольшую группу людей, таких же, как и Цинь Фэн.
— Старшая ученица Дин, старший брат Чжан уже обо всём договорился. Когда прибудете на место, просто найдите его, — с заискивающей улыбкой обратился Ван Тэн к Дин Шули, которая лишь холодно кивнула в ответ.
Пройдя через массивные горные врата, они двинулись по извилистой, вымощенной гладкими каменными плитами дороге. Через несколько сотен чжан путь вывел их на обширную ровную площадку, где уже собралась толпа из нескольких сотен человек.
Подойдя ближе, Цинь Фэн понял, что все они — бродячие совершенствующиеся, привлечённые возможностью примкнуть к великой школе. Здесь были мужчины и женщины, старики и юнцы, их уровни силы разнились, но на лицах у всех читалась одна и та же смесь возбуждённого предвкушения и нервного страха.
Перед толпой, возвышаясь над ними, стоял лысый старик в просторном одеянии цвета морской волны. Закрыв глаза, он медленно перебирал в руках чётки из чёрного агата, беззвучно шевеля губами. Даже без использования Техники Видения Ци Цинь Фэн ощущал исходящую от него мощнейшую, почти осязаемую ауру давления.
Спустя мгновение старик открыл глаза. Его взгляд, холодный и отстранённый, скользнул по толпе.
— Сколько человек прибыло на Пик Создания Артефактов? — его голос был тихим, но разнёсся по всей площади.
— На Пик Создания Артефактов набрано двадцать восемь человек! — тут же откликнулся кто-то из толпы.
— Сколько на Пик Божественной Пилюли?
Из рядов вышел уже знакомый Цинь Фэну Чжан Шунь, одетый в белоснежные одежды и с мечом за спиной.
— Семь разнорабочих и один почётный старейшина! — громко и чётко доложил он.
— Хорошо! — лысый старик кивнул и продолжил перекличку.
Ван Тэн незаметно подмигнул Цинь Фэну.
— Иди за старшим братом Чжаном. Когда доберётесь до Пика Божественной Пилюли, он всё для вас организует.
Чжан Шунь, весело переговариваясь с Дин Шули, развернулся и пошёл прочь. Шестеро других бродячих практиков тут же последовали за ним. Цинь Фэн, хоть и был озадачен, поспешил присоединиться к их небольшой группе.
• • •
Пока они шли, Чжан Шунь не отходил от Дин Шули ни на шаг. Он без умолку болтал, расспрашивая о её здоровье и самочувствии, посвящая её в тонкости правил школы, — его забота была просто образцовой. На идущих позади разнорабочих он не обращал ни малейшего внимания, словно их и не существовало.
«Подлизам уготована плохая смерть!» — мысленно выругался Цинь Фэн и принялся внимательно осматриваться. Внутреннее устройство школы было строго зонировано, очевидно, каждый пик предназначался для своих, особых целей.
Вскоре их группа подошла к подножию горы, по форме напоминающей гигантский трёхногий котёл-треножник. У начала ведущей наверх тропы стоял каменный монумент с высеченными на нём иероглифами — «Пик Божественной Пилюли».
Вся гора была покрыта бесчисленными террасами с лекарственными полями. Повсюду кипела работа: кто-то таскал воду и удобрял грядки, кто-то вспахивал землю с помощью диковинных приспособлений, а кто-то с мотыгами в руках собирал урожай духовных трав.
Добравшись до вершины, Чжан Шунь отвёл их в небольшое строение, где каждому выдали по два комплекта грубой одежды для разнорабочих и идентификационный жетон, который нужно было привязать к себе каплей крови. Затем он распределил их по жилым помещениям и назначил повседневные обязанности.
Закончив с формальностями, он смерил их холодным, безразличным взглядом и объявил правила:
— С этого момента вы — разнорабочие Пика Божественной Пилюли. Ваши обязанности будет определять управляющий. Порча имущества школы карается. Но самое главное — вы не должны проявлять ни малейшего неуважения к ученикам школы. За нарушение этого правила лёгким наказанием будет искалеченное совершенствование. Тяжёлым — полное истребление девяти поколений вашего рода!
Сказав это, Чжан Шунь, не говоря больше ни слова, развернулся и ушёл, оставив новоприбывших в полном замешательстве.
Спустя мгновение один из них, мужчина средних лет, не выдержал и грязно выругался:
— Сукины дети! На словах — разнорабочие, а на деле — простые рабы!
— Знал бы я, что так будет, ни за что бы сюда не пошёл!
Все они поняли, что их обманули. Но жетоны уже были привязаны кровью. Войти в школу было легко, а вот выйти — практически невозможно…
Пока остальные кипели от негодования, Цинь Фэн, для вида тоже пробормотав несколько проклятий, принялся с восторгом осматриваться. Пик Божественной Пилюли был центральной алхимической лабораторией всей школы. Даже старейшины и ученики внутреннего круга приходили сюда, чтобы создавать свои эликсиры. Это означало лишь одно: если ему удастся получить работу по уборке алхимических комнат, он сможет собирать испорченные пилюли до тех пор, пока руки не отвалятся!
При этой мысли Цинь Фэн едва сдержал счастливую улыбку.
• • •
На следующий день, задолго до рассвета, за стенами их барака раздался оглушительный бой гонга.
Цинь Фэн поднялся с общей дощатой лежанки вместе с остальными, уже привыкшими к такому режиму, разнорабочими и вышел на улицу, ожидая распоряжений управляющего.
Стоя в толпе, он с удивлением разглядывал своих новых «коллег». Все они были совершенствующимися, самый слабый — на втором уровне Очищения Ци. Но почему они выглядели так, словно из них высосали всю жизнь?
Вскоре его сомнения развеялись. Его, вместе с ещё одним мужчиной, отправили на реку — таскать воду для полива лекарственных полей. Деревянные вёдра были особыми артефактами. Цинь Фэн не знал, сколько воды в них помещается, но чтобы наполнить одно ведро, его приходилось надолго погружать в реку.
Но самым жестоким было правило управляющего: наполненные вёдра нельзя было переносить в пространственных кольцах. Якобы от этого вода теряла свою «духовность» и могла погубить драгоценные травы.
Наполнив два ведра, Цинь Фэн присел, подставил плечи под коромысло и напряг все мышцы. Вёдра не сдвинулись ни на миллиметр! Он упёрся ногами в землю так, что они по щиколотку увязли в прибрежном иле, — безрезультатно. Лишь влив в мышцы свою духовную энергию, он с огромным трудом, пошатываясь, сумел оторвать их от земли.
«Проклятье, до чего же тяжело!» — мысленно выругался он. Теперь ему стало ясно, почему все здешние разнорабочие выглядели как живые мертвецы.
• • •
Ближе к вечеру, закончив изнурительную работу, рабочие потянулись обратно в свои бараки. Разбившись на небольшие группы, они играли в каменные таблички или, уединившись в углу под звуконепроницаемым барьером, молча медитировали. Только сейчас Цинь Фэн увидел в их глазах хоть какую-то искру жизни.
— Эй, братишка, не хочешь сыграть пару партий? — окликнул его тот самый мужчина, с которым он таскал воду.
Цинь Фэн с улыбкой покачал головой. Кто-то играл на духовные камни, кто-то — на простенькие техники, но всё это были низкоуровневые заклинания, не представляющие особой ценности.
Спустя некоторое время тот, кто выиграл больше всех, с досадой выругался:
— Проклятье, вы что, сговорились? Зачем мне столько копий «Искусства Сокрытия Дыхания»? Мне этой дрянью задницу подтирать можно целый год!
Для обычного бродячего практика эта техника, возможно, и имела какую-то ценность, но здесь, где совершенствующихся было пруд пруди, она считалась мусором. Перед победителем лежала стопка из более чем десяти одинаковых книг.
Когда игра закончилась, Цинь Фэн подошёл и скупил все шестнадцать копий «Искусства Сокрытия Дыхания» по два духовных камня за штуку, после чего поспешил в отхожее место…
【Искусство Дао-Единства: при активации скрывает ауру владельца. На высшем уровне способно скрыть от духовного ока практиков, превосходящих владельца на четыре великих царства. При полном овладении способно скрывать даже физическое тело. Техника высшего ранга небесной ступени… Дальнейший синтез невозможен.】
Из одного лишь описания Цинь Фэн понял, что, возможно, он стал обладателем самой могущественной маскирующей техники в этом мире.
В последующие дни, помимо таскания воды, его поочерёдно отправляли на посадку, сбор и промывку духовных трав. До заветной работы по уборке алхимических комнат его так и не допустили — это тёплое местечко было прочно занято теми, у кого были связи.
Все здесь были совершенствующимися, а правила школы запрещали драки, поэтому никто не стеснялся практиковать открыто. Цинь Фэн, пользуясь этим, тайно освоил «Искусство Дао-Единства» до начального уровня.
Однажды его снова отправили таскать воду. В напарники ему достался старик на третьем уровне Очищения Ци. На второй ходке у старика кончилась духовная энергия. Тяжёлое коромысло с чудовищной силой рухнуло на его плечи, согнув его пополам. Раздался тошнотворный хруст, и старик замертво рухнул на землю.
— Ещё один… — безразлично констатировал кто-то из проходивших мимо.
«Проклятый Ван Тэн, вот так "великую возможность" ты мне подарил!» — глядя на бездыханное тело, Цинь Фэн почувствовал, как в его сердце снова вскипает ледяная жажда убийства.
Напарник умер, но работу нужно было доделать. К подобным сценам он уже почти привык. Как и ожидалось, когда он закончил поливать травы, уже стемнело.
По пути в барак Цинь Фэн торопливо шёл, одновременно практикуя «Искусство Дао-Единства», стремясь как можно скорее достичь в нём совершенства.
Проходя мимо бамбуковой рощи, он сквозь редкую листву заметил два белых силуэта. Любопытство взяло верх. Замедляя шаг, он бесшумно подкрался ближе. Сквозь шелест листьев до него донеслись обрывки разговора.
— Младшая сестра Дин, всё что угодно, но только не это! Кража школьных лекарственных трав — тяжкое преступление! — голос говорившего был подобострастным. Это, без сомнения, был тот самый подлиза Чжан Шунь.
На губах Цинь Фэна появилась хищная улыбка. Он достал из пространственного кольца Записывающий Камень. Эта вещица могла запечатлеть не только изображение, но и звук. Теперь у него будет на них компромат!
— Здесь столько трав, кто заметит пропажу нескольких стеблей! — в голосе Дин Шули зазвучали нотки раздражения.
— Каждое растение строго учтено! — в панике зашептал Чжан Шунь. — Даже засохшие стебли мы обязаны сдавать на проверку лично старейшинам! Сестра, умоляю, пощади меня!
— Мне нужно немного. Просто найди какого-нибудь разнорабочего и свали всё на него.
— Разнорабочие — практики низкого уровня, у них и духу не хватит воровать!
Дин Шули на мгновение замолчала.
— Есть тут один, по имени Цинь Фэн. Он довольно силён, и мне кажется, парень не так-то прост. Почему бы не…
Они быстро договорились. Украсть травы, подставить Цинь Фэна, а затем превратить его в марионетку и завладеть его горой и формациями…
За пределами рощи Цинь Фэн, услышав их план, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Не будь у него Записывающего Камня, завтра его ждала бы верная гибель!
«Какая же ядовитая стерва!»
Он прищурился, лихорадочно соображая, как поступить. У него было много сокровищ, он мог бы дать им отпор. Но лучше было разобраться с ними сейчас, пока они не украли травы. Иначе он вовек не отмоется от этого обвинения!
Он уже было собрался выйти, как вдруг увидел, что Чжан Шунь, вскочив на свой летающий меч, улетел. Похоже, он решил обеспечить себе алиби, оставив Дин Шули одну, чтобы она спокойно совершила кражу!
«Нельзя дать ей украсть травы!»
Сжимая в одной руке Талисман-сокровище «Золотого Колокола», а в другой — Записывающий Камень, Цинь Фэн решительно шагнул из-за деревьев.
— Кто здесь? — Дин Шули мгновенно обнажила свой меч.
Но Цинь Фэн опередил её. Он выставил перед собой сияющий талисман и камень.
— Старшая ученица Дин, — с холодной усмешкой произнёс он, — вы ведь не хотите, чтобы ваш маленький секрет стал достоянием общественности, не так ли?
Обновлено: 21.01.2026