— Старшая ученица Дин, вы здесь? — приблизившись к соседней горе, громко позвал Ван Тэн. Его голос, полный нетерпения, гулким эхом прокатился по склону, и уже через мгновение из-за невидимой завесы формации появилась холодная, отстранённая фигура.
Дин Шули, которая всё это время наблюдала за происходящим, и сама сгорала от любопытства. Её интриговала не столько дерзость Ван Тэна, сколько таинственная формация Цинь Фэна. Появление ученика Школы Меча стало прекрасным предлогом, чтобы удовлетворить своё любопытство, поэтому она не заставила себя долго ждать.
Её красота, в которой чарующая женственность смешивалась с ледяной отстранённостью, на мгновение заставила Ван Тэна застыть на месте. Он смотрел на неё, не в силах отвести взгляд, словно заворожённый. Сила и статус этой женщины были несоизмеримо выше его собственных, и он не смел даже помыслить о чём-то неподобающем.
— Старшая ученица Дин, — почтительно склонил он голову, — если вы согласитесь помочь мне взломать его формацию, я готов преподнести вам Пилюлю Вечной Жизни.
С этими словами он достал из своего пространственного кольца крошечный, с ноготь большого пальца, зелёный флакон и с благоговением протянул его обеими руками. Пилюля Вечной Жизни была уникальным эликсиром Школы Меча Вечной Жизни. Каждая такая пилюля продлевала жизнь на три года. Ученики внешнего круга могли получить лишь одну в год, что делало её чрезвычайно редкой и ценной.
— У тебя с этим юнцом какая-то вражда? — бесцветным тоном спросила Дин Шули.
— Чем больше он прячется, тем вероятнее, что именно он и есть мой враг! — Ван Тэн не стал вдаваться в подробности, но ненависть в его глазах вспыхнула с такой силой, что, казалось, была готова вырваться наружу и испепелить всё вокруг.
— Что ж, я попробую, — в глазах Дин Шули промелькнул огонёк любопытства. Она легко оттолкнулась от земли и полетела к горе Лежащего Быка.
Прежде чем атаковать, она достала звукопередающий талисман и метнула его вглубь формации.
— Младший брат Цинь, если ты немедленно не откроешь врата своей горной формации, мне придётся войти силой!
Звукопередающие талисманы изготавливались из особых материалов и обладали лишь одной функцией — передавать звук. Любая формация, какой бы сложной она ни была, пропускала их беспрепятственно.
Они ждали, но из-за туманной завесы не доносилось ни звука. Тишина была гнетущей. Обоим показалось, что Цинь Фэн делает это намеренно, издеваясь над ними. Во взгляде Дин Шули сверкнул холодный огонёк. Она извлекла изящный фиолетовый летающий меч и влила в него свою духовную энергию.
— Лети! — её тонкая рука указала вперёд.
Фиолетовый меч, сорвавшись с места, начал стремительно расти в размерах и в мгновение ока превратился в гигантский клинок длиной в три чжана. С оглушительным рёвом он устремился к невидимому барьеру формации!
Ом!
В пустоте возникла яркая белая вспышка, которая с лёгкостью отразила удар. Из ниоткуда появились густые клубы тумана, и всего за несколько мгновений вся гора Лежащего Быка скрылась в плотной белой пелене.
«Его маскирующая формация даже сильнее моей! Это как минимум формация высокого уровня!» — одного удара хватило Дин Шули, чтобы всё понять. В одиночку ей не пробиться сквозь эту защиту.
В то же время её одолевали сомнения. Откуда у простого мальчишки, находящегося всего лишь на пятом уровне Очищения Ци, такая дорогая и мощная формация?
Видя, что даже практик ступени Заложения Основ не может справиться с защитой Цинь Фэна, Ван Тэн пришёл в ярость. Этот парень определённо что-то скрывает!
• • •
Внутри формации, на каменных ступенях у входа в пещеру, сидел Цинь Фэн. Подперев подбородок одной рукой, он задумчиво вертел в другой высокий талисман «Огненного Змея». Настроение было паршивым. Только он собрался погрузиться в медитацию, как снаружи посыпались звукопередающие талисманы, а потом кто-то и вовсе попытался проломить его защиту грубой силой. Это было уже слишком!
Приведя свои мысли в порядок, он спрятал в рукавах два талисмана и с самым невинным и растерянным видом вышел из тумана.
— Старшая ученица Дин? Брат Ван? Я как раз собирался уйти в уединённое совершенствование. Только открыл глаза — а тут семь или восемь талисманов валяются. Что-то срочное случилось?
Он с любопытством посмотрел на них, а на его лице играла подобострастная улыбка, идеально соответствующая его низкому статусу.
Дин Шули молча отступила на шаг назад и принялась с интересом разглядывать Цинь Фэна.
Ван Тэн же решил идти напролом. Он достал ту самую книгу со следами крови и сунул её под нос Цинь Фэну.
— Я хочу спросить, не видел ли ты когда-нибудь эту книгу?
Кровавый отпечаток на обложке «Техники Пяти Стихий» был до боли знаком. Это была уже вторая их встреча. Но Цинь Фэн лишь растерянно покачал головой.
— Смерть у порога, а ты всё ещё запираешься! — лицо Ван Тэна исказилось в зверином оскале.
Он резко сунул руку за пазуху. Цинь Фэн вздрогнул и молниеносно отскочил на пять-шесть чжан назад, одновременно сжимая в обеих руках по огненному талисману.
— Чего ты так нервничаешь? — холодно усмехнулся Ван Тэн и поднял то, что держал в руке. Это была чёрная ароматическая палочка, от которой вился густой дым.
Это приспособление было Цинь Фэну хорошо знакомо. Именно с помощью такой палочки Цзы Лин'эр нашла его дом.
— Это Палочка Поиска Души. Если ты хоть раз прикасался к предмету, от которого взят след, тебе не скрыться от неё и в десяти тысячах ли!
Улыбка Ван Тэна становилась всё более зловещей. Он медленно поднёс дымящуюся палочку ближе. Маски были сброшены. Теперь ему нужно было лишь доказать, что Цинь Фэн держал в руках книгу «Техники Пяти Стихий»!
Время тянулось мучительно медленно. Дым от палочки становился всё гуще и медленно поплыл в сторону Цинь Фэна.
Сердце Цинь Фэна замерло, готовое вырваться из груди. Он вспомнил, как несколько дней назад в Палате Диковин Цзы Лин'эр, упомянув о Ван Тэне, наложила на него какое-то заклинание. Неужели оно сейчас не сработает?
Он, не отрываясь, следил за ползущим к нему чёрным дымом. Ван Тэн, прищурившись, сжимал рукоять своего летающего меча, готовый в любой момент нанести удар.
Чёрный дым, медленно извиваясь, подползал всё ближе... И в тот самый миг, когда он был уже в волоске от его тела, дым внезапно, словно наткнувшись на невидимую преграду, резко свернул в сторону и устремился вдаль, к горизонту…
Над горой повисла мёртвая тишина.
Ван Тэн с потемневшим лицом потушил палочку. Выдавив из себя кривую улыбку, он сказал:
— Похоже, это недоразумение. Брат Цинь, чего ты так разнервничался?
— Ваши уровни совершенствования намного выше моего… вдруг случится что-нибудь… — промямлил Цинь Фэн, не договаривая. Смысл и так был предельно ясен.
— Ну что ты, брат Цинь, это просто шутка. Я всего лишь проверял, говоришь ли ты правду.
Спрятав свои вещи, Ван Тэн обменялся с Цинь Фэном ещё парой ничего не значащих фраз, после чего они вместе с Дин Шули взошли на летающий челнок и улетели.
«Проверял он, ублюдок!» — Цинь Фэн с презрением посмотрел им вслед и вернулся в свою пещеру.
Пора было начинать настоящее совершенствование.
• • •
Духовная энергия на горе Лежащего Быка была плотной и насыщенной. Благодаря пятикратной Формации «Сбора Духовной Энергии» и поддержке Пилюль Восполнения Духа сила Цинь Фэна росла стремительно.
Когда уединённое совершенствование становилось совсем уж невыносимым, он спускался с горы, чтобы поохотиться, или читал купленные книги, или практиковал боевые искусства. Шли дни, и его тело сильно изменилось, а знания о мире совершенствующихся становились всё глубже.
Звёзды сменяли луну, а луна — солнце. Три месяца промелькнули, словно один день. И вот, наконец, его совершенствование достигло новой вехи — восьмого уровня Очищения Ци.
Внутри пещеры, в самом центре формации, сидел Цинь Фэн. Его тело было окутано лёгкой дымкой. В его жилах бурлил уже не тонкий ручеёк, а полноводная река духовной энергии, непрерывным потоком омывая тело и собираясь в море ци. На восьмом уровне энергия больше не была похожа на отдельные нити — теперь это были плотные, густые облака тумана, заполнившие всё его внутреннее пространство.
«Три уровня за три месяца. Весьма неплохая скорость».
Завершив медитацию, Цинь Фэн открыл глаза и с наслаждением прислушался к бурлящей в нём силе.
За эти три месяца его покой нарушал лишь Ван Тэн, который являлся раз в месяц за своей данью. Больше никто его не беспокоил, и Цинь Фэн был этому только рад.
В этот момент снаружи прилетел звукопередающий талисман, и раздался голос Ван Тэна:
— Брат Цинь, пора платить за этот месяц.
Две тысячи в месяц… Если так пойдёт и дальше, его примут за дойную корову, даже если он будет сидеть тише воды, ниже травы. Нужно было что-то с этим делать.
Выйдя из пещеры, он увидел парящий в воздухе летающий челнок. На нём, помимо Ван Тэна, была и Дин Шули.
— Брат Ван, камни за прошлый месяц я наскрёб, продав последнее. Нельзя ли в этом месяце обойтись без платы? — Цинь Фэн решил сыграть на жалости.
Ван Тэн рассмеялся.
— Я принёс тебе великую возможность!
— Какую ещё возможность? — с недоумением спросил Цинь Фэн, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. Почему все так и норовят осчастливить его своими «возможностями»?
— Наша школа недавно объявила набор во внешний круг. Ежемесячное жалование — сто духовных камней. Если брат Цинь согласится присоединиться, мы станем одной семьёй, и плата за гору, само собой, будет отменена.
— Увы, у меня смешанный духовный корень пяти стихий. Я уже однажды пытался поступить в вашу школу.
Цинь Фэн не врал. Несколько лет назад, когда Школа Меча Вечной Жизни проводила открытый набор учеников в Цинхэ, его даже не удостоили взглядом, не дав шанса стать даже учеником внешнего круга.
Видя его растерянность, Ван Тэн с улыбкой пояснил:
— Не волнуйся, брат Цинь. Я в школе тоже не последний человек. Ничего другого обещать не могу, но устроить тебя во внешний круг Пика Божественной Пилюли мне вполне по силам!
Пик Божественной Пилюли, судя по названию, был местом, где алхимики Школы Меча Вечной Жизни творили свои эликсиры. Для обычного совершенствующегося попасть туда было сродни ссылке в «холодный дворец» — место, куда отправляли впавших в немилость наложниц императора. Это был путь в никуда. Там не обучали могущественным техникам, зато был бесконечный, изнурительный труд: уход за лекарственными травами и выполнение грязной работы. Говорили, что ученики внешнего круга с низким уровнем развития там попросту умирали от истощения…
Но для Цинь Фэна всё было иначе. Пик Божественной Пилюли был не тюрьмой, а настоящей сокровищницей, гигантским складом испорченных пилюль! Он как раз ломал голову, где их раздобыть!
— Ну что, брат Цинь Фэн, ты надумал? — видя, что тот молчит, Ван Тэн прищурился, и в его голосе снова зазвучали угрожающие нотки.
Цинь Фэн ликовал, но на его лице отразилось лишь мучительное сомнение.
— Брат Ван… ты действительно хочешь, чтобы я пошёл?
— Разумеется!
— Эх… что ж, тогда я согласен.
«Трус!» — в глазах Ван Тэна промелькнуло торжество. Увидев, что Цинь Фэн согласился, он довольно улыбнулся и, жестом пригласив его на борт, направил летающий челнок к Школе Меча Вечной Жизни…
Обновлено: 21.01.2026