Одно лишь упоминание квартала Цинхэ заставило Цинь Фэна мгновенно напрячься. Каждое слово Ван Тэна, произнесённое с притворной небрежностью, било в его сознании как набат, поднимая волну ледяной тревоги. История о том, как семья Ван пыталась силой женить своего отпрыска на Цинь Юэ, была известна всей округе.
Признаться сейчас, что он родом из тех мест, — всё равно что добровольно вымазаться в липкой грязи, от которой потом вовек не отмоешься. Любое неосторожное слово могло превратить его в главного подозреваемого. Поэтому Цинь Фэн, не моргнув глазом, решил солгать. Он изобразил на лице искреннее сожаление и развёл руками.
— Увы, я всего лишь скромный бродячий практик, путешествующий по миру в поисках своего пути. Никогда не доводилось мне слышать о таком месте, как Цинхэ. Неужели брат Ван родом оттуда?
— Эх, — Ван Тэн картинно вздохнул, и его улыбка на мгновение померкла. — С тех пор как я поступил в школу в прошлом году, у меня не было ни единой возможности вернуться домой. Я слышал, что в мире совершенствующихся государства Цзинь произошли большие перемены. Несколько дней назад я всё же заглянул туда… Эх!
Улыбка на его лице окончательно угасла, сменившись мрачной, тяжёлой тенью. Его взгляд, острый и холодный, впился в глаза Цинь Фэна, словно пытаясь просверлить в нём дыру и заглянуть в самые потаённые уголки души.
В мире совершенствующихся каждый шаг на поздних стадиях Очищения Ци давал огромное преимущество. Ван Тэн, обладая силой восьмого уровня, мог одним лишь взглядом подавить волю более слабого практика, заставив его выдать себя с головой.
Но Цинь Фэн лишь смотрел на него с выражением полного, искреннего недоумения. Затем его глаза внезапно просияли, словно его осенила блестящая идея. Он тут же полез в пространственное кольцо, достал оттуда две сотни духовных камней и с заискивающей улыбкой всучил их Ван Тэну.
— Брат Ван, прими этот скромный дар. Когда в следующий раз будешь навещать своих достопочтенных родителей, купи им что-нибудь от моего имени.
— Ха-ха-ха, хорошо! — громко рассмеялся Ван Тэн.
Он принял камни и ещё раз обвёл гору цепким взглядом. Затем, не говоря больше ни слова, он призвал свой летающий челнок и стремительно взмыл в небо, растворившись в вечерних сумерках.
• • •
На борту летающего челнока, несущегося сквозь облака, вся дружелюбная маска слетела с лица Ван Тэна. Его черты исказились от ярости, превратившись в уродливую гримасу. Он сжимал в руке старую, потрёпанную книгу, покрытую чёрными пятнами копоти. На её обложке алел крошечный, но отчётливый отпечаток окровавленной ладони.
— Ненавижу! — прорычал он, и его голос сорвался на звериный рык. — Если я найду ублюдка, что уничтожил мою семью, я заставлю его страдать вечно! Я подвергну его таким мукам, что он будет молить о смерти, но никогда её не получит!
Его грудь разрывалась от бессильной злобы. Он был готов ко всему. Если бы тот парень хоть словом обмолвился, что бывал в Цинхэ, он бы немедленно атаковал, не раздумывая ни секунды. Лучше убить невиновного, чем упустить виновного! Но тот не только отрицал всё, но ещё и полез с взяткой, как последняя трусливая шавка…
Мог ли такой жалкий слизняк вырезать целую семью, а потом нагло разгуливать по землям Школы Меча Вечной Жизни? Это казалось немыслимым.
Спустилась ночь.
Цинь Фэн сидел у входа в свою пещеру. Языки пламени от костра плясали на его лице, отбрасывая причудливые тени, но на душе у него было неспокойно.
«Чёрт, он что-нибудь понял? Или нет?» — эта мысль сверлила его мозг, не давая покоя. — «Он всё время пялился на мои руки… Неужели он нашёл ту самую книгу из Палаты Диковин?»
Он рассеянно переворачивал рыбу на огне, а сам лихорадочно соображал. Может, стоит отправиться в государство Чжоу и позвать на помощь Течжу? Живя здесь, на горе Лежащего Быка, он был слишком на виду и не мог действовать открыто. Но Течжу — другое дело. Он — тёмный практик. Праведный и тёмный пути извечно враждуют. Убить одного-двух праведных учеников для него — дело обычное и даже похвальное.
Запах жареной рыбы ударил в нос. Цинь Фэн посыпал её специями и принялся за еду. Хоть рыба и называлась духовной, она не прибавляла ни капли энергии. Разве что на вкус была чуть нежнее обычной. Очевидно, Ван Тэн просто отмахнулся от него, как от попрошайки, бросив подачку.
Съев половину, Цинь Фэн без сожаления отбросил остатки в сторону и рухнул на спину, глядя в усыпанное звёздами небо.
— Эх, как же трудно просто жить спокойно!
Отдохнув немного, он вскочил на ноги и принялся носиться по всей территории горы, расставляя флажки формации «Летящих Мечей» и новой, улучшенной Формации «Запутывающего Следа». Чтобы любопытная соседка, старшая ученица Дин, ничего не заметила, он ещё по пути с рынка модифицировал купленные формации.
Два комплекта средней формации «Летящих Мечей» после синтеза превратились в одну формацию высокого уровня, способную без труда уничтожить практика на ступени Заложения Основ и даже представлять угрозу для мастера на начальной стадии Золотого Ядра. Установив такую защиту на своей горе, можно было чувствовать себя в полной безопасности, если, конечно, не нарываться на мастеров уровня Золотого Ядра.
Восемь комплектов начальной Формации «Запутывающего Следа» после трёх циклов слияния превратились в формацию высшего ранга человеческой ступени. Цинь Фэн не до конца понимал, что это значит, но её мощь возросла многократно. Теперь она могла скрыть его гору даже от духовного ока мастера на поздней стадии Зарождения Души. Чувство безопасности было почти абсолютным!
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Цинь Фэн с головой ушёл в работу. Когда на пути установки флажка попадался камень или твёрдая земля, он использовал свой летающий меч как долото, проделывая аккуратные отверстия. Вскоре окрестности горы Лежащего Быка наполнились неумолчным звоном металла, но Цинь Фэн, поглощённый процессом, ничего не замечал.
Чем выше был уровень формации, тем больше требовалось флажков, и каждый из них нужно было установить в строго определённом месте, выверенном до миллиметра. Провозившись всю ночь, он сумел расставить лишь треть флажков от обеих формаций.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Лязг! Стук! Звон!
Следующие два дня окрестности горы то и дело оглашались звуками, похожими на удары молота по наковальне.
• • •
На соседней горе, которая снаружи казалась заброшенной и поросшей сорняками, внутри кипела жизнь. В самом сердце горы был выдолблен роскошный внутренний двор с прудом, где плавали диковинные рыбы, и садом, где росли редчайшие духовные травы.
В этот момент Дин Шули, облачённая в чёрное шёлковое платье, сидела за каменным столом и тщательно растирала в ступке какие-то ингредиенты. Стол был уставлен бесчисленными склянками и банками, а рядом лежали высушенные тушки ядовитых насекомых и змей.
Сбросив все ядовитые компоненты в чёрный глиняный горшок, она наблюдала, как из него повалил густой чёрный дым. Быстрым движением она влила в горшок свою истинную энергию, мгновенно запечатывая его, и убрала в пространственный мешочек. Её движения были быстрыми и точными, но даже этого короткого контакта с ядовитым дымом хватило, чтобы трава у ножек стола мгновенно пожелтела и рассыпалась в прах.
Лишь закончив с делами, Дин Шули повернула голову и с выражением крайнего раздражения уставилась на соседнюю гору, где продолжал суетиться неугомонный силуэт.
— Да что за формацию он там ставит уже третьи сутки?! Этот звон и лязг сводят меня с ума!
Её собственная Формация «Запутывающего Следа» могла бы легко блокировать звук, но она намеренно этого не делала. Ей было всё равно, что по соседству поселился какой-то новичок. Однако после того, как люди из Школы Меча Вечной Жизни приходили расспрашивать о Цинь Фэне, она поняла, что у этого парня есть какие-то секреты. И вот теперь он уже три дня без остановки возился со своей формацией. Три дня она за ним наблюдала, и её терпение было на исходе!
В этот момент она заметила, что Цинь Фэн внезапно посмотрел прямо в её сторону.
«Этот парень… неужели он меня заметил?» — нахмурилась она, осматриваясь. Её формация среднего уровня работала исправно, всё было в порядке.
• • •
На другой горе Цинь Фэн, стоя на вершине перед входом в свою пещеру, восторженно упёр руки в бока.
— Хе-хе, наконец-то! Формация готова!
— Теперь можно хоть голышом по горе бегать, никто не увидит! — он широко ухмыльнулся в сторону пещеры Дин Шули и, выпустив две струи духовной энергии, активировал обе формации.
Теперь гора Лежащего Быка по-настоящему принадлежала ему. Никто не мог знать, что происходит внутри, а мастера уровня Зарождения Души вряд ли забредут в такую глушь.
Закончив с защитой, Цинь Фэн принялся за обустройство своего жилища. Комната для алхимии, комната для тренировок, жилая зона — под острым лезвием Меча «Стремительного Грома» работа шла споро. На создание полноценной пещеры ушло не больше времени, чем требуется для сгорания одной ароматической палочки.
Установив в тренировочной комнате Формацию «Сбора Духовной Энергии», он синтезировал сотню Пилюль Восполнения Духа низшего качества в пилюли среднего качества.
【Средняя Пилюля Восполнения Духа: при употреблении увеличивает количество духовной энергии в теле и ускоряет совершенствование. Эффективна только для царства Очищения Ци. Возможное улучшение: Высшая Пилюля Восполнения Духа】
— Наконец-то можно спокойно заняться практикой! Последнее время мой уровень совсем не рос, так паршиво на душе было!
Пещера была готова, формации работали, а пилюли для поддержки совершенствования были в наличии. Сердце Цинь Фэна трепетало от волнения. Ещё раз проверив, что все системы работают исправно, он проглотил одну пилюлю, сел в центр формации и погрузился в состояние глубокой медитации.
• • •
Тем временем снаружи горы Лежащего Быка, в воздухе, завис летающий челнок. На его борту стоял Ван Тэн. В руке он держал длинную чёрную ароматическую палочку, а его лицо было мрачнее тучи.
Гора перед ним выглядела совершенно необитаемой, поросшей дикой травой. Было очевидно, что её скрывает мощная формация. Выдавив из себя фальшивую улыбку, он прокричал:
— Даос Цинь, открой скорее формацию! У брата Вана к тебе дело!
— Тебя снова нет?
…
Прокричав несколько раз и не получив ответа, Ван Тэн запустил внутрь формации пять или шесть звукопередающих талисманов. Прошло полчаса, но изнутри по-прежнему не доносилось ни звука.
Лицо Ван Тэна становилось всё более уродливым от злости. Он перевёл взгляд на соседнюю гору.
«Старшая ученица Дин — практик на средней стадии Заложения Основ. Ради моего старшего брата она должна помочь мне взломать формацию этого сопляка!»
Обновлено: 21.01.2026